Воздух внутри склада по-прежнему был наэлектризован напряжением. Джек постучал посохом по земле, золотистыми глазами окидывая членов банды, которые остались после его громкого заявления.
— Ладно, слушайте, — сказал Джек, лениво потягиваясь. — Теперь, когда вы на моей территории, вам нужна новая работа.
Бандиты переглянулись, не зная, что ответить. Затем — вверх взметнулась рука.
Джек вздохнул. — Что?
Худощавый головорез прочистил горло. — Э-э, но я не живу на вашей территории.
Джек поднял бровь. — И?
Парень замялся. — Я имею в виду... я просто здесь работаю. Мне нужны деньги.
Джек моргнул. — Какое, черт возьми, это имеет отношение ко мне?
Головорез заерзал. — Я лучше уйду.
Джек пожал плечами. — Тогда уходи.
Парень неловко посмотрел на землю. — Я хочу, но... мне нужно твое разрешение.
Джек уставился на него. Затем потеребил виски. — Ты что, думаешь, это школа? Неважно — вы, наверное, все в школу не ходили.
Несколько бандитов заерзали.
Джек вздохнул. — Ладно, если кто-то из вас не хочет работать на меня, можете уходить.
Сразу же дюжина членов банды бросилась к двери, чуть не спотыкаясь друг о друга.
Джек смотрел им вслед, качая головой. — Трусы.
Затем — еще одна рука поднялась.
Джек резко выдохнул. — Что еще?
Бандит выглядел смущенным. — Э-э... я не могу пойти домой.
Джек прищурился. — Почему?
Парень указал на разбитый мотоцикл, рама которого была полностью раздавлена, когда Джек выбил металлическую дверь в склад.
Джек моргнул.
— А, понятно.
Он почесал щеку. — Не знал, что дверь ударила мотоцикл. Моя вина.
Парень посмотрел на него с надеждой. — Так... ты можешь дать мне денег на автобус?
Джек выдохнул длинно и устало. Не говоря ни слова, он вырвал лист из стопки на столе. Затем, прикоснувшись к сережке, он уменьшил посох до размера ручки и начал писать заклинание.
Члены банды смотрели с любопытством. Джек закончил, затем поднял лист. — Ладно, подумай о своем доме, — приказал он.
Бандит моргнул. — Хорошо?
Джек прижал бумажку к его лбу. Затем — пнул его в небо. Бандит издал затихающий крик, взмывая в атмосферу. Джек хлопнул в ладоши. — Вот. Деньги на автобус.
Остальные члены банды смотрели на происходящее с ужасом. Джек улыбнулся. — Ну… кто-нибудь еще хочет домой? Все энергично покачали головой.
…
Тем временем высоко над Нью-Йорком. Бандит продолжал подниматься, беспорядочно махая руками. Но он не чувствовал боли. Вместо этого он просто парил в воздухе, как воздушный шар.
Затем он увидел что-то движущееся в небе. Красно-золотая полоса, прорезающая облака на огромной скорости.
Железный Человек.
Внутри костюма Тони Старк летел над городом, сканируя источник мощного золотого всплеска энергии, который он заметил ранее. Затем он что-то увидел. Человека. Парящего в воздухе.
Тони прищурился. — Джарвис, это человек летит или падает?
Джарвис ответил мгновенно. — Трудно сказать, сэр. Но он действительно находится в воздухе без посторонней помощи.
Тони прищурился. — Это ненормально.
Затем человек внезапно начал снижаться.
Быстро.
Инстинкты Тони сработали. — Черт, надо его поймать.
Он выстрелил вперед, рассчитывая траекторию падения. Но прежде чем он смог дотянуться до человека, тот мягко приземлился на землю, совершенно невредимый.
Прямо перед своим домом.
Тони замер на месте, ошеломленный. — Что за черт?
Бандит сел, моргнув в замешательстве. Затем он огляделся — и понял, что приземлился у собственного порога.
Его лицо просветлело. — О, черт! Получилось!
Тони приземлился рядом с ним. — Эй, приятель. Ты в порядке?
Бандит слегка вздрогнул, обернувшись и увидев стоящего рядом Железного Человека.
Его глаза расширились. — О, черт — Железный Человек?! Моя дочь обожает тебя!
Тони медленно кивнул. — Да, здорово. Но ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты вроде как… упал с неба.
Бандит улыбнулся. — Да, я в порядке! Чувак, я соскучился по своей девочке!
С этими словами он без лишних слов побежал в дом. Тони стоял на месте, прижав ладонь к переносице. — Я ненавижу этот город.
Он повернулся, готовясь улететь, и вдруг — острая боль пронзила его грудь.
Тони стиснул зубы. — Джарвис... Что это было?
Джарвис ответил немедленно. — Сэр, похоже, в вашем организме начинают появляться признаки отравления палладием.
Тони потемнел. — Я думал, у меня еще есть время.
Тон ДЖАРВИСА остался бесстрастным. — Степень отравления пока невысокая, но я настоятельно рекомендую вернуться в пентхаус для дальнейшего анализа.
Тони щелкнул языком. — Черт. Я даже не отомстил анимешнику.
Тем не менее, он развернулся в воздухе и взлетел в сторону Старк Тауэр. Золотая энергетическая сигнатура могла подождать. Его собственное выживание было важнее.
…
Склад теперь казался пустым. Большинство бывших членов банды сбежали, и только несколько человек остались стоять перед Джеком.
Они выглядели неуверенными, нервными, но готовыми. Джек хрустнул шеей, опустил посох на плечи и окинул их золотыми глазами.
— Ладно, — лениво сказал он. — Давайте подтвердим это в последний раз. Вы хотите работать на меня, да?
Бандиты решительно кивнули.
Улыбка Джека расширилась. — Хорошо. Теперь давайте начнем твою работу.
Оставшиеся головорезы выпрямились.
Джек развернул посох, а затем стукнул им по земле. — С этого момента ваша работа не состоит в том, чтобы терроризировать людей на моей территории.
Бандиты быстро переглянулись.
Джек продолжил, его тон был ровным, но властным. — Ваша работа — помогать им.
Один из них — тот самый, который только что видел, как Джек отбросил человека на несколько метров — моргнул в замешательстве. — Помогать им?
Джек кивнул. — Да. Вы когда-нибудь слышали о защите, которая действительно защищает?
Молчание.
Джек вздохнул. — Конечно, нет.
Он слегка пошагал, постукивая себя по виску. — У каждого из вас должно быть хотя бы одно полезное умение — что-то, что делает вас ценным для общества.
Он повернулся к ним. — Например... кто-нибудь здесь умеет рисовать, шить или просто помогать портному?
Наступила пауза.
Затем — большой парень с толстым шрамом над слепым глазом поднял руку.
Джек наклонил голову. — Ты? Большой парень?
Мужчина кивнул. — Мой сын всегда мерзнет, поэтому я научился вязать. Сделал ему свитера, шарфы, даже одеяла.
Улыбка Джека стала еще шире. — Хороший человек, хорошее хобби.
Большой парень мягко улыбнулся. — Вязание успокаивает меня.
Джек хлопнул его по спине. — Ты будешь работать помощником тети Виви.
Большой парень выглядел удивленным.
Остальные члены банды слегка пошевелились, перешептываясь между собой.
Джек повернулся к ним. — Теперь поняли? Если будете помогать сообществу на моей территории, вам будут платить.
Их глаза слегка расширились.
Джек улыбнулся. — Я сам поговорю с владельцами магазинов, чтобы они взяли вас на работу. Вы работаете — вы зарабатываете.
Один из парней колебался, потом поднял руку. — А я? Я... я не знаю, что я могу делать.
Джек почесал подбородок. — Ты же ходить можешь, не так ли?
Парень моргнул. — Э... да?
Джек щелкнул пальцами. — Значит, ты будешь патрулировать.
Парень нахмурился. — Что это значит?
Джек указал на него. — Ты будешь ходить по моей территории. Если возникнут проблемы, не выделывайся — просто скажи, что это моя территория. Если у них есть проблемы, пусть решают со мной.
Парень быстро кивнул. — Понял.
Джек оглядел остальных. — Еще вопросы?
Они покачали головой.
Джек улыбнулся. — Хорошо. Так проще.
Он повернулся к потолку склада. И затем — без предупреждения — подпрыгнул вверх. В тот момент, когда Джек оттолкнулся от пола, его посох мгновенно вытянулся, подбрасывая его вверх.
Оставшиеся гангстеры едва успели среагировать —
БАХ!
Джек проломил потолок склада, и на них посыпались обломки дерева, металла и бетона. Он вылетел в открытое небо, перевернулся в воздухе и грациозно приземлился на соседнюю крышу.
Внутри склада гангстеры в шоке уставились на свежую дыру в крыше.
Один из них сглотнул. — …Нам никогда не вернут залог.
Другой гангстер торжественно кивнул.
Джек, стоя на крыше, стряхнул пыль с одежды.
Он в последний раз оглянулся на свою новообретенную территорию.
Затем, с удовлетворенной улыбкой, он шагнул вперед.
…
Джек прогуливался по главной улице, заложив руки за голову, и оглядывал сбитых с толку владельцев магазинов, собравшихся снаружи.
Новость быстро разнеслась.
Они видели, как поднялась золотая преграда, слышали таинственный голос, провозглашающий власть, но никто не понимал, что, черт возьми, происходит.
В воздухе витала напряженность.
Джек хлопнул в ладоши. — Ладно, все слушайте!
Владельцы магазинов повернулись к нему, некоторые осторожно отступив назад.
Джек ухмыльнулся. — Я знаю, что вы все гадаете, что происходит в вашем проклятом районе. Давайте я все проясню.
Он прислонился к фонарному столбу и заговорил непринужденно. — Старая банда, которая управляла этой территорией? Их больше нет. Конец. Финит. Теперь я ваш новый хозяин.
В толпе прошел ропот.
Владелец пиццерии вышел вперед, скрестив руки. — А чем ты отличаешься от предыдущих?
Джек ухмыльнулся. — Для начала, я не вымогаю деньги у людей.
Владельцы бизнеса обменялись скептическими взглядами.
Джек закатил глаза. — Ладно, ладно, я понял. Вы мне еще не доверяете. Ничего страшного. Но вот в чем дело: я уже избавился от головорезов, которые делали вашу жизнь невыносимой. Вместо того чтобы терроризировать вас, они будут работать на вас.
Мясник нахмурился. — А откуда нам знать, что им можно доверять?
Джек вытащил из рукава стопку бумажных заклинаний, на которых слегка мерцали золотые надписи.
Он ухмыльнулся. — Я вам покажу.
Джек повернулся к владельцу пиццерии. — Мистер…?
Мужчина замялся. — Марио.
Улыбка Джека стала еще шире. — Марио, да? А твоего брата не зовут Луиджи?
Марио прищурился. — Что?
Джек махнул рукой. — Неважно.
Он повел Марио к входу в пиццерию, а за ними последовала любопытная толпа.
Джек протянул Марио бумажку с заклинанием. — Хорошо, выдерни прядь волос и положи ее сюда.
Марио колебался, но затем выдернул прядь волос из головы и бросил ее на бумажку с заклинанием. Бумага на мгновение замерцала, а затем полностью впитала волосы. Джек прижал бумажку к входной двери. На мгновение по магазину пробежала слабая золотистая вспышка, а затем она исчезла.
Марио моргнул. — Э-э... что это делает?
Джек ухмыльнулся. — Это заклинание обозначает, что этот магазин теперь твой. Давай попробуем.
Он повернулся к стоящему рядом владельцу ломбарда. — Теперь ты Марио. Заходи.
Мужчина фыркнул. — Это глупо.
Он сделал шаг вперед — и тут же оторвался от пола. Владельцы магазинов ахнули, когда владелец ломбарда отлетел назад, не в силах войти в пиццерию.
Марио смотрел в шоке. — Черт возьми.
Джек ухмыльнулся. — Теперь скажи, что ты хочешь, чтобы кто-то вышел из твоего магазина. Все, что тебе нужно сделать, — это сосредоточиться на этом.
Марио колебался, затем сконцентрировался. Владелец ломбарда отлетел еще дальше и благополучно приземлился за пределами границы.
Джек развел руки. — Вот и все. Ни один бандит не сможет войти, пока ты не разрешишь.
Владельцы магазинов зашумели от удивления.
Пекарь вышел вперед. — И… это работает для любого магазина?
Джек кивнул. — Да. Это значит, что ты все контролируешь. Никто не может тебя беспокоить, никто не может занимать твое место и никто не может на него претендовать, пока ты не разрешишь.
Волна облегчения и возбуждения прокатилась по толпе.
Мясник, который раньше был скептически настроен, наконец вздохнул. — Ладно. Я возьму одного из этих бандитов. Если они действительно будут работать, я не против.
Марио кивнул. — Я тоже.
Один за другим владельцы магазинов начали соглашаться.
Джек улыбнулся. — Прекрасно.
Пока владельцы магазинов обсуждали между собой, Джек заметил знакомое лицо.
Тетя Виви.
Она стояла возле своего магазина, скрестив руки, и внимательно наблюдала за ним.
Джек улыбнулся. — Тетя Виви!
Она подняла бровь. — Ты действительно превращаешь гангстеров в продавцов?
Джек пожал плечами. — Ну, технически я уже превратил их в человеческие боксерские мешки. Это просто их вторая карьера.
Она фыркнула.
Джек залез в рукав и раздал продавцам бумажки с заклинаниями.
Его золотистый взгляд стал серьезным. — Используйте их с умом. Если вы будете злоупотреблять ими, я об этом узнаю.
На группу наступила тишина.
Тон Джека оставался легким, но его слова были весомы. — Просто помните: если вы начнете обманывать систему, вы ничем не будете отличаться от тех головорезов, которых вы ненавидели.
Владельцы магазинов торжественно кивнули.
Джек зевнул. — Ладно, я здесь все сделал.
Он развернулся на каблуках и направился к главной дороге.
Тетя Виви окликнула его. — Куда ты?
Джек ухмыльнулся через плечо. — Черт его знает. Туда, где весело. И завтра я заберу одежду.
С этими словами он исчез в городе.
Обновлено: 18.01.2026