Закончив с делами, Генри оставил бесчувственного парня в клинике и уже собирался вернуться в свою съёмную квартиру, когда у двери снова раздался звонок. Ему ничего не оставалось, кроме как вновь облачиться в личину Умельца и открыть только что запертую дверь.
На пороге стояла молодая мать, растерянно прижимавшая к себе громко рыдающего ребёнка. Её раса не вызывала сомнений: она была темнокожей. Девушка была миниатюрной, её хрупкость, особенно в сравнении со среднестатистическим телосложением, наводила на мысль: закончила ли она хотя бы колледж?
В конце концов, не он был виной её бед, да и внешность обманчива: некоторые люди просто выглядят моложе своих лет. Поэтому Умелец не собирался лезть не в своё дело и докапываться до того, чего уже не изменить.
К тому же молодая мать была его постоянной клиенткой. Шрам, пересекавший обе брови, становился заметнее, когда она хмурилась.
— Что опять с ребёнком? — спросил Умелец.
Это был годовалый малыш, вероятно, ещё не умевший ходить. Он безвольно обмяк в руках матери. Лишь его плач был громким и сильным, словно он пытался выкричать себе ещё хоть немного времени в этой короткой жизни.
— У Уильяма снова жар, его рвёт от всего, что я пытаюсь ему дать, он ничего не может есть. Кажется, он почти не двигается, ему будто бы больно от любого прикосновения. Доктор, умоляю вас, спасите его.
— Эх... Заходи. Посмотрим, что можно сделать, — вздохнул Умелец. Хотя ему и хотелось выставить их за дверь, душераздирающий плач ребёнка заставил его впустить.
Человек на операционном столе и большие пятна крови напугали молодую мать. В тесной клинике Умелец указал на единственный оставшийся стул.
— Садись туда. Сними с ребёнка штаны, я сделаю жаропонижающий укол.
Умелец вышел через заднюю дверь и тут же вернулся с подносом, на котором лежали медикаменты и инструменты.
Сначала он протёр кожу ваткой со спиртом, затем набрал лекарство в шприц. Уверенным движением он сделал укол в ягодицу малыша, отчего тот закричал ещё громче.
Глядя на мать, чьё сердце разрывалось от боли за своего ребёнка, Умелец ледяным тоном произнёс:
— Забирай его. Я, кажется, уже говорил тебе, что мало чем могу помочь.
Убитая горем женщина, казалось, хотела просить о большем, но Умелец не собирался давать ей повода. В прошлый раз его сочувствие вышло ему боком: он чуть не обзавёлся женой и ребёнком. Эта парочка едва не села ему на шею!
Только проявив тогда крайнюю решительность, он заставил её отступить, иначе подпольная клиника превратилась бы в богадельню.
Обычным детям нельзя бездумно колоть жаропонижающее, поскольку эти уколы лишь подавляют симптомы, не помогая в лечении самой болезни.
Но у этого ребёнка был полиомиелит, также известный как «детский паралич». Во-первых, лекарства от этой болезни не существует, но её можно предотвратить с помощью вакцины.
Во-вторых, в девяноста процентах случаев заражение протекает бессимптомно, и организм излечивается сам. Но у оставшихся десяти процентов развиваются тяжелейшие симптомы.
И хотя даже у детей с тяжёлыми проявлениями есть шанс на выздоровление, высокая температура может повредить нервные клетки мозга, что приводит к мышечной атрофии, деформациям и аномальному развитию.
Это означало, что помочь могла только поддерживающая терапия, направленная на подавление симптомов, чтобы вирус не нанёс необратимого вреда организму. Оставалось лишь надеяться, что иммунная система ребёнка справится.
Это чрезвычайно заразное заболевание. Тот факт, что оно проявилось в Америке девяностых годов двадцатого века, мог означать лишь одно: ребёнок не получил плановую вакцинацию после рождения и находился в среде высокого риска.
Иными словами, истинная причина этой болезни — нищета, а не злосчастный вирус. Даже если спасти его сейчас, впереди эту маленькую семью ждёт ещё бесчисленное множество испытаний.
После прошлого раза Умелец вёл себя подчёркнуто холодно, и молодая мать сама знала его нрав. Просить о большем было бессмысленно.
В конечном счёте, всё это произошло лишь потому, что ей не хватило смелости отказать, сдаться или умереть.
Будь она хоть немного храбрее, возможно, всё сложилось бы иначе.
Вытащив из кармана несколько мятых купюр, молодая мать сказала:
— Это всё, что у меня есть.
— Оставь себе, — равнодушно бросил Умелец, убирая инструменты. Глядя на мать и дитя, оказавшихся в бездне ада, он продолжил: — Я беру плату только за спасённую жизнь, а его жизнь ничего не стоит. Забирай его и готовься к худшему.
Женщина хотела что-то сказать, но воспоминание о том, как в прошлый раз ей в голову упирался ствол пистолета, заставило её ноги подкоситься. Она не смогла вымолвить ни слова.
Не все доктора — хорошие люди.
В конце концов, она оставила попытки просить о помощи. Спрятав никому не нужные купюры, она ушла, прижимая к себе ребёнка, чей плач немного утих.
До открытия подпольной клиники Умелец думал, что помимо ножевых и огнестрельных ран ему придётся сталкиваться со сложными и запущенными болезнями бедняков, на лечение которых у них не хватало денег. Кто бы мог подумать, что чаще всего он будет видеть лишь беспросветную человеческую судьбу.
Многие болезни излечимы, как, например, в случае с этим ребёнком. Но Умелец не был уверен, что сможет гарантировать ему здоровое взросление и полноценную жизнь. Если бы мальчик стал типичным больным с последствиями полиомиелита, он бы лёг тяжким бременем на семью. А в семье, где есть только мать, когда материнская любовь иссякнет, уступив место отчаянию, финал будет ещё трагичнее.
Недаром древние мудрецы на его родине говорили: «Не можешь стать хорошим канцлером — стань хорошим лекарем». Врачевание всегда было лишь вторым выбором. Ведь самые сложные болезни поражают не тело человека.
Возможно, не стоило делать даже тот жаропонижающий укол.
С этими мыслями Генри вернулся в съёмную квартиру и сменил одежду Умельца. Чувство бессилия осталось там, в подпольной клинике Южного Централа Лос-Анджелеса, снятое вместе с этим нарядом.
Он вспомнил о раненом, которого лечил ранее. С помощью своего рентгеновского зрения он разглядел документы и зацепки, которые были при том человеке, и записал всё на листе бумаги. Собрав эту информацию и другие сведения, полученные за последние дни от пациентов клиники, Генри поехал в отель «Континенталь».
Информация, не связанная с заказами на убийство, также имела свою цену — от одной до десяти монет за наводку. Достаточно было предоставить имя и маршрут передвижения или имя и план действий, а остальное зависело от того, сколько человек уже сообщили об этом.
Если одну и ту же информацию сообщали разные люди, первый получал от пяти до десяти монет в качестве гонорара информатора, в зависимости от полноты сведений.
Начиная со второго, вознаграждение за информацию уменьшалось. А если он не мог добавить ничего нового к уже имеющимся данным, то получал лишь минимальную плату в одну монету.
Сумма не обнулялась, поскольку человек, создавший эту систему сбора информации, прекрасно понимал: сама по себе распространённость слуха — ценные сведения.
Обычно считается, что чем больше людей сообщает о чём-то, тем выше достоверность. Но иногда аномальное распространение слуха может указывать на то, что за кулисами кто-то дёргает за ниточки.
Обновлено: 19.01.2026