Не зря Пеппер была ассистенткой Старка - она выписала чек на миллион долларов перед Майком, даже не моргнув глазом.
Скай подошла сзади, перегнулась через плечо Майка, уткнувшись носом в чек: "Это настоящий?"
Она не осознавала, как плотно прижалась грудью к его спине, словно влюбленная, обнимающая партнера сзади.
Простите Скай за наивность - она действительно никогда не видела чек на миллион долларов. Бросив учебу, она скиталась по улицам, видала, как из-за сотни баксов пускают в ход кулаки и ножи, а за десять тысяч мелкие банды готовы были перебить друг друга.
Майк убрал чек и оттолкнул Скай пальцем в лоб.
"Настоящий или нет - тебе всё равно не достанется."
"Пф!"
Скай вдруг вспомнила слова старого Эрла о том, что работа Майка опасна. Тогда она не придала значения, считая Майка просто козлом, вечно попадающим в любовные передряги.
"Контракт на миллион должен быть очень опасным", - начала волноваться Скай.
Пеппер сказала: "Раз мистер Тан принял деньги, не могли бы вы рассказать о планах? Это не нарушит правил?"
"Могу."
Взгляд Майка упал на телохранителя Пеппер - тогда Хэппи еще не растолстел, а был просто плотным.
"Что-то не так?" - Хэппи смутился.
"Есть один вопрос", - ответил Майк неожиданно. "Если я не ошибаюсь, этот телохранитель..."
"Хэппи Хоган", - представился тот.
"Хэппи - личный телохранитель и водитель мистера Старка, верно?"
"Да!"
Как личный охранник Старка, Хэппи часто мелькал на публике и был довольно известен.
"Тогда почему вас не было рядом во время нападения?"
Лицо Хэппи помрачнело от досады.
"Я отвечу за него", - вмешалась Пеппер. "Тони велел ему остаться со мной."
"Вы подозреваете меня?" - спросил Хэппи.
"А почему бы и нет?" - парировал Майк.
"Нормально, если это поможет найти мистера Старка", - Хэппи не злился.
Он был скорее другом Старка, чем просто охранником, как и Пеппер - больше чем ассистенткой. Если бы Хэппи хотел навредить, у него была бы сотня способов лучше.
Майк не сомневался в нем, просто интересовался.
В фильме Хэппи помог Старку с багажом в самолет, но в Афганистане не появился.
"Информации мало, есть лишь сырые догадки", - сказал Майк.
"Берет миллион, ничего не зная..." - пробурчала Скай так тихо, что слышал только Майк.
Тот бросил на нее взгляд и продолжил: "Судя по новостям, во время атаки Старк был в первой машине?"
Обычно охраняемое лицо помещают в середину колонны.
"Тони сам пересел, он не любит... ограничений", - сказала Пеппер.
"Ограничения" - мягко сказано. На самом деле - самодурство.
Похищение отчасти его собственная вина.
"Если цель нападавших - убийство, зачем похищать? Если нет - зачем атаковать его машину ракетой? Поэтому..."
"Я считаю, что заказчик не сказал наемникам о присутствии Старка. Те обнаружили его уже после атаки и взяли в заложники..."
"Погодите", - перебил Хэппи. "Нет доказательств, что был заказчик."
Майк махнул Хэппи успокоиться: "Маршрут Старка в Афганистане был строго засекречен?"
"Да", - кивнул Хэппи.
Майк продолжил анализ:
"Кто-то передал данные о колонне наемникам, но те не знали о Старке. Значит, организатор и исполнитель - разные группы, связанные наймом."
"К тому же, прошло столько времени, но никто не потребовал выкуп. Почему?"
Лица Пеппер и Хэппи исказились.
Майк поспешил успокоить: "Не то, что вы подумали. Старк точно жив."
Они уставились на него с надеждой.
"Если бы он погиб, террористы давно похвастались бы 'трофеем'. При любом теракте десятки группировок спешат 'взять ответственность'... Даже за тело Старка вы заплатили бы огромные деньги. Он жив, я уверен."
Анализ звучал убедительно.
До сих пор Пеппер слышала лишь "неизвестно", "не можем сказать", "ждем новостей", "не сдаемся". Услышав твердую уверенность Майка, она не выдержала - закрыла лицо руками и разрыдалась.
"Обычно я не довожу женщин до слез", - неловко сказал Майк Хэппи.
Тот взглянул с благодарностью.
После исчезновения Старка Пеппер держалась из последних сил. Слезы принесли облегчение.
Тут Скай сильно щипнула Майка сзади.
Майк: (O_O)
Что ему сделалось?
Скай подумала: "'Не довожу до слез'? А те, кто орет под тобой от страсти - не в счет? Подлец!"
Через минуту Пеппер взяла себя в руки: "Простите за слабость. Продолжайте, мистер Тан."
Настоящая железная леди - быстро восстановилась.
Скай подумала.
"Спасибо", - поблагодарила Пеппер.
Майк продолжил: "Наемники не молчали. Обнаружив обман, они сначала вымогают у заказчика, а не у вас."
"Кто мог получить данные о маршруте Старка, нанять боевиков на Ближнем Востоке и извлечь выгоду из его смерти? Не больше десяти кандидатов. Исключив невозможное..."
"Роуди!"
"Стэйн!"
"Не может быть." ×2.
Оба сразу отвергли догадки.
Роуди - друг Старка и связной с армией. Его карьере смерть Тони только навредила.
А Обадайя Стэйн... Он был для Тони почти семьей.
Майк процитировал Шерлока Холмса: "Отбросьте невозможное, и оставшееся - как бы невероятно ни было - будет истиной."
Пеппер и Хэппи задумались.
"Найдем заказчика - узнаем исполнителей и место, где Старк."
Майк добавил: "Мне нужно время на подготовку. Расследование внутри страны - ваша задача. Привлеките Колсона."
Пеппер сказала: "Самолет Тони будет готов через час."
Она выписала новый чек с длинным рядом нулей: "Если спасете Тони - бюджет не ограничен."
Теперь Пеппер верила в Майка.
Он отказался: "Договорились на миллион - без переплат. Человек должен держать слово."
Сердце его обливалось кровью.
Хэппи удивился - сначала Майк казался меркантильным, а теперь отвергает деньги?
Пеппер оставила планшет с данными от Джарвиса для Майка.
Время поджимало - все разошлись по делам.
Обновлено: 03.02.2026