Странное дело — воспоминания двух жизней переплелись настолько тесно, что порой я сам не понимал, где кончается одна история и начинается другая. Я из прошлого мира, вкалывающий на трех работах ради крошечной студии в панельке, и Люсьен из этого мира, делающий то же самое, но с дополнительной головной болью в виде скрытых способностей мутанта. Обе версии были слишком заняты тем, чтобы удержать голову над водой, и забыли подумать о том, чего действительно хотят от жизни.
— Только выживать, — тихо повторила Анна, и в ее голосе прозвучало понимание. Она знала это чувство — когда так сосредоточен на том, чтобы дожить до вечера, что забываешь: за ним может наступить новый день. А за тем — еще один. И может быть, когда-нибудь они станут лучше.
— Именно. Просто не сдохнуть.
Между нами повисла тишина — не неловкая, а какая-то обволакивающая, словно теплое одеяло в холодной комнате. У нас уже были подобные разговоры, когда мы осторожно касались болезненных тем, стараясь не задеть слишком глубоко. Анна всегда умела читать между строк, понимать то, что я не мог выразить словами.
Она прижала ладонь к прозрачному барьеру между камерами — широко растопырила пальцы, словно пыталась дотянуться сквозь невидимую стену.
— Когда мы выберемся отсюда, придумаем тебе мечту. Хорошую, достойную. — В ее голосе слышалась такая уверенность, что на мгновение я почти поверил. — Для нас обоих.
Я посмотрел на ее руку — тонкие пальцы прижались к армированному пластику, и этот жест почему-то защемил сердце. Мы оба знали правду, которую никто не решался произнести вслух: побег отсюда казался не более реальным, чем полет на Луну на бумажном самолетике. Мы были просто двумя напуганными детьми с подавленными способностями в правительственном учреждении, которого официально не существовало. Никто снаружи не знал о нашем местонахождении — да и искал ли кто-нибудь?
Люди Икс лежали в руинах. У Мстителей хватало собственных проблем. Эмма Фрост сумела выторговать защиту для нескольких сотен счастливчиков, добравшихся до особняка Ксавьера, но эта защита не распространялась на случайных пацанов вроде нас. А мои знания из прошлой жизни... ну что толку от поверхностного знакомства с комиксами?
И все же я тоже прижал ладонь к барьеру, повторив ее жест. Наши руки разделяли считанные сантиметры укрепленного материала, но это было самое близкое подобие человеческого контакта за последние месяцы. Почти интимность в мире, где прикосновения были запрещены.
— Да. Может быть, — сказал я, и слова прозвучали охрипло.
— Я серьезно, Люсьен. — Анна смотрела прямо в глаза с той решимостью, которая всегда заставляла поверить в невозможное. — Каждый человек заслуживает надежды. Цели, к которой стоит стремиться. Что-то, ради чего утром хочется открыть глаза.
— Даже если мы застряли в этой дыре навсегда?
— Особенно тогда. — Улыбка, которая появилась на ее лице, могла бы растопить айсберг. — Мечты не спрашивают разрешения, знаешь ли. Им нужен только кто-то, кто в них поверит.
В груди шевельнулось что-то незнакомое — не совсем надежда, но, возможно, ее предчувствие. Крошечный росток среди выжженной земли.
— А вообще-то насчет пекарни это чистой воды эгоизм, — призналась Анна с лукавой усмешкой. — Я скучаю по нормальной еде. По запаху свежего хлеба по утрам, по тому, как загораются лица людей, когда им протягиваешь что-то сладкое и домашнее. Если уж браться за решение чужих проблем, то почему бы заодно не накормить клиентов чем-нибудь вкусным? Сытый человек проще расстается с душевной болью.
Я почти видел эту картину: уютная пекарня с разномастными столиками и стульями, запах корицы и ванили в воздухе, Анна терпеливо выслушивает чьи-то беды, пока ее руки замешивают тесто для завтрашних булочек. Простая, земная мечта — но от этого не менее прекрасная.
— У тебя обязательно получится, — сказал я, и впервые за долгое время говорил это совершенно искренне.
— У нас получится, — поправила Анна с мягкой настойчивостью. — Все получится. И твоя мечта найдется, как только мы разберемся, что тебе по душе.
Я кивнул, собираясь ответить что-то ободряющее, когда краем глаза заметил странное движение.
Едва заметное голубоватое свечение материализовалось в воздухе прямо передо мной — четко выделялось на фоне стерильной белизны камеры. Анна все еще говорила что-то о будущих планах, но ее голос словно затих, отдалился, пока свечение становилось ярче и обретало форму.
Прямоугольник из чистого света завис в метре от моего лица, и на его поверхности проступили четкие, невозможные буквы:
СИСТЕМА ТЕНЕВОГО МОНАРХА ОНЛАЙН
"Что это за дьявольщина такая?" — промелькнуло в голове, пока я пытался унять дрожь в руках. Галлюцинация от семи месяцев заключения? Психика наконец окончательно тронулась от этих проклятых белых стен? Но экран выглядел настолько реальным, что хотелось протянуть руку и потрогать его поверхность. Голубоватое свечение отбрасывало причудливые тени на стены моей камеры, делая привычную стерильность почти мистической.
Новый текст начал проявляться построчно, словно невидимая рука выводила послание специально для меня. Несмотря на всю абсурдность происходящего, я наклонился вперед, вглядываясь в каждую букву с жадностью студента перед экзаменом.
Система показала мой статус — пять основных характеристик с цифрами от 5 до 8. Вероятно, ничего особо впечатляющего по любым меркам — обычная человеческая середнячка. Но моё внимание привлекла пометка: несколько дополнительных очков характеристик подавляются ошейником. Логично — зачем строить дорогие камеры, если можно просто выключить заключённых, как неисправные лампочки?
А потом я увидел это. Благословение, которое в одночасье сводило на нет весь этот технологический беспредел.
[Благословение Ашборна] — снимает все отрицательные эффекты, влияющие на характеристики.
Дыхание перехватило так резко, что в горле засвербело. Ашборн. Это имя врезалось в память как удар молнии.
Изначальный Монарх Теней из "Поднятия уровня в одиночку". Тот самый древний воин, который передал свою силу Сон Джин-Ву перед финальной битвой. Я пересмотрел достаточно аниме-разборов во время бессонных ночей над учебниками, чтобы узнать эту отсылку. Помнил, как завидовал главному герою, который из никого превратился в бога среди людей.
И внезапно я это почувствовал.
Тепло разлилось по груди медленной волной — словно кровь хлынула в затёкшую конечность после многочасового онемения. Постоянная давящая тяжесть ошейника никуда не делась, но под ней происходило что-то новое, непривычное. Сила возвращалась в искусственно ослабленные мышцы тонкими струйками живительной энергии. Рефлексы, притуплённые месяцами принудительной слабости, начинали обостряться, словно затачиваемый клинок.
Улучшенная физиология прежнего Люсьена — та самая способность, что привлекла внимание Стражей — теперь работала даже под электронным гнётом подавляющих систем.
"Вот он — мой чит-код", — мысль ударила с силой откровения. У каждого попаданца должен быть золотой палец, дающий преимущество в новом мире. Мой, судя по всему, позволял обходить государственные технологии подавления способностей. Не самая эффектная сверхсила, но в нашем положении — бесценная.
Я экспериментально сжал и разжал пальцы, наслаждаясь ощущением вернувшейся силы. Разница была не разительной — я не превратился в одночасье в сверхчеловека из комиксов, — но определённо стал сильнее, быстрее, выносливее, чем секунду назад. Ошейник продолжал выполнять свою работу на поверхности, блокируя те сигналы, которые должны был блокировать, но глубже, на клеточном уровне, мои настоящие способности функционировали в полную силу.
Я медленно обвёл взглядом камеру — свою тюрьму последние семь месяцев — и увидел её совершенно в ином свете. Стены были толстыми, конечно, но это был всего лишь армированный бетон и сталь. Ничего сверхъестественного в конструкции, никаких особых технологий. Вполне логично — зачем переплачивать за сверхпрочные материалы, если заключённые должны быть бессильны? Прозрачный барьер между моей и Анниной камерами был из прочного полимера, но явно не из того адамантия, который использовали бы для настоящих сверхлюдей уровня Халка.
Впервые за все эти месяцы я действительно увидел путь на свободу. Не туманную надежду, не детские фантазии — реальную возможность.
Но стоило этой мысли оформиться, как холодная реальность тут же окатила меня ледяным душем. Выломать дверь камеры — это одно дело. Выбраться из всего комплекса живым — совершенно другая песня. Я прекрасно помнил роботов-Стражей, ворвавшихся в тот день: возвышающиеся металлические громилы высотой под три метра, созданные специально для охоты на мутантов и их нейтрализации.
Моя восстановленная физиология — это, конечно, неплохо, но я по-прежнему оставался лишь немного быстрее, сильнее и выносливее обычного человека. Против армии боевых роботов? Меня превратят в кровавый фарш быстрее, чем я успею моргнуть.
"Потише, горячая голова, — одёргивал я сам себя. — Шаг за шагом. Сначала нужно понять, на что вообще способна эта система."
"Но с её помощью... я смогу выбраться. Рано или поздно. И вытащить отсюда Анну."
Обновлено: 21.01.2026