В этот момент Стив находился в переулке за кинотеатром, стоя лицом к лицу с громадным мужчиной, возвышавшимся над ним, словно башня.
Патриотический ролик перед фильмом разогнал кровь в жилах Стива; ему нестерпимо хотелось записаться в армию и отправиться на Европейский фронт — до тех пор, пока какой-то парень впереди не начал раздражённо выкрикивать.
— Да кому это нужно? Включайте уже фильм!
— Эй, прояви хоть немного уважения, — Стив не смог промолчать.
Когда на экране показали раненых солдат, которых выносили с поля боя, у половины зала на глазах выступили слёзы; несколько женщин тихо всхлипывали.
И тут тот парень снова заорал:
— Хватит! Уберите эту дрянь, запускайте кино!
Этого было достаточно.
— Закрой рот, — резко сказал Стив.
Парень встал. Он был выше Стива на целую голову и шире в плечах раза в два.
Через несколько минут они уже «разбирались по-мужски» в переулке за кинотеатром. Громила считал, что худощавый паренёк — лёгкая добыча.
Глядя сверху вниз на тщедушного сопляка, осмелившегося ему перечить, бандит решил хорошенько его проучить.
Стив смотрел прямо ему в глаза. Учитель говорил: если слова не действуют, хороший удар помогает уроку запомниться. Стив знал это не понаслышке — Чэнь Мо вбивал этот принцип в него не раз.
Как только парень осмелился взглянуть на него с вызовом, громила взревел и замахнулся. Прежний Стив уже лежал бы на земле; нынешний же видел лишь грубую силу, движущуюся словно в замедленной съёмке.
Он скользнул в сторону и врезал кулаком в открытую подмышку. Рука противника онемела и безвольно повисла.
Не желая признавать поражение, тот развернулся и ударил другой рукой — потеряв равновесие, шатаясь, без всякой угрозы.
Стив нырнул вниз, рванул вперёд и вогнал кулак под рёбра. Удар по печени — ослепляющая боль согнула громилу пополам.
Стив шагнул за спину и ударил по подколенной ямке. Нога подломилась, и мужчина рухнул лицом в землю, сжимая живот.
Он лежал, сломленный, каждая клетка тела вопила от боли, не в силах даже пошевелить пальцем.
Стив поднял ногу и остановил подошву в считанных сантиметрах от его лица.
— Будешь издеваться над слабыми — однажды кто-то сильнее изобьёт тебя самого, — медленно опуская ногу, сказал он.
— Солдаты проливают кровь на фронте, а ты здесь размахиваешь кулаками, — Стив произнёс наставление Чэнь Мо с абсолютной серьёзностью. Избитому почти захотелось рассмеяться: разве не я должен был быть хулиганом? Да ты тут настоящий монстр…
— Сила, использованная правильно, делает тебя героем. Использованная неправильно — подонком. Хочешь, чтобы тебя презирали всю жизнь?
Стив развернулся и ушёл, оставив человека лежать в пыли и обдумывать услышанное.
Это была первая победа Стива в драке. Он чувствовал себя так, словно заново родился — сила опьяняла, наполняла лёгкостью. Он вспомнил Чэнь Мо, человека, подарившего ему эту силу.
— Учитель… — прошептал он.
У выхода из переулка он заметил своего лучшего друга.
— Эй, Баки! — радостно окликнул Стив, желая поделиться пережитым.
— Стив, ты идиот! Мы же договорились пойти в кино — опоздал на пять минут и исчез! — Баки подбежал к нему, ворча.
Подойдя ближе, Стив заметил форму.
— Тебе пришёл приказ?
— 107-й пехотный полк, сержант Джеймс Барнс. Отправляемся в Англию на рассвете, — в каждом слове звучала гордость.
Улыбка Стива померкла.
— Мне тоже пора идти… — раньше его отвергали из-за слабого тела, но теперь… однако Учитель говорил, что время ещё не пришло.
Стив уважал Чэнь Мо; если это не противоречило его принципам, он подчинялся. Поэтому он остался — даже если каждая частица его существа рвалась в бой.
Баки знал, что Стив работает в школе кунг-фу, и слышал его рассказы о том, как он «колотит младших учеников».
Выросшие вместе, они считали, что эти «ученики» — обычные мальчишки, а сам Стив просто приукрашивает.
Заметив подавленность друга, Баки сменил тему:
— Ладно, приятель. Последний вечер перед отправкой — пора обновить твой гардероб.
— Куда пойдём? — настроение Стива слегка улучшилось.
— В будущее, — Баки протянул ему газету. На всю страницу красовалась реклама «Выставки завтрашнего дня».
— Подожди, мне нужно сначала заглянуть в школу.
— Зачем?
— Учитель сказал, что хочет со мной поговорить сегодня днём.
Стив направился вперёд; Баки вздохнул и пошёл следом, гадая, что за власть имеет над ним этот загадочный «Учитель».
— Учитель, я вернулся! — крикнул Стив, заходя в зал.
Чэнь Мо стоял в центре и метал метательные ножи.
Лёгкое движение кисти — и клинок рассёк воздух, вонзившись ровно в центр мишени в двадцати метрах. Вокруг яблочка уже торчал целый венец из ножей.
Обновлено: 18.02.2026