К Мюни Фишер подошёл темнокожий консьерж отеля «Континенталь» и тихо произнёс:
— Управляющая, в холле возникли некоторые проблемы.
Он говорил шёпотом, но достаточно громко, чтобы расслышал любой с острым слухом. Мюни Фишер не терпела, когда нарушали её личное пространство, и нынешняя громкость и дистанция были тем самым пределом, выверенным персоналом отеля после бесчисленных тестов. Подойди консьерж ближе — и стал бы удобрением для клумбы. Скажи он тише — она бы не услышала.
Обратной стороной этой особенности было то, что руководству лос-анджелесского «Континенталя» было трудно хранить секреты. Любой намёк на неприятности тут же улавливали чуткие уши, и те, кто «услышал», невольно оказывались втянуты в события. Трудно было сказать, не делала ли это Мюни Фишер намеренно.
Генри тоже оказался в числе тех, кто попался на этот крючок. Впрочем, он был не наёмником, а всего лишь поставщиком медицинских услуг, поэтому грязная работа его обычно обходила стороной. Если поначалу он и хотел держаться в стороне, то после трёх лет в этом мире, не считая времени в подвале, и сам был не прочь сунуть нос в гущу событий. Увидеть заварушку и не посмотреть — значит, обделить самого себя. В конце концов, можно понаблюдать и издалека, просто как за представлением.
Услышав, что на её территории возникли проблемы, Мюни, разумеется, не могла сохранять безразличие. Она слегка нахмурила изящные брови.
— В чём дело? — спросила Мюни, направляясь в холл. — Проблема с наградой за тигра? Её не выплатили? Или тигр мёртв?
Несколько любопытных бесшумно последовали за ней. Генри, с беззаботным видом, тоже присоединился к толпе и по пути спросил у знакомого, такого же любителя зрелищ:
— Приятель, «Континенталь» и такими делами занимается? Я думал, тут только… — Генри не договорил, вместо этого изобразив пальцами пистолет и приставив его к виску.
Тот пожал плечами:
— Кто знает, что на уме у этих богачей. Пока они готовы платить, а кто-то — выполнить заказ, отелю всё равно. Хоть голышом на улице танцуй. Правда, минимальная ставка для заказа в отеле — сто тысяч долларов.
«Континенталь» был всего лишь платформой-посредником, где всё решали деньги. На ерунду здесь действительно не разменивались.
«Похоже, стоит поизучать доску заказов, — подумал Генри. — Может, найдутся какие-нибудь странные задания, на которых можно подзаработать».
Темнокожий консьерж, следуя за мисс Фишер, объяснял на ходу:
— Награда была полностью внесена в качестве залога в момент размещения заказа. Как только мы подтвердили, что контракт выполнен, деньги были выплачены. Цель задания — поймать живым тигрёнка в возрасте до года, пол не имел значения. С этим проблем не возникло. Проблема в том, что заказчик умер. Забирать тигра некому.
— Умер! — повысила голос Мюни. — Как? Кто это сделал?
— Охотился на буйволов в Африке. Говорят, его проткнул рогом один из них. Мужчина скончался от заражения, не доехав до больницы.
Чудаки и умирают чудно — к этому не привыкать. Далеко не все богачи удостаиваются пышных похорон в своей постели. Многие находят такой конец, какой простому человеку и вообразить трудно.
Но проблему нужно было решать.
— А семья заказчика? — спросила Мюни. — Отправьте тигра им.
— Семья его не принимает. Они не требуют отмены заказа и возврата денег, но и тигр им не нужен. Сказали распорядиться им по нашему усмотрению.
Такое случалось. Если контракт выполнен, а заказчик вдруг передумал, «Континенталь» не станет возвращать деньги. Награда в любом случае будет выплачена исполнителю. В мире, где заказы либо смертельно опасны, либо требуют отнять чью-то жизнь, репутация была важнее прихотей клиента. Разъярённый наёмник, рисковавший жизнью ради заказа, — проблема куда более серьёзная, чем обиженный богач. После нескольких подобных инцидентов в «Континентале» давно усвоили, на чью сторону становиться. Кто осмелится предъявлять претензии отелю?
Если заказ касался предмета, его в лучшем случае бросали на склад или искали другого покупателя.
Но тигр был живой. Его на склад не бросишь и в отеле держать не станешь. Тигр — один из высших хищников планеты, и его содержание — огромные расходы, даже если не брать в расчёт законность.
Что оставалось? Запереть в тесную клетку и морить голодом, пока не умрёт? Или просто усыпить? Мюни Фишер, впервые столкнувшись с подобным, уже обдумывала классический метод островного государства по ту сторону океана: закатать в бочку с цементом и сбросить в море.
Войдя в холл, она увидела толпу, окружившую что-то и оживлённо переговаривающуюся. При виде управляющей все почтительно расступились.
В центре внимания, как и ожидалось, была клетка с тигрёнком. Слово «детёныш» не совсем подходило: зверь уже превосходил размерами взрослую собаку и, судя по всему, был отнят от матери не меньше месяца назад. Его вес навскидку составлял не меньше десяти килограммов.
Но главное, у детёнышей любых животных есть особая аура очарования, которая завораживает с первого взгляда. Когда Мюни встретилась с ним взглядом, её мысли о цементе и море мгновенно испарились.
— Где человек, который его принёс? — спросила она.
Консьерж, что-то уточнив у стоявших рядом, смущённо ответил:
— Кажется, он забрал деньги и ушёл.
— Чёрт! Кто это был? Мы можем его найти?
— Судя по всему, какой-то браконьер не из местных. Услышал о заказе и приехал в Лос-Анджелес.
От такого ответа Мюни Фишер лишилась дара речи. А когда она снова встретилась взглядом с огромными невинными глазами тигрёнка, дар речи оставил её окончательно.
Обновлено: 19.01.2026