Стив вдруг вспомнил — Учитель ведь уже согласился позволить ему записаться в армию!
Его упадок мгновенно сменился воодушевлением; выставка больше совершенно его не интересовала. Даже не попрощавшись с Баки и остальными, Стив последовал по стрелкам и решительно вышел из павильона.
Лишь спустя несколько мгновений Баки заметил его исчезновение. Оглядевшись, он увидел вербовочный плакат и, зная Стива как никто другой, тут же понял: тот пошёл записываться.
Наблюдая издалека, как они один за другим уходят, Чэнь Мо, взяв с собой Альберта, последовал за ними.
Когда Чэнь Мо добрался до пункта призыва, Стив и Баки уже спорили в проходе.
— Ты правда собираешься попробовать снова?
— Это как лотерея — дай мне шанс.
— В каком штате на этот раз? В Огайо? — Стив уже не раз подделывал документы до знакомства с Чэнь Мо. Фальсификация данных для призыва была незаконной. — Тебя поймают! А если ещё и задрафтуют — будет только хуже!
— Я знаю, ты считаешь, что я не справлюсь, но я уже не тот слабак, что раньше. Я смогу! — Стив был уверен в своей новой силе.
Баки, однако, был обеспокоен. Он не знал, насколько именно Стив стал сильнее под руководством загадочного и могущественного Чэнь Мо, но в душе тот всё равно оставался для него младшим братом, которого он всегда защищал.
Поле боя — это шторм снарядов и пуль, опасность на каждом шагу. Баки пойдёт сам; он не хотел, чтобы Стив рисковал жизнью.
— Это не уличная драка, Стив! Я знаю, мистер Чэнь невероятен и сделал тебя сильнее, но это война!
— Именно поэтому я и должен пойти! — С обретённой силой и благословением Учителя Стив жаждал служить своей стране.
— Тогда найди другой способ помочь, — Баки всё ещё надеялся, что Стив останется в тылу.
— Какой? Консервировать пайки для солдат? Я не хочу сидеть на заводе, Баки! — голос Стива повысился.
— Я не… — начал Баки, но Стив перебил его. — Баки, пожалуйста! Все сражаются — я не могу прятаться позади! Ты не понимаешь, я не пытаюсь ничего доказать!
— Нет, пытаешься. Ты хочешь доказать себя, — Баки слишком хорошо знал Стива. Помимо патриотизма, тот хотел показать миру, что слабое тело не сломало его дух — потому что внутри у него была сильная и несгибаемая душа.
Они упрямо смотрели друг на друга в молчании.
В этот момент к Баки подошла его спутница:
— Извини, мы всё ещё идём танцевать?
— Конечно! — ответил Баки, обернувшись к ней.
Он снова посмотрел на упрямого Стива:
— Не делай глупостей. Подожди меня.
— Береги себя. Выиграй войну — но дождись, пока я к тебе присоединюсь.
Глядя на их неохотное прощание, Чэнь Мо знал: следующая их встреча будет ещё очень нескоро.
Чэнь Мо бросил взгляд на утончённого мужчину средних лет в очках, стоявшего в углу. Тот находился достаточно близко, чтобы услышать весь разговор Стива и Баки.
Это был создатель сыворотки суперсолдата — доктор Абрахам Эрскин, та самая цель, ради которой Чэнь Мо и пришёл сюда.
Когда Баки ушёл с девушками, Стив повернулся, собираясь уходить. Чэнь Мо шагнул вперёд и окликнул его.
Доктор Эрскин, который всё это время внимательно изучал Стива, теперь перевёл взгляд на Чэнь Мо.
Он искал кандидата для первого испытания сыворотки: человека сострадательного, милосердного, неспособного злоупотребить силой. Горячие и агрессивные солдаты, отобранные полковником Филлипсом, явно не подходили.
Неожиданное появление Стива — слабого телом, но твёрдого духом, с ясным и спокойным взглядом — привлекло внимание доктора.
Хотя Стив и выглядел хрупким, его решимость служить стране идеально соответствовала идеалам Эрскина.
— Стив, — Чэнь Мо подошёл вместе с Альбертом.
— Учитель, что вы здесь делаете? Не говорите, что тоже идёте записываться? — пошутил Стив.
— Конечно. Мой ученик отправляется на войну — как его Учитель может оставаться в стороне? К тому же ты всё ещё слишком слаб, чтобы в одиночку идти на поле боя. Я пойду с тобой и присмотрю за тобой.
— Учитель… — глаза Стива покраснели от благодарности.
Даже у самого Чэнь Мо кольнуло чувство вины — он всё время обманывал его.
Стив был добрым, умным и прямолинейным — порой даже чересчур, — но он был образцовым учеником, искренне уважавшим и безоговорочно доверявшим Чэнь Мо, и со временем Чэнь Мо действительно стал воспринимать его как настоящего ученика.
Пока Чэнь Мо рядом, судьба Стива никогда не пойдёт по трагическому пути оригинальной истории — особенно в том, что касается любви. Как его Учитель, Чэнь Мо намеревался избавить его от этой боли.
Отогнав чувство вины, Чэнь Мо хлопнул Стива по плечу:
— Пойдём. Если снова провалишься, мне придётся идти одному, а ты останешься подметать додзё.
При мысли о том, что его оставят подметать, Стив отчаянно замотал головой:
— Учитель, после вашей подготовки я уже достаточно силён — в этот раз я точно пройду!
— Посмотрим.
Когда они направились к столу призывной комиссии, доктор Эрскин с интересом улыбнулся и последовал за ними.
И действительно — Эрскин появился во время медицинского осмотра.
Присоединение к программе суперсолдат было лучшим способом получить сыворотку; иначе пришлось бы красть её, как в оригинальном сюжете. Но без виталучей Старка Чэнь Мо не имел ни малейшего представления, к чему приведёт прямое введение сыворотки.
К тому же Чэнь Мо нужен был не один-единственный флакон.
— Вы хотите отправиться за океан и убивать врагов? — спросил доктор Эрскин, листая документы, входя в кабинет.
Заметив вопросительный взгляд Чэнь Мо, он представился:
— Доктор Абрахам Эрскин, Стратегический научный резерв.
— Чэнь Мо.
— Откуда вы? — доктор внимательно всмотрелся ему в глаза.
Американская легенда Чэнь Мо — богатый китайский эмигрант — была безупречной. Поэтому он просто сказал «правду»:
— Из Китая. У нас идёт война; я сбежал в Америку. Но теперь я отказываюсь убегать — я иду на фронт.
— Убивать? — Эрскин, человек мира, продолжал испытывать его. Если ответ не устроит, он будет немедленно отвергнут.
— Нет. Чтобы закончить войну. Солдаты — будь то союзники или немцы — не должны умирать. Умирать должны те, кто развязывает войны.
Этот ответ удивил доктора — немца по происхождению — и глубоко его тронул.
Да, солдаты всего лишь пешки в руках жадных до власти людей. Убери Гитлера и его приспешников — и молодёжь Германии будет спасена; возможно, война действительно закончится. Сыворотка в руках Эрскина могла помочь в этом, и теперь он стал рассматривать Чэнь Мо как возможного кандидата — хотя требовались дальнейшие проверки.
— Я дам вам шанс. Всего лишь шанс, — Эрскин отдёрнул занавеску и вышел.
— Я его приму, — Чэнь Мо последовал за ним, тихо выдохнув. Первый шаг был сделан.
Обновлено: 18.02.2026