Монако.
Завершив общение с журналистами, Тони вернулся в комнату для гостей. Там Хэппи и Исен, весело переговариваясь, вовсю уплетали свежие закуски.
— Эй, вы двое, это вообще-то принесли мне! — возмутился Тони. — Раз всё съели, пойдёте покупать заново.
Исен сразу улыбнулся в ответ:
— Думаю, эти господа из министерства обороны уже тысячу раз пожалели, что вообще пригласили тебя сюда.
Тони гордо отмахнулся:
— Когда имеешь дело с ворами и грабителями, незачем изображать вежливость.
Тук-тук-тук...
— Тони.
Из-за двери донёсся голос Пеппер Поттс, подкреплённый коротким стуком. Услышав её, Тони мгновенно подмигнул Исену и Хэппи, после чего развернулся к вошедшей:
— Поттс, ну как тебе моё сегодняшнее выступление?
Пеппер взглянула на него и признала:
— Выглядело действительно недурно.
Хотя в обычной жизни она терпеть не могла, когда Тони лез на рожон, но если кто-то пытался внаглую причинить ему вред, церемониться она тоже не собиралась. Так что сегодняшняя сцена, где Старк размазал оппонентов до основания, Пеппер вполне пришлась по душе.
В этот момент следом за Пеппер в комнату вошла подтянутая, эффектная красавица в строгом деловом костюме. Тони, верный своей старой привычке заглядываться на красивых женщин, тут же уставился на неё:
— А это у нас кто?
Пеппер чутко уловила его взгляд, решительно шагнула в сторону, перекрывая обзор, и представила:
— Это мой новый секретарь, Наташа Романофф.
Конечно же, это была Чёрная вдова, внедрённая Ником Фьюри в качестве агента под прикрытием. Она вежливо, сдержанно наклонила голову:
— Рада знакомству, я Наташа Романофф.
Тони на полном автомате протянул руку для рукопожатия:
— Тони Старк.
Стоявший позади Хэппи тоже услужливо шагнул вперёд:
— Хэппи Хоган.
Тони смерил водителя красноречивым взглядом:
— Эй, тебе разве не пора подогнать машину к выходу? Мы вообще-то уезжаем.
— Понял, уже бегу, — Хэппи примирительно поднял ладони и поспешил к дверям.
Пеппер удивлённо повернулась к миллиардеру:
— Тони, ты собираешься уезжать прямо сейчас?
Тони как ни в чём не бывало кивнул:
— Разумеется. Я и приходить-то сюда не планировал. Высказал этим клоунам всё, что думал, теперь можно и домой.
— Но снаружи толпа репортёров, ты...
— Вот и отлично, останешься и возьмёшь их на себя, — перебил её Тони. — Сначала ты выйдешь к прессе и отвлечёшь внимание, а я тем временем тихонько ускользну через чёрный ход. Идёт, Поттс?
По первоначальному плану Тони действительно собирался задержаться с Пеппер в Монако на пару-тройку дней, чтобы немного отдохнуть. Но сейчас перед ним стояла куда более важная и срочная задача, разобраться с архивами Говарда о городе будущего. Ведь броня Императора намекнула ему, что именно там скрыт ответ к созданию нового химического элемента.
Пеппер хотела было возмутиться, но, встретившись с упрямым взглядом Тони, поддалась какому-то странному порыву и вздохнула:
— Ладно...
— Исен, выдвигаемся, — тут же скомандовал Тони.
Исен прекрасно понимал, что для Старка сейчас каждая секунда на вес золота, поэтому без лишних слов двинулся следом.
— Чтобы это было в последний раз. Дальше со своими журналистами разбирайся сам, — бросила Пеппер, выходя вместе с Наташей к прессе. Вскоре за дверью послышался многоголосый шум, который быстро начал стихать по мере удаления женщин.
— Пошли, Исен.
Мужчины оперативно спустились на подземную парковку отеля, где их уже поджидал Хэппи на роскошном суперкаре. Тони решительно подошёл к водительской двери:
— Вылезай. Раз уж из-за тебя мне пришлось добираться сюда в таком темпе, обратно полетишь своим ходом.
Хэппи с совершенно невинным видом посмотрел на Исена, надеясь, что тот составит ему компанию. Но Тони тут же отрезал:
— Исен, садись в салон. Нам пора.
Исен бросил на водителя сочувствующий взгляд и закрыл за собой дверь. Машина с рёвом сорвалась с места, оставив Хэппи в одиночестве.
Уже на трассе Тони протянул Исену небольшой планшет:
— Исен, взгляни на эту запись выступления моего отца. Видишь тут что-нибудь странное?
Исен взял устройство, пробежался глазами по экрану и озадаченно спросил:
— Что-то не так с мистером Говардом?
Тони немного помолчал, подбирая слова:
— Звучит как полное безумие, но один человек намекнул мне, что в наследии отца скрыта формула альтернативного элемента для реактора. Я заставил Джарвиса перерыть терабайты данных, и вот этот фрагмент кажется мне наиболее перспективным.
Выслушав Тони, Исен тут же максимально сосредоточился на видео. Теперь пришёл черёд Тони удивляться:
— И тебя это совсем не смущает? Этому видео больше двадцати лет. Я сам чувствую себя сумасшедшим, пытаясь раскопать в старой записи научный прорыв.
Однако Исен покачал головой:
— Нет, если речь идёт о Говарде Старке, то здесь вполне может крыться разгадка.
— Что? — Тони не поверил своим ушам.
— Тони, возможно, ты до конца не осознаёшь, каким человеком был твой отец, но...
— Ещё как осознаю, — резко перебил его Старк. — Он был неисправимым трудоголиком, который... который за всю жизнь так ни разу и не признал мои успехи.
Исен понимал, что между отцом и сыном лежала глубокая пропасть обид, но Говарда уже давно не было в живых, так что спорить об этом не имело смысла. Он лишь продолжил:
— В наше время гениальность Говарда была непреложной истиной для всего научного сообщества. Многие учёные в открытую говорили, что потенциал Говарда ограничивал вовсе не его собственный ум, а эпоха, в которую он жил.
— Эпоха?
— Именно, — кивнул Исен. — Технологический уровень тех лет просто не поспевал за его мыслью. Так что весьма вероятно, что в этой презентации Говард зашифровал проект, который физически не мог реализовать при жизни. Кто знает...
Особняк Кингпина.
Грохот ожесточённой схватки на третьем этаже долетал до самой улицы. Находящийся внизу Джордж своими глазами видел, как внутрь через разбитое окно влетела Женщина-паук.
— Какова обстановка внутри? — запросил Джордж снайпера по рации.
— Женщина-паук только что эффектно швырнула Кингпина через всю комнату. Сейчас там поднялось слишком плотное облако пыли, я временно потерял цель из виду.
Услышав, что супергероиня уверенно доминирует над мафиози, Джордж не сдержался и победно сжал кулак:
— Да! — Но тут же осёкся, возвращая официальный тон: — Продолжать наблюдение. При первой же возможности окажите Женщине-пауку огневую поддержку.
— Понял, шеф!
Тем временем на третьем этаже.
Сорвиголова к этому моменту успел немного перевести дух. Он подошёл ближе к Гвен:
— Помощь нужна?
Гвен мельком взглянула на Мэтта и уверенно ответила:
— Думаю, я сама справлюсь. Чисто физически он мне явно уступает!
— Берегись!
Паучье чутьё Гвен внезапно взвыло от предчувствия опасности. Девушка среагировала мгновенно, она с силой толкнула Сорвиголову в сторону, уводя из-под удара. Из серой завесы пыли, подобно разъярённому быку, выкатился Кингпин. Но вопреки ожиданиям Гвен, мафиози не стал бездумно идти на таран. Сблизившись, он резко ушёл в глубокий выпад и с кошачьей резкостью нанёс сокрушительный прямой удар кулаком точно в лицо героине.
Этот удар нёс в себе колоссальную кинетическую мощь, воздух вокруг кулака буквально со свистом расступился. Гвен, благодаря своей невероятной гибкости, легко взмыла вверх, сделав сальто под самым потолком и избежав страшного выпада.
— Он что, ещё и карате владеет? — удивлённо протянул поднявшийся с пола Мэтт. Ему было чертовски трудно поверить, что человек с такой исполинской массой способен настолько чисто и технично выполнять приёмы восточных единоборств.
— Вы глубоко заблуждаетесь, — высокомерно бросил Кингпин, выпрямляясь. — Я в совершенстве владею практически всеми боевыми искусствами мира и могу мгновенно адаптировать тактику под любого противника!
Гвен, закрепившись на потолке, с явным интересом заметила:
— Надо же, какие новости. Ты вроде как главный криминальный босс города, зачем тебе самому махать кулаками, как обычному вышибале?
Фиск лишь зловеще ухмыльнулся:
— Таким ничтожествам, как вы, этого никогда не понять.
В следующую секунду Мэтт окончательно лишился дара речи: Кингпин с поразительной лёгкостью закрутил идеальное заднее сальто, вкладывая весь свой огромный вес в мощнейший удар ногой снизу вверх, целясь аккурат в замершую на потолке Женщину-паука. Гвен молниеносно сместилась в сторону, уходя от атаки, а подошва Фиска с грохотом разнесла бетонное перекрытие, оставив в потолке зияющую дыру.
Девушка плавно приземлилась рядом с Сорвиголовой:
— Что ж, вынуждена признать, он не хвастался. По части рукопашных техник он, пожалуй, самый сильный боец из всех, кого я видела... — Гвен сделала короткую паузу, прикидывая в уме, и уточнила: — Ну, точнее, второй по силе.
Мэтт с любопытством повернул голову к ней:
— И кто же тогда первый?
Под маской Гвен густо покраснела:
— Ну... один человек, который при нашей первой встрече уложил меня на лопатки буквально за пару секунд.
— Может, тогда стоит позвать его сюда, чтобы он помог разобраться с этим монстром? — предложил Мэтт. В его глазах боевой потенциал Кингпина сейчас выглядел запредельно опасным.
— Не нужно. С таким уровнем я вполне способна разобраться сама.
Не дав Сорвиголове вставить ни слова, Гвен стремительно рванулась вперёд. Навстречу ей снова полетел массивный кулак Фиска, но в этот раз супергероиня даже не подумала уклоняться, она просто выставила ладонь и намертво перехватила удар Кингпина одной рукой. Фиск опешил, в его глазах промелькнуло искреннее непонимание, как у этой хрупкой девчонки может быть столько физической дури?
— Техника у тебя отличная, а вот чистой силы маловато, — звонко произнесла Гвен.
Резким движением корпуса она закрутила руку великана на излом и с безупречной амплитудой провела классический бросок через плечо. Огромная туша Кингпина с оглушительным грохотом рухнула на спину. Благо перекрытия особняка были сделаны на совесть, иначе Фиск гарантированно проломил бы пол и улетел этажом ниже.
— Давай закругляться, у меня ещё куча дел на вечер, — бросила Гвен напарнику.
Потрясённый Сорвиголова лишь заторможённо кивнул:
— Да... конечно...
В это же самое время на крыше одного из соседних небоскрёбов.
Соколиный глаз через мощную оптику тактического бинокля внимательно наблюдал за ходом сражения в усадьбе Фиска.
— Сорвиголова... Женщина-паук... — пробормотал он. — Стоило на пару месяцев уехать из Нью-Йорка, как тут из всех щелей полезли фрики в трико.
Высказав всё, что думает, Клинт Бартон достал из заплечного колчана особую стрелу, наконечник которой был заправлен капсулой с ярко-зелёным химическим составом. Следом он извлёк из кармана компактный чёрный стержень, который от одного резкого взмаха с тихим щелчком развернулся в композитный боевой лук.
Бартон плавно вскинул оружие, натянул тетиву до упора и поймал Кингпина в прицел.
— Миссия выполнена, — тихо произнёс он одними губами.
Пальцы стрелка разжались, и стрела с тихим свистом устремилась к цели.
В комнате особняка Гвен сверху вниз посмотрела на пытающегося подняться Кингпина:
— Не трать силы попусту, тебе меня не одолеть. Сдавайся по-хорошему, копы оформят арест, и ты предстанешь перед судом.
Фиск в ответ лишь снова разразился хриплым, безумным хохотом:
— Ты правда веришь, что эти люди позволят мне дожить до твоего грёбаного суда? Я знаю слишком много тайн, которые должны уйти со мной в могилу. У меня сейчас только два пути, либо пуля, либо я возвращаюсь в тюремную камеру и продолжаю рулить городом оттуда. И раз уж я пока на свободе, почему бы мне не устроить напоследок кровавое шоу?
Гвен собиралась резко осадить его, но в этот момент её паучье чутьё буквально взорвалось паническим набатом.
— Берегись! — крикнула она.
Но было слишком поздно. Тонкое чёрное древко стрелы на вылет пробило оконную раму и с глухим стуком вошло точно в центр массивной груди Кингпина.
Мафиози не испугался, он лишь хищно оскалился:
— Моё тело прочнее гранитного монолита, ты думала, меня можно остановить какой-то паршивой...
Договорить Фиск не успел, он с ужасом обнаружил, что через полый сердечник стрелы в его кровеносную систему под огромным давлением впрыскивается ядовито-зелёный реагент. Его лицо мгновенно исказилось от дикого страха. Этот состав! Эта стрела!
— Ник Фьюри, ты, грязный ублюдок!.. — в отчаянии взвыл Кингпин, осознав, кто стоит за этим выстрелом.
В ту же секунду комната заполнилась кошмарным зрелищем. Из каждой поры на теле Кингпина с шипением вырвался густой багровый пар.
— А-а-а-а-а!.. — особняк содрогнулся от полного нечеловеческой боли крика, у присутствующих кровь застыла в жилах.
— Что это за чертовщина?! — Гвен мгновенно отпрянула, инстинктивно закрывая лицо руками.
В этот момент в её наушнике раздался спокойный голос Красной Королевы:
— Не беспокойтесь, мисс Гвен. Встроенные фильтры вашего нового костюма работают на молекулярном уровне, этот газ вам не повредит. К тому же это не токсичное облако, а испарения деградирующей мышечной ткани.
— Испарения мышц? — Гвен никогда в жизни не сталкивалась с настолько жуткими технологиями.
— Да. В наконечнике стрелы находился особый биохимический агент, вызывающий мгновенный некроз и испарение мускулатуры. Если говорить проще, состав многократно ускоряет процессы старения клеток, приводя к тотальной и необратимой атрофии мышц за пару секунд.
Мэтт, тоже прикрыв нос ладонью, подхватил Гвен под руку и быстро увёл её в дальний, не затронутый газом конец зала. После чего добавил суровым тоном опытного наставника:
— В следующий раз, когда видишь неизвестный газ, сначала делай ноги, а потом думай. Это ведь могло быть боевое отравляющее вещество.
Кровавый туман рассеялся так же стремительно, как и появился. Когда воздух очистился, Гвен и Мэтт уставились на то, что осталось от криминального барона. От увиденного у обоих супергероев по коже побежали мурашки.
Некогда могучий, атлетичный великан Кингпин превратился в кошмарный анатомический экспонат: огромные складки дряблой, обвисшей кожи просто мешком свисали с его массивного скелета. Словно на гигантский костяной остов натянули пустое человеческое кожаное пальто.
Фиск судорожно открывал рот, пытаясь вытолкнуть хоть какое-то слово, но из его горла не доносилось ни звука. Мышцы, отвечающие за работу голосовых связок, тоже полностью испарились.
Так бесславно и страшно закончилась эпоха некогда всесильного хозяина Нью-Йорка. Высокопоставленным покровителям Кингпина не нужна была его смерть, которая привлекла бы лишнее внимание, но и оставлять его на вершине тюремной иерархии они не собирались. Им нужно было лишь одно, чтобы все тайны, которые хранил этот человек, навсегда остались внутри его головы. При этом он остался жив. То есть его существование превратилось в жизнь, которая хуже смерти.
Мэтт с глубоким вздохом окинул взглядом поверженного врага и повернулся к девушке:
— Я, пожалуй, пойду. Не горю желанием объясняться с полицией.
Гвен молча кивнула в знак согласия. Едва Сорвиголова скрылся в проёме, девушка услышала тяжёлые шаги штурмовой группы копов на лестнице и тоже выпустила паутину, мгновенно растаяв в ночном небе.
Джордж, получив детальный доклад от снайпера, тут же принялся раздавать приказы оперативникам у входа:
— Вы двое, бегом прочесать крыши тех высоток в округе, ищите стрелка! Остальные, за мной, наверх!
Ворвавшись в полуразрушенный зал на третьем этаже, отряд полиции застыл перед лежащей на полу бесформенной грудой кожи. Если бы снайпер лично не подтвердил, что это Фиск, копы решили бы, что их разыгрывают с помощью бутафории из хоррора.
— Срочно вызывайте реанимационную бригаду! — скомандовал Джордж. — И передайте во все окружные участки, план «Перехват» запущен, начинаем массовые аресты всех функционеров и активов из синдиката Кингпина.
У подножия одной из дальних офисных высоток из дверей служебного входа неторопливо вышел мужчина в униформе доставщика воды, катя перед собой тележку с пустой бутылью. Буквально через пару минут мимо него в здание с автоматами наперевес ворвалась группа спецназа полиции Нью-Йорка.
Свернув в безлюдный переулок, Клинт Бартон на ходу скинул спецовку, обнажив привычную экипировку, и привычным движением закрепил на ухе беспроводной модуль связи:
— Код миссии 937. Объект, Кингпин. Цель нейтрализована.
Сквозь лёгкий цифровой шум в наушнике раздался ровный голос Ника Фьюри:
— Отличная работа. Возвращайся на базу. Я свяжусь с тобой, как только возникнет необходимость.
В своём кабинете на хеликэрриере Ник Фьюри снял гарнитуру и аккуратно положил её на стол. Его пальцы задумчиво пробежались по корпусу модифицированного пейджера, а взгляд замер на лежащей перед ним папке с грифом «Инициатива Мстителей».
Помедлив секунду, директор Щ.И.Т.а взял ручку и уверенным почерком вписал в документ новое имя:
Клинт Бартон. Кодовое имя: Соколиный глаз.
