— Кхм…
Сознание возвращалось медленно. Тело Ло Мана было налито свинцом. Он попытался пошевелиться, но резкая боль пронзила его. Впрочем, по сравнению с агонией от пули, впившейся в плоть, это было уже терпимо.
Пока разум Ло Мана ещё блуждал в тумане боли, в ушах раздался голос, полный эмоций. Но несмотря на его насыщенность, Ло Ман уловил под ним ледяную пустоту. Словно… кто-то лишь имитировал человеческие чувства.
— Сэр.
При звуке этого обращения в глазах Ло Мана вспыхнула догадка. Какое совпадение!
Он совладал с мыслями и, не меняя бледного выражения лица, слабым голосом спросил:
— Где я?
На его лице отразилось искреннее замешательство, будто он действительно ничего не понимал.
— Сэр, вы находитесь в частной клинике мистера Старка. Мне вызвать мисс Поттс? Она нашла вас на обочине, когда мистер Хоган отвозил её домой.
Ло Ман приоткрыл глаза и посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. В углу под потолком он увидел динамик. В тот же миг, как он поднял взгляд, камера наблюдения над ним повернулась, сфокусировалась на нём и даже качнулась вверх-вниз, словно кивая.
Теперь Ло Ман был абсолютно уверен в своей догадке.
Этот голос, так старательно подражавший человеку, но не бывший им, принадлежал ДЖАРВИСу. Личному искусственному интеллекту-дворецкому Тони Старка. Тому самому, которому Тони позже доверит управление своей бронёй. Для Тони Старка ДЖАРВИС был верным и незаменимым помощником.
— Да, будьте так добры. Мысли путаются, мне нужно ещё немного отдохнуть.
Ло Ман послушно закрыл глаза, но его мозг продолжал работать на пределе. Мысль связаться с Питером через ДЖАРВИСа он отмёл сразу же. Если ДЖАРВИС учует хоть малейший след, об этом тут же узнает Тони. А сейчас у него с Тони не было ровным счётом ничего общего.
Судя по текущему ходу событий, Тони Старк ещё даже не создал первые прототипы брони Железного человека. Он не прошёл через смертельные испытания, не пережил то озарение в пещере, что изменило всю его жизнь. Если Тони узнает, чем занимаются Ло Ман и Питер, их обоих, скорее всего, до конца дней ждёт жизнь под колпаком правительства. Воспоминания о крахе в прошлой жизни были ещё слишком свежи.
Пока Ло Ман перебирал в уме варианты, в палате раздался знакомый стук каблуков. Стремительные шаги приблизились, принеся с собой лёгкий аромат духов.
Ло Ман медленно открыл глаза и встретился взглядом с парой сияющих, прекрасных глаз.
— Сэр, вы в порядке? — спросила Пеппер Поттс с искренним участием.
Почему-то, глядя на этого незнакомого китайца, найденного на обочине, она чувствовала необъяснимое желание помочь. И теперь, видя, что он очнулся, Пеппер ощутила странное облегчение. Словно само присутствие Ло Мана дарило какое-то внутреннее спокойствие.
— Всё благодаря вам, я…
Договорить Ло Ману не дал насмешливый голос, раздавшийся от двери:
— Да-да, тебя зовут Ло Ма, вырос в приюте, жизнь без особых достижений, сейчас работаешь в школе Мидтаун. Если быть точным, если бы не Пеппер, тебя бы никто не спас, так что тебе и впрямь стоит её хорошенько поблагодарить.
В палату вальяжно вошёл мужчина с аккуратной бородкой. Сняв тёмные очки, он затараторил без умолку, словно из пулемёта.
— Вы…
Слова Тони не разозлили Ло Мана. С неизменной улыбкой он хотел было поправить его ошибку в имени, но тот снова его перебил.
— Да, всё верно, перед тобой тот самый Тони Старк! Именно так, Старк из «Старк Индастриз». Повезло тебе, парень. Теперь у тебя есть шанс поработать на меня. Это всяко лучше, чем зарплата школьного учителя, не так ли?
От Тони исходила аура такой невероятной самоуверенности, что казалось, он с ней родился. Ему было абсолютно всё равно, что скажет этот, по его мнению, ничем не примечательный человек. Впрочем, если говорить начистоту, этому гению было плевать даже на своих общепризнанных заклятых врагов.
Закончив тираду, Тони, не дожидаясь ответа, повернулся к Пеппер и шутливо произнёс:
— Эй-эй-эй, да это же знаменитая Пеппер Поттс! Ну как, каково это — собственноручно спасти чью-то жизнь?
Только теперь Ло Ман понял, с чего вдруг Тони проявил к нему такую доброту. Да, именно доброту. Пусть его манера говорить и была невыносимой, это лишь фасад. Точно так же, как сам Ло Ман привык скрывать всё за улыбкой. Целью Тони был не он, а кто-то другой…
Взгляд Ло Мана проследовал за взглядом Тони и остановился на Пеппер.
— Я думал, твой рейс был полтора часа назад? — вместо ответа спросила Пеппер, скрестив руки на груди и приняв вид строгой учительницы, отчитывающей нерадивого ученика.
— Я думал, мой самолёт, естественно, будет ждать, пока я не прилечу. Иначе какой смысл иметь частный самолёт?
Хвастовство из уст любого другого прозвучало бы нелепо, но в исполнении Тони это казалось само собой разумеющимся.
— Но мне вот что интересно: с каких это пор мисс Поттс увлеклась благотворительностью? — приподняв бровь, Тони наконец раскрыл свои истинные мотивы.
Ему не было дела до Ло Мана, но ему было дело до Пеппер. Именно поэтому он приехал лично.
Но тут уже стало любопытно самому Ло Ману. Мотивы Тони ясны. Но каковы мотивы Пеппер? Неужели дело в нём? Его феноменальная память хранила лицо каждого, кого он когда-либо встречал. И он был уверен, что никогда раньше не видел Пеппер.
— На день рождения ведь нужно дарить себе подарки, не так ли?
— Твой день рождения? Сегодня?
— А что странного? Он в тот же день, что и в прошлом году…
Слушая их ничего не значащий диалог, в котором сквозила понятная лишь им двоим близость, Ло Ман не выдержал, закрыл лицо рукой и отвернулся.
До чего же приторно.
— …Ло Ма.
Услышав из уст Тони своё искажённое имя, Ло Ман не удержался, повернулся и с улыбкой произнёс:
— Мистер Старк, меня зовут Ло Ман. Можете звать меня Ро. Очень приятно познакомиться и спасибо вам и мисс Поттс за помощь. Вы спасли мне жизнь.
— Ло Ма… Ло Ман, какая разница? Неважно, всё равно мы, скорее всего, видимся в последний раз.
Услышав эту самоуверенную фразу, даже система контроля мимики Ло Мана дала сбой.
— Неважно. Возможно, у нас ещё будет шанс встретиться, — многозначительно произнёс Ло Ман.
Его мозг, постоянно находящийся в режиме «контролируемой сверхпамяти», не мог ошибаться. День рождения Пеппер, рейс, который Тони своевольно задерживает… Если всё пойдёт по плану, именно в этой поездке для продажи оружия Тони столкнётся с организацией «Десять колец».
Взгляд Ло Мана скользнул с Тони на Пеппер.
«Мадам, — подумал он, — вы ведь тоже не хотите, чтобы ваш муж не вернулся, верно?»
Обновлено: 23.01.2026