Каково это – пробудиться от голода?
Словно невидимые тиски сдавили нутро, провернули раз, другой, до исступления. Мука, от которой непроизвольно стискиваешь зубы, обхватываешь живот, скручиваясь в тугой, колючий узел – как пересохшая креветка на раскаленной сковороде.
Пробудившийся, разумеется, и не подозревал, какая это удача – уже то, что он вообще очнулся от голода.
Он лишь инстинктивно уловил перемену: незнакомая постель, смутные очертания чужой комнаты. Но размышлять об этом не стал – просто воспринял как данность, как новый, непонятный слой реальности.
– Очнулся, незнакомец.
Голос был хриплым, надтреснутым – голос старика, иссушенного временем, с пергаментной кожей, обтягивающей острые скулы. Пожалуй, единственное, что в нем хранило следы былой щепетильности, – это пышные, тщательно подкрученные усы «восьмеркой», седые, как и остальная редкая растительность на голове. Все прочее, хоть и не выглядело откровенно запущенным, особой заботой тоже не блистало.
Он сидел у догорающего камина, в руке – граненый стакан с дешевым, но ярким, как янтарь, виски.
Так это он говорил?
Едва шевельнувшиеся мысли отозвались острой вспышкой боли в голове, почти заглушившей пытку голода.
Однако мозг, словно заново откалиброванный, уже не метался в прежнем хаосе. Пробудившийся не знал, адаптировался ли он, или его сверхспособности временно угасли, но он словно обрел хрупкое равновесие и принялся внимательно, почти хищно, осматриваться.
Значит, старик говорил уже не по-русски, а на английском?
Как человек, прошедший через систему образования, где язык был лишь строчкой в аттестате, английский он когда-то зубрил. Увы, без особого успеха: в живой беседе он постоянно терял нить, из десяти фраз девять оставались для него набором звуков.
«Старик только что спросил, очнулся ли я. Верно?»
Э? А почему сейчас – понял?
От этой внезапной догадки, от крутого виража мысли голову снова пронзило, заставив до скрежета стиснуть зубы.
Приветствие старика осталось без ответа. Вместо этого тот стал свидетелем целого спектакля мимики, не уступающего искусству «бяньлянь» – мгновенной смены масок.
Сначала на лице застыло глуповатое, почти блаженное выражение, затем оно сморщилось от боли, словно увядающий цветок. Следом проступило недоумение, смешанное с растерянным любопытством, когда он огляделся. И под конец лицо вновь исказилось страданием.
Старик невольно заподозрил, уж не безумца ли он приютил. В нынешние смутные времена, помимо тварей, чья нечеловеческая суть была очевидна, опаснее всего было связываться именно с душевнобольными.
При этой мысли рука его сама потянулась к дробовику, пристроенному в укромном уголке под стулом, готовая в любой миг угостить свинцом незваного гостя, если тот вздумает буйствовать.
Наконец, пришедший в себя вспомнил о всепоглощающем голоде – живот, казалось, прилип к позвоночнику. Заметив у кровати круглую булку и горку остывшей картошки фри, он, не раздумывая, сгреб еду и принялся жадно запихивать ее в рот.
Желудок обычного человека, измученного длительным голоданием, взбунтовался бы от такой пищи, потребовав лишь щадящей жижицы.
Но его нынешний, поистине железный желудок, казалось, мог бы переварить и гвозди, не то что черствую булку с картошкой.
Еды на тарелке было до обидного мало; он расправился с ней за несколько судорожных глотков. Вот только сам процесс еды приятным не стал.
Начиная с ротовой полости, каждый орган, каждая клетка его пищеварительной системы словно проходили экстренную «перекалибровку» под натиском обострившихся чувств. Не случись этого, они бы просто не выдержали стимуляции и разрушились.
Одновременно с этим клеточная трансформация, шквал вкусовых рецепторов, мельчайшие изменения в процессе поглощения пищи – вся эта лавина информации обрушилась на мозг.
К счастью, мозг, вновь заработавший в полную силу и словно наладивший внутренние фильтры, не позволил телу окончательно выйти из-под контроля. Просто этот информационный смерч вызвал временное, оглушающее замешательство.
Очнувшемуся потребовалось несколько долгих секунд, чтобы унять бурю в голове и адаптироваться к каскаду раздражителей.
Это походило на то, словно каждый кусок, попадая в рот, раскладывался на мириады «кадров», демонстрируемых с мучительной детализацией.
И к каждому такому «кадру» прилагались исчерпывающие аннотации обо всем на свете. Нужная и ненужная информация – все разом втискивалось, впечатывалось в сознание.
Этот гигантский массив данных казался избыточным, но на самом деле в нем зияли огромные «слепые зоны».
Например, когда картофель фри оказывался во рту, он мог определить его основной компонент – крахмал; однако оставалось множество других различимых вкусов и составляющих, природа которых оставалась для него загадкой.
Дело было не в том, что в этом мире не существовало анализа подобных компонентов, – просто он сам об этом ничего не знал. Ни его нынешнее «я», ни его «я» из прошлого мира не обладали такими воспоминаниями.
Словно гигантский пазл, из которого выпало бесчисленное множество фрагментов, отчего вместо цельной картины перед ним простирались зияющие пустоты.
Такое положение дел, конечно, вызывало растерянность и даже глухое раздражение.
Но по какой-то необъяснимой причине именно эта эмоция, этот укол досады, подействовал как стабилизатор, позволив хаотичным мыслям уцепиться за тонкую нить. И он, распутывая клубок слой за слоем, сумел выстроить из этого сумбура некую систему, впервые за долгое время обретя подобие контроля над собственным разумом.
Для старика же все эти внутренние бури, вероятно, промелькнули за одно мгновение – он просто увидел, как мужчина на кровати перестал корчиться и обрел подобие спокойствия.
И тут до него дошло: на нем нет никакой одежды! Он по-детски испуганно пискнул и инстинктивно натянул одеяло до самой груди.
От такого жеста старик на мгновение опешил. Но молчать было неловко, и он счел нужным объясниться:
– Когда я вчера тебя нашел, ты голышом валялся на пляже, тебя волны облизывали.
– Я смекнул, что нормальные люди так не купаются, потому с грехом пополам затащил тебя в свою колымагу и привез сюда.
– Обтереть твое переохлажденное тело насухо да закинуть на мою единственную кровать – это уже отняло у меня последние силы.
– Ты же не ждешь, что старик на ладан дышащий еще и одевать тебя станет? – Говоря это, старик швырнул на кровать какой-то ворох одежды.
– …Похоже, другого багажа у тебя нет, так что поноси пока это.
В прошлой жизни он был из тех, кто смотрел американские сериалы на пиратских сайтах, непременно выискивая версии с субтитрами. А тут – целую тираду старика понял так, словно всю жизнь только на этом языке и говорил.
Не говоря ни слова, он схватил рубаху, собираясь натянуть ее. Вот только к этой дьявольской силище он еще не приноровился: одно неловкое движение, когда он просовывал голову в ворот, – и ткань с сухим треском разлетелась в клочья.
Глядя на лохмотья, едва прикрывавшие хоть что-то, лежавший на кровати и старик растерянно переглянулись. Повисла тяжелая тишина.
Старик, недолго думая, снова порылся в куче тряпья – стираного или нет, кто разберет, – выудил еще одну вещь и бросил ему.
Судя по едва уловимому запаху мыла, одежда все же была стираная, просто небрежно скомканная.
На этот раз он действовал осторожнее, тщательно контролируя силу, и сумел натянуть рубаху. Затем, укрывшись одеялом, просунул ноги в штаны. Нижнего белья, правда, не нашлось, но сейчас было не до привередливости.
Одежда принадлежала старику и на нем сидела мешковато, а вот на спасенном оказалась маловата на размер. Но поскольку тот исхудал до неузнаваемости, она все же налезла, вот только рукава и штанины оказались предательски коротки, обнажая худые запястья и лодыжки.
Обновлено: 19.01.2026