— Да уж, эти ребята из министерства обороны раскатали губу, конечно.
В штаб-квартире Щ.И.Т.а Ник Фьюри чувствовал лишь испанский стыд за весь этот нелепый фарс. Будучи высокопоставленным чиновником Штатов, он испытывал к методам министра обороны исключительное презрение. Нашёл кого привлечь! Выставить жалкого плагиатора Джастина Хаммера дискутировать с автором технологии? Это же надо додуматься, добровольно подставиться под публичную порку от Тони.
Фьюри запоздало понял, что просчитался. Ещё тогда следовало отправить ликвидаторов и по-тихому убрать Хаммера. Он ведь оставил этого недотёпу только ради того, чтобы тот немного портил кровь Старку. А теперь на слушаниях в сенате Тони начисто разгромил оппонентов и полностью завладел инициативой.
— Шеф, звонит Кингпин, — прервала его мысли Хилл, которая подошла сзади и протянула Нику Фьюри мобильный телефон.
— Кингпин? Чего ему опять надо? Мы же вроде только вчера уладили все его проблемы.
Лицо Хилл тоже помрачнело:
— На самом деле нет. Согласно утренним сводкам, абсолютно все коммерческие объекты Кингпина, включая его личное поместье, заблокированы разъярённой толпой.
Фьюри мгновенно изменился в лице:
— Почему я узнаю об этом только сейчас?
— Данные начали поступать лишь на рассвете. Мы как раз собирались доложить вам, и в этот момент на секретную линию пробился Кингпин.
Ник Фьюри бросил короткий взгляд на Хилл и прижал трубку к уху.
На том конце провода Кингпин уже откровенно паниковал:
— Ник Фьюри, что за херня у вас там происходит?! Какого чёрта перед моими воротами...
— Угомонись. Возьми себя в руки, — жёстко оборвал его директор Щ.И.Т.а. — Я сам только что получил сводки. Сиди в особняке и носа на улицу не высовывай, пока я во всём не разберусь.
Не дав Кингпину вставить ни слова, Фьюри нажал кнопку отбоя. Сделав знак Хилл, он быстрым шагом направился в свой кабинет.
— Рассказывай, что там стряслось на самом деле... — произнёс Фьюри, едва опустившись в кресло.
Хилл вывела на настенный экран оперативную информацию с планшета и принялась за объяснения:
— Минувшей ночью ссылки на некий новый ресурс заполонили все крупные сетевые площадки. Это форум «Убить и добить морально». Там выложена вся подноготная преступной империи Кингпина с железными уликами. Местные активисты умело подогрели тему, и сеть буквально взорвалась от ярости. А уже к утру на форуме появились скоординированные призывы к массовым акциям. Люди требуют призвать Фиска к ответу.
— Удалось отследить, кто администрирует этот ресурс? — Фьюри подпёр подбородок ладонями, не отрывая взгляда от экрана.
Хилл покачала головой:
— Ситуация один в один как с первыми порциями компромата, которые слили копам. Сайт словно материализовался из ниоткуда. Никаких цифровых следов или зацепок.
— Иными словами, за интернет-ресурсом и первоначальным сливом стоит один и тот же человек, — мгновенно резюмировал Ник Фьюри.
Хилл согласно кивнула:
— Шеф, я должна высказать своё мнение прямо. Нам нужно полностью отказаться от поддержки Кингпина.
Единственный глаз Фьюри опасно прищурился, заставив Хилл вывести на экран новые аудиофайлы. Это были записи разговоров, где высокопоставленные чиновники и медиамагнаты требовали от подчинённых замять любые расследования против Фиска. Теперь все эти люди превратились в мишени для яростных нападок в сети. Политики стремительно теряли голоса избирателей, а акции издательских домов летели на дно. Для них это был сокрушительный крах.
Когда Хилл впервые прослушала эти файлы, она мысленно перекрестилась: какое счастье, что Щ.И.Т. отдавал приказы по своим закрытым каналам, не прибегая к обычной телефонной связи. Иначе организация сейчас тоже оказалась бы в центре грандиозного скандала.
— То есть ты считаешь, что нам пора умывать руки? — уточнил Фьюри. — Чтобы не подставить под удар Щ.И.Т.?
— Наш невидимый противник пугающе хорош, — подтвердила Хилл. — Каждый его шаг просчитан до мелочей. Сначала он объединил мелкие компании, пострадавшие от Фиска, и намертво связал по рукам юридическую службу Кингпина. Затем слил координаты сделок полиции Нью-Йорка, разом накрыв все его каналы поставок. В итоге, когда копы прижали Фиска, его адвокаты даже не смогли оперативно вмешаться. Кингпину пришлось симулировать инфаркт, чтобы выиграть время, но это была временная мера. Если бы Кингпин не додумался выйти на вас, этот кукловод уничтожил бы его империю ровно за одни сутки.
Фьюри прекрасно это понимал. Изначально он впрягся за мафиози не только из-за его полезности, но и ради того, чтобы прощупать силу его таинственного врага. Будь этот хакер обычным амбициозным одиночкой, Фьюри бы изящно разрулил их конфликт с Фиском, замял дело и забрал бы ценный кадр в Щ.И.Т., оставшись в выигрыше со всех сторон. Но реальность оказалась суровее. Этот неизвестный, даже если не брать в расчёт его ресурсы, в плане тактики и интриг разыграл всех как по нотам. Пока все расслабились, он всего за одну ночь превратил миллионы обычных граждан Штатов в карающий меч, направленный на Кингпина. И если бы этот меч полетел в сторону Щ.И.Т.а... От этой мысли у Фьюри по спине пробежал холодок.
— Почему наши аналитики вчера не засекли появление этого форума? — озвучил директор последний вопрос.
— Похоже, он прекрасно знает, где базируется Щ.И.Т. Наш сетевой адрес подвергся точечной блокировке. Доступа к форуму с наших серверов просто не было. Если бы не уличные бунты, мы бы до сих пор сидели в неведении.
Фьюри откинулся на спинку кресла и провёл ладонью по своему лысому черепу.
— У тебя есть соображения, чьих это рук дело?
— Никаких, — покачала головой Хилл. — Противник держится в тени.
— А что насчёт Итана, нашего нового миллиардера?
Хилл хотела было возразить, но вовремя вспомнила: вся эта лавина обрушилась на Фиска аккурат после того, как его громилы попытались наехать на этого студента. С такой логикой Итан автоматически становился главным подозреваемым.
Увидев, что Хилл разделяет его мысли, Ник Фьюри с силой припечатал секретный телефон к столу. Хрупкий пластик разлетелся на мелкие осколки. Затем директор достал чёрную сим-карту и уверенно раздавил её пальцами.
— Выдели время в графике, нам пора нанести визит нашему юному богачу.
Этот жест красноречиво подтвердил решение Фьюри. Кингпин спекся, его можно списывать со счетов. От этой фигуры теперь больше проблем, чем пользы, и излишняя забота лишь навлечёт беду на Щ.И.Т.
— Где сейчас Бартон? — спросил директор.
— Находится при докторе Селвиге, обеспечивает безопасность его изысканий.
— Отзови его. И Колсона тоже. У меня есть особое поручение для Бартона.
Хилл мгновенно считала замысел шефа:
— Поняла, директор. Сейчас всё организую...
В это же время дома у Итана тоже работал телевизор. Парень с интересом наблюдал за бенефисом Тони в Монако. На экране Джастин Хаммер под пафосные комментарии министра обороны вальяжно прошёл к трибуне. Нацепив маску истинного патриота, он сперва долго изливался в дифирамбах Говарду Старку за его неоценимый вклад в оборонную промышленность, а затем предсказуемо перешёл к нападкам на Тони. Мол, тот проявляет крайний эгоизм, утаивая от государства технологии, способные изменить баланс сил в мире. Хаммер вещал с такой миной, будто защищал интересы всей страны, но Тони мигом опустил его на землю, запустив на экранах сената секретные видеозаписи провальных испытаний конкурентов. В один миг министр обороны и Джастин Хаммер превратились в посмешище на глазах у миллионов зрителей.
— Да пошёл ты, Тони! Пошёл ты к чёрту! — не сдерживая эмоций, министр обороны в прямом эфире сорвался на банальную брань перед объективами телекамер.
Тони же с видом триумфатора позировал репортёрам. Кадры с его самодовольной и гордой улыбкой транслировались по всем Штатам.
— Этот Тони Старк... Помнится, когда мы видели его на благотворительном вечере, он не казался настолько заносчивым, — заметила Гвен, которая сидела рядом с Итаном. Ей казалось, что экранный образ Старка и тот человек из банкетного зала — это два абсолютно разных персонажа.
— Всё в порядке, Тони всегда ведёт себя с друзьями и врагами совершенно по-разному.
Гвен озадаченно нахмурилась:
— Хочешь сказать, министр обороны и этот Хаммер — его враги?
Итан усмехнулся:
— Тони своим умом и трудом создал дуговой реактор, а эти стервятники пытаются через сенат нагло отобрать его интеллектуальную собственность. Кто они после этого, если не враги?
Девушка понимающе кивнула и крепче прижала к себе пристроившегося рядом Пикачу:
— Ну да, логично. Это как если бы они прознали, что наш Пика умеет вырабатывать электричество, и попытались бы через суд забрать его у нас ради государственных нужд.
Пикачу, услышав столь осязаемый пример, мигом проникся ситуацией.
— Пика!!! — его маленькие щёчки сердито заискрились молниями.
— Именно так, — подтвердил Итан. — И как бы ты поступила, если бы они явились за покемоном под предлогом блага всей Америки?
Гвен воинственно сжала кулачок:
— Я бы им все зубы пересчитала! Пика — не вещь и не генератор! Он сам вправе решать, как ему жить.
— Пи... ка... чу! — покемон тоже грозно вскинул крошечную лапку.
Глядя на эту воинственную парочку, Итан не сдержал доброй улыбки:
— Гвен, а ты почему сегодня не караулишь отца у полицейского участка?
— Сегодня в этом нет нужды. Папу отправили координировать оцепление возле особняка Кингпина. Он сидит внутри бронетранспортёра и отдаёт приказы оттуда, так что там полная безопасность. Сейчас пол-Нью-Йорка высыпало на улицы с требованиями немедленно упрятать Фиска за решётку.
Итан поднялся, подошёл к краю балкона и прислушался к доносившемуся издалека глухому гулу мегаполиса. На его губах заиграла едва заметная довольная ухмылка.
— Гвен, тебе всё-таки стоит слетать к поместью Фиска. Я опасаюсь, что загнанный в угол Кингпин решит пойти напролом и начнёт крушить всё подряд от отчаяния, из-за чего пострадают невинные люди.
Гвен на секунду задумалась и признала его правоту. Она скользнула к поручням балкона и обернулась к юноше:
— Как вернусь, поедем кататься на машине, идёт?
— Договорились.
Получив одобрение Итана, девушка шагнула вниз и тут же скрылась среди небоскрёбов, искусно выпуская паутину.
В адвокатской конторе Мэтта.
Мэтт узнал о случившемся лишь утренними часами. Будучи лишённым зрения, он, естественно, не мог сам увидеть новый сайт, поэтому его помощница сейчас вслух зачитывала ему публикации с анонимного форума.
Выслушав несколько статей, Мэтт мягко остановил её взмахом руки:
— Достаточно. Эпоха Кингпина официально подошла к концу.
На душе у Мэтта скребли кошки. Он столько лет в костюме и без него пытался сокрушить эту криминальную гидру, но весь его урон для империи Фиска был каплей в море. И тут появляется некто, кто всего за пару-тройку дней размазывает Кингпина в пух и прах, навсегда лишая его трона.
Помощница адвоката отнеслась к его словам со скепсисом:
— В прошлый раз ты говорил точно так же, однако Кингпину тогда всё сошло с рук благодаря его связям.
Мэтт покачал головой:
— В этот раз система не сработает. Опубликованные на форуме аудиозаписи — это прямое и жёсткое предупреждение для его покровителей. Любой, кто сунется вытаскивать Фиска, рискует следующим увидеть в сети компромат уже на себя. Среди тех, кто сидит на вершине власти, святых нет, у каждого рыльце в пуху.
Девушка, которая тоже была прекрасно осведомлена о реалиях Нью-Йорка, согласно кивнула.
Мэтт холодно усмехнулся и подытожил:
— Прямо сейчас эти люди не то что помогать Кингпину не станут, они будут молиться, чтобы он сдох как можно скорее, унеся все секреты с собой в могилу!
Такова была суровая правда жизни. Внезапно Мэтта осенила какая-то мысль.
— Подожди меня в конторе. Мне нужно срочно отлучиться. Если придут клиенты, пусть подождут.
Не дожидаясь ответа помощницы, адвокат быстро нащупал трость и стремительно вышел за дверь.
Возле ворот особняка Кингпина толпа прибывала с каждой минутой. Офицеры полиции Нью-Йорка через мегафоны пытались хоть как-то урезонить протестующих, призывая их к порядку. Попутно копы выстроились в живой щит, чтобы не позволить гражданам ворваться на частную территорию Фиска. В Штатах законы о неприкосновенности жилища были суровы: ворвись толпа внутрь без разрешения хозяина, тот имел полное законное право открыть огонь на поражение. Копы просто пытались не допустить бойни.
В комнате на верхнем этаже.
Сам Кингпин с телефоном в руке сидел в глубоком кресле у окна, угрюмо наблюдая за бурлящим человеческим морем внизу. Его лицо заметно осунулось и побледнело.
— Адвоката Джени так и не нашли? — глухо спросил он.
Стоявшая позади служанка испуганно затрепетала:
— Босс Кингпин, люди уже прочёсывают город. Думаю, её очень скоро... очень скоро найдут...
Голос девушки сошёл на нет: ровно те же слова она робко лепетала полчаса назад. Фиск не стал устраивать допрос, но то, с какой силой его огромные пальцы сжали корпус мобильного, наглядно показывало, что он находится на грани срыва.
Прошло ещё около двадцати минут. В комнату кубарем влетел один из его доверенных громил.
— Босс... Босс Кингпин...
Увидев его, Фиск медленно повернул голову:
— Где Джени? В этой ситуации только её юридические уловки могут спасти положение.
Подручный буквально лишился дара речи, не зная, как преподнести боссу результаты поисков. Заливаясь потом от ужаса, он наконец выдавил:
— Босс Кингпин... Адвокат Джени... Она... Она сбежала из Нью-Йорка...
Глаза Фиска вмиг налились кровью, он резко поднялся на ноги:
— Что ты несёшь?!
Громила от страха выпалил всё на одном дыхании:
— Босс, это чистая правда! Наши парни нагрянули к ней на квартиру, но там шаром покати, все её личные вещи вывезены под ноль! Мы пробили каналы в аэропорту: она взяла билет на самый ранний рейс и улетела из Нью-Йорка!..
В то же самое время. Захолустный, грязный уголок в одной из бедных стран.
В полумраке нищей каморки мужчина средних лет с нечёсаными длинными волосами и неопрятной бородой не отрывал взгляда от экрана старого телевизора. На дисплее холёный, излучающий абсолютную уверенность Тони Старк купался в лучах славы. В глубине глаз этого потрёпанного мужчины горела такая концентрированная, леденящая душу ненависть, что её невозможно было скрыть.
Но куда более поразительным было то, что лежало на его рабочем столе среди кучи хлама. Там, тускло мерцая в темноте, стоял полностью собранный и функционирующий дуговой реактор. А прямо под ним покоился старый синий чертёж дугового реактора, в правом нижнем углу которого рукой автора было выведено имя:
«Антон Ванко».
