Вертолет, предоставленный Майку, был лишен большей части вооружения. Он удивился, пока не увидел логотип Stark Industries на борту — тогда всё встало на свои места.
У военных было две причины идти навстречу:
1) Похищение Старка лежало на совести афганского контингента.
2) Stark Industries щедро жертвовала на "нужды армии".
Особенно важным был второй пункт.
Деньги действительно открывают все двери.
Сержант Рейнер оказался болтливым и любопытным. Иными словами — не из тех, кто умеет хранить секреты.
Он с удивлением отметил, что вооружение Майка ограничивалось длинным мечом за спиной, Glock G25 на поясе и боевым ножом Ka-Bar 1217 на бедре — словно собрался на пикник.
"Это же Афганистан, кладбище американских солдат! — думал Рейнер. — И что он один сможет сделать?!"
Он даже заподозрил, что Майк — журналист под прикрытием или богатый бездельник, ищущий острых ощущений.
Но что оставалось делать простому сержанту? Выполнять приказ и молиться, чтобы всё обошлось.
На вопрос Майка о причине вступления в армию Рейнер ответил: "Это долгая история" — и рассказывал следующие пятнадцать минут.
Он вырос в Гарлеме — не лучше Кухни Дьявола. Отец — уличный бандит, большую часть жизни провел в тюрьме, где и погиб в разборке. Мать после его смерти кормила сына проституцией и наркоторговлей.
В старших классах мать Рейнера исчезла — то ли сбежала, то ли была убита. Полиция ограничилась формальным протоколом.
После школы Рейнер, как и многие соседские дети, вступил в банду.
"Если твои родные — преступники, и все вокруг — преступники, ты и сам станешь преступником."
"Наша банда подростков грезила о захвате территорий... Мой друг Брук погиб у меня на глазах — пуля попала в висок, мозги смешались с кровью и забрызгали мне лицо."
"Я обосрался. В прямом смысле. Понял, что не так храбр, как думал. Осознал: если останусь, кончу так же."
"Но банда — как паутина: попавший в неё становится предателем при попытке уйти. Возврата в общину нет."
"Изменить судьбу непросто. Армия была одним из немногих выходов."
Чернокожий, без образования, с криминальным прошлым... Если не совершит подвиг, сержант — его потолок.
Stark Industries пообещала Рейнеру хорошую работу после службы — при условии, что он будет выполнять все просьбы Майка на базе.
Золотая возможность, от которой не отказываются.
Через тридцать минут полёта они достигли зоны поиска. Майк приказал снизиться для облёта на малой высоте.
Рейнер заколебался.
Низковысотные полёты в Афганистане опасны. Какими бы лозунгами ни прикрывались, все понимают: американцы здесь — оккупанты. Выстрел из РПГ по вертолёту — обычное дело.
Майк достал телефон: "У меня есть номер мисс Поттс. Если откажетесь, я пойму. Наверняка найдутся желающие."
Рейнер: (⊙︿⊙) — ещё вчера такие душевные разговоры, а сегодня — угрозы.
Вспомнив завистливые взгляды сослуживцев, он сдался: "Ладно. Надеюсь, сегодня наш счастливый день."
"Не сомневайтесь, мне всегда везёт", — улыбнулся Майк.
"Мой друг Джереми тоже так говорил, — скорчился Рейнер. — Пока не подорвался на мине, потеряв три ноги. Бедная жена — такая молодая, красивая, с такими формами... хе-хе~"
"..." Майк предпочёл промолчать.
Рейнер разглагольствовал о том, как "утешит" вдову Джереми.
Мораль: будь осторожен в выборе друзей.
С учётом времени на дорогу и заправку, на поиски оставалось не больше трёх часов в день.
Три дня — никаких следов Старка.
Рейнер вымотался — полёты на сверхмалой высоте требуют концентрации.
Временный лагерь. Комната.
Два наёмника обсуждали ситуацию.
"Шеф, всё ясно — это подручный блондинки, чистенький мальчик. Можно не париться!"
"Не париться?" Босс обвёл карандашом участки на карте. "Вот где он искал последние три дня."
Подчинённый: "???"
И?
Зная ограниченность подчинённого, босс снисходительно пояснил: "Дурак, это же наши неисследованные зоны! Значит..."
"Значит что?" — подыграл тот.
"Либо он думает, что Старка держат там же, где и мы. Либо заподозрил нас."
"О! Так что делать — мешать ему?"
"Мешать? — холодно усмехнулся босс. — Это же Афганистан. Случайная смерть — обычное дело. Да и тела не всегда находят."
Четвёртый день.
Рейнер: "Никакого прогресса, а ты спокоен."
Майк: "Есть прогресс."
Исключив несколько зон, он сузил поиск. Чувствовал — сегодня не вернётся с пустыми руками.
"Прогресс? А мне почему не сказали?!"
"Потому что не спросили."
"Понятно, я всего лишь 'водитель', — обиделся Рейнер. — Мне не положено знать."
Майк проигнорировал — Рейнер не умел хранить тайны, но считал иначе.
На высоте 50 метров Майк активировал карту "Воплощение Зоро", используя "Глаз Разума" для сканирования местности.
Внезапно...
"Люди... База Десяти Колец?"
"Нет!"
"Всего двое... В засаде! Цель — я?!"
"Рейнер, набирай высоту! Быстро!" — крикнул Майк, хватая меч.
Рейнер замешкался на пару секунд, прежде чем рвануть штурвал на себя.
Внизу в камуфляже полуприсел боец с ПЗРК Stark Industries — лазерно-тепловое наведение.
"На этой дистанции... Всё, капец..."
Сердце Рейнера ушло в пятки, когда он увидел, как Майк распахнул дверь и, держа меч в левой руке, согнутой в локте, правой ладонью упёрся в предплечье.
В момент пуска ракеты Майк взмахнул клинком.
"36 ветров страдания!"
Спиралевидная ударная волна встретила ракету в 10 метрах от вертолёта. Взрывная волна едва не опрокинула машину.
Рейнер стабилизировал вертолёт, набирая высоту в дыму.
"Он прыгнул..."
Облегчение сменилось шоком — Майк выпрыгнул наружу!
На глазах ошеломлённого Рейнера Майк согнул ноги при приземлении, перекатился вперёд и, выпрямляясь, перешёл в стремительный бег.
Словно гепард.
Обновлено: 03.02.2026