Попрощавшись с Гарри Озборном, Дэмиан и Питер Паркер примкнули к толпе учеников Мидтаунской школы и под бдительным призором мистера Джексона ступили на территорию Колумбийского университета.
Питер плелся в самом хвосте, восторженно озираясь по сторонам. Затвор его фотоаппарата щелкал почти без умолку.
Ткнув пальцем в сторону величественного здания в неоклассическом стиле, он с жаром принялся объяснять Дэмиану:
─ Гляди, это библиотека Батлера! Там больше двух миллионов томов! Говорят, в подземном хранилище есть зал редких книг, и там даже хранятся копии свитков Мертвого моря!
Дэмиан вежливо кивнул, хотя понятия не имел, что это за свитки такие.
Он лениво скользил взглядом по кампусу, где готика причудливо переплеталась с современными научными корпусами. Дэмиан чувствовал себя коровой перед букетом пионов: красиво, конечно, но на вкус не пробовал — не пойму.
«Ну... до интерьеров шестого хабаровского фармзавода все равно не тянет», ─ хмыкнул он про себя.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, ложились пятнами на каменные дорожки. На лужайках кучковались студенты: они что-то оживленно обсуждали, и их голоса сливались в ровный, умиротворяющий гул академической жизни.
Мистер Джексон провел группу мимо старинных учебных корпусов и наконец остановился перед лаконичным зданием в серебристо-серых тонах. Это был Центр биологических исследований Колумбийского университета.
─ А вот и наш главный пункт программы, ─ объявил учитель. ─ Соблюдайте тишину и ничего не трогайте руками.
Он приложил карту к считывателю, стеклянные двери разошлись, и он обернулся к застывшим от предвкушения подросткам, напустив на себя суровости:
─ И без фокусов мне тут.
Щелк...
Двери разъехались, и школьники один за другим потянулись внутрь.
Стоило Дэмиану переступить порог лаборатории, как в нос ударил едва уловимый запах антисептика.
Вдоль коридора тянулись прозрачные смотровые окна, за которыми кипела работа: исследователи в белых халатах замерли над своими приборами.
Внутри было просторно, всё пространство четко делилось на зоны.
Слева располагался сектор культивации клеток, заставленный рядами инкубаторов с климат-контролем.
Справа выстроились столы молекулярной биологии: ПЦР-амплификаторы, ванночки для электрофореза и прочая мудреная аппаратура.
Но королем этого места был просвечивающий электронный микроскоп Titan Krios в центральной зоне — его обтекаемый корпус в свете ламп отливал холодным металлическим блеском.
Питер указал на него и зашептал Дэмиану на ухо:
─ Это один из мощнейших электронных микроскопов на всем Восточном побережье! У него разрешение четырнадцать сотых нанометра!
В этот момент из глубины зала донесся знакомый голос.
Все обернулись. В дверях стояла Гвен Стейси: белоснежный лабораторный халат, светлые волосы стянуты в аккуратный хвост, в руках планшет.
У Питера так и вспыхнули глаза: ─ Гвен?! Ты что здесь делаешь?
Гвен тепло улыбнулась друзьям: ─ Я еще в прошлом семестре записалась на довузовскую программу Колумбии, а сейчас стажируюсь ассистентом у профессора Коннорса.
Она осеклась, словно вспомнив о своих обязанностях, легонько откашлялась и жестом позвала всех за собой: ─ Сегодня я познакомлю вас с новейшим проектом нашей лаборатории — пауками с отредактированным геномом!
Она провела их вглубь комплекса, в отдел изучения членистоногих.
На специальном стенде стояли пятнадцать инкубаторов, и в каждом сидел паук диковинной раскраски.
─ Перед вами Araneus diadematus, обыкновенные крестовики, чья ДНК была изменена с помощью технологии CRISPR-Cas9, ─ поясняла Гвен. ─ Мы усилили экспрессию генов, отвечающих за производство шелка. Теперь их паутина в три с лишним раза прочнее кевларового волокна.
Она коснулась экрана планшета, и на настенном мониторе высветились графики.
─ Теоретически, такой биоинженерный шелк можно использовать для создания сверхлегких бронежилетов или биоразлагаемых хирургических нитей. Он естественным образом рассасывается в организме и не вызывает отторжения.
Питер Паркер подался вперед, едва не прильнув лицом к стеклу. Он с каким-то фанатичным блеском в глазах уставился на одного из подопытных — паука, чье тельце было испещрено ярко-синими и черными узорами.
─ А что с этим, сине-черным? В нем есть что-то особенное?
─ Это вариант с флуоресцентной белковой меткой, ─ пояснила Гвен. ─ Мы используем его, чтобы отслеживать пути передачи нейротоксинов. Но он крайне ядовит, так что лучше не приближаться.
Услышав это, Питер пулей отлетел на несколько метров назад и с опаской покосился на паука.
Закончив вступительную часть, Гвен объявила, что теперь ребята могут осмотреться сами.
Питер тут же вытер лицо — видимо, осознал, что чуть не облизал стекло от восторга — и подскочил к ней, засыпая вопросами:
─ А как вы решаете проблему массового производства паутины? Может ли редактирование генов вызвать отклонения в поведении? И что будет, если внедрить эти гены в клетки млекопитающих?
Гвен удивленно вскинула брови. В ее взгляде промелькнуло искреннее восхищение — так мастер находит равного себе — и она улыбнулась:
─ А ты, я гляжу, неплохо подкован~
С этими словами она включила экран стоящего рядом микроскопа.
─ Сейчас мы пытаемся добиться синтеза паучьего белка в молочных железах трансгенных коз, ─ сказала она, ─ но выход продукта пока слишком мал. Впрочем, есть и другие подходы...
...
Наблюдая за их оживленной беседой, Дэмиан держался поодаль. Его внимание привлек инкубатор, стоящий в самом углу.
Внутри замер паук — угольно-черный, если не считать странных сине-фиолетовых пятен на брюшке. Его восемь фасеточных глаз поблескивали металлом в свете ламп.
В отличие от своих смирных собратьев, этот паук мелко дрожал, заставляя паутину вибрировать с неестественно высокой частотой, будто в припадке.
«Похоже, ты и есть та самая точка сингулярности, с которой начинаются все легенды», ─ пробормотал Дэмиан, и в его глазах вспыхнул азарт.
Если бы он не провалился сквозь пространство и время, если бы в его мозгу не засел тот таинственный шар света — он бы, не раздумывая, подставился под укус этого мутанта.
Да, из-за Паучьего Тотема был огромный риск отдать концы на месте. Это всё-таки вселенная Marvel, тут обычные люди мрут как мухи, что бы ни делали.
Но уж лучше поставить всё на кон, чем сгинуть просто так.
─ Эй! А почему в этом ящике пусто?
Внезапно какая-то девочка в очках указала на пустой инкубатор и окликнула Гвен.
Гвен поспешила к ней, заглянула внутрь и нахмурилась.
─ Хм... может, кто-то из сотрудников взял его для тестов. Пойду уточню. А вы пока осматривайтесь.
С этими словами она направилась в кабинет заведующего лабораторией.
Дэмиан перевел взгляд с пустой коробки на бьющегося в конвульсиях паука перед собой. На его лице отразилось нескрываемое пренебрежение, словно он хотел сказать: «Те-то полны сил, а ты просто на голову больной». Он едва слышно прошептал:
─ Ну что, атмосфера накалилась до предела... Теперь ты доволен?
Обновлено: 23.01.2026