Курт Вагнер, известный как Ночной Змей, следовал по улицам Нью-Йорка за Ороро Монро, Грозой.
Внешность Ороро, за исключением копны белоснежных волос, не имела других явных признаков мутации. Поэтому она была в повседневной одежде, а волосы, чтобы не привлекать лишнего внимания, стянула резинкой.
Мутантская природа Курта, напротив, бросалась в глаза. Хвост еще удавалось кое-как скрывать под одеждой, но иссиня-черную кожу и покрывавший тело короткий мех спрятать было невозможно. Поэтому даже в нью-йоркскую жару Курту приходилось кутаться в плащ и надвигать на глаза широкополую шляпу, отчаянно пытаясь скрыть свою внешность.
Мир, казалось, научился принимать мутантов. Однако истинные мысли обывателей и косые взгляды, которые мутанты то и дело ловили на себе, выдавали: это «принятие» было скорее временной уступкой, нежели искренним расположением. Курт так и не смог привыкнуть к роли экспоната, к любопытным взглядам и перешептываниям за спиной. Он чувствовал себя обезьяной в зоопарке.
Место, куда его вела Ороро, было Курту незнакомо. К тому же, по слухам, там не жаловали мутантов, особенно тех, кто пытался проникнуть внутрь, используя свои способности. Поэтому пеший маршрут был самым надежным.
Пункт назначения находился в Нижнем Манхэттене, на Y-образном перекрестке. Целью Ороро было треугольное здание отеля, зажатое между двумя расходящимися улицами.
У входа их встретил швейцар – темнокожий мужчина в красной униформе с желтой отделкой. Когда Ороро проходила мимо, и он приподнял головной убор в знак приветствия, Курт заметил у него на макушке жаберные щели, как у акулы. Глаза мужчины на мгновение стали угольно-черными, но тут же обрели прежний вид. «Тоже мутант», – мелькнуло у Курта.
В просторном вестибюле в разных его концах сидело несколько человек: кто-то читал газету, кто-то дремал, смежив веки, а один, попивая кофе, методично разбирал и протирал свое оружие.
Ороро подошла к стойке администратора и положила на нее золотую монету особой чеканки.
Темнокожий консьерж, он же управляющий отелем, Харон, поднял голову. Узнав посетительницу, он вежливо улыбнулся:
— Мисс Монро, давно не виделись. Чем могу быть вам полезен?
— Когда появятся сведения о местонахождении Джин Грей, сообщите нам. Вы знаете номер.
Харон накрыл монету двумя пальцами и плавно придвинул к себе.
— К вашим услугам, — сказал он. — Не знаю, известно ли вам, но сегодня утром мисс Грей объявилась на острове Дженоша, разгромила там отряд американского спецназа и снова исчезла.
Ороро нахмурилась:
— Информация о том, что её не могут найти, не засчитывается. Вы ведь понимаете.
— Разумеется. Я прекрасно понимаю суть вашего поручения. А эту информацию считайте бесплатным дополнением, — очень учтиво, с улыбкой, не обнажая зубов, ответил Харон.
Убедившись, что поручение принято, Гроза собралась уходить, но Харон остановил её:
— Мисс Монро, у нас есть немало подходящей для вас работы. Не хотите ли подзаработать? — с этими словами он достал из-под стойки стопку бумаг.
Ороро помедлила, оглянулась:
— У меня сейчас другие приоритеты. Как только разберусь с ними, зайду. Это ведь не срочно?
— Конечно, нет, — Харон убрал бумаги обратно под стойку и на этот раз широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами. — В таком случае, милости просим в любое время.
Едва Курт вслед за Ороро переступил порог отеля, он, до этого боявшийся громко дышать, наконец облегченно выдохнул.
— Ороро, что это за место? — спросил он. — Мне показалось, там очень опасно.
— Отель «Континенталь», — ответила Ороро. — Здесь лучше не шуметь, даже авторитет Профессора не всегда помогает. Но связью с этим местом занимаюсь я. Мы зашли сюда, потому что было по пути. А твоя помощь понадобится в другом месте.
— И куда же мы направляемся? — спросил Курт.
Ороро осмотрелась.
— Сначала найдем вход в метро, — сказала она.
То ли благодаря телепортации, то ли в силу природного дара, Ночной Змей обладал феноменальной пространственной памятью и отличным чувством направления. Он без труда указал на ближайший вход в метро и повел Ороро за собой.
Он не стал телепортироваться, чтобы не напугать обычных прохожих. Таково было требование профессора Икс: использовать свою способность только в случае крайней необходимости или когда поблизости никого нет.
Нью-йоркское метро в любое время суток было переполнено. Большинство пассажиров, уткнувшись взглядом в пол, спешили по своим делам, не удостаивая окружающих и мимолетного взгляда. Именно поэтому на двух мутантов, идущих в толпе, никто не обращал внимания. Пожалуй, даже если бы какой-нибудь безумец принялся орать в вагоне, что хвост поезда грызет инопланетный жук, все, вероятно, остались бы сидеть с невозмутимым видом.
Глядя на турникеты, Ороро ощутила такой же, как у многих молодых людей, порыв перепрыгнуть через них, чтобы не платить за билет. Но с ней был Курт, и ей стало неловко. К тому же Курт не мог телепортироваться в незнакомые места, которые не видел. Поэтому Ороро купила два самых дешевых билета, и они прошли на платформу.
Курт никогда прежде не ездил в метро в такой давке и подумал, что ему впервые предстоит подобный опыт. Однако, когда он уже собрался заскочить в вагон перед самым закрытием дверей, Ороро остановила его. Они остались на платформе, провожая взглядом уходящий поезд.
— Хм, он уехал. Мы не садимся? — спросил Курт.
Ороро покачала головой:
— Нет. Нам сюда.
Поезд только что отошел, так что пассажиров на платформе почти не осталось. Ороро, ведя Курта за собой, спрыгнула с края платформы на рельсы и пошла вдоль путей. Пройдя немного, они свернули на заброшенную ветку метро.
Нью-Йорк, один из крупнейших мегаполисов мира, обладал настолько развитой подземной инфраструктурой, что обычному человеку было трудно это вообразить. Запутанными были не только линии метро, но и канализационные коллекторы, и прочие дренажные системы. Какие-то из них были действующими, какие-то – недостроенными, другие – заброшенными, а некоторые и вовсе тайно прорыты неизвестными организациями. Никто, по сути, не имел полного представления обо всем подземном мире Нью-Йорка, и это создавало определенные удобства для некоторых личностей.
Бродяг, скитавшихся в нью-йоркских подземельях, было несравненно больше, чем тех, кого можно было встретить на улицах, и жизнь их была куда тяжелее. Среди тех, кто опускался сюда, приличных людей не оставалось. Эта территория была вне юрисдикции полиции и официальных властей. Здесь царил свой, скрытый от посторонних глаз порядок, который либо молча сопротивлялся темным силам нелюдей – вампиров, оборотней и им подобных, – либо покорялся их гнету.
Когда-то, на своей родине в Европе, Курт жил со своей приемной матерью-цыганкой. Его обманом заманили в Германию, и он чуть было не очутился в похожем подполье. Но когда в Берлине его впервые заставили участвовать в смертельном бою мутантов в клетке, его спасла Мистик. Так он попал в Школу Ксавье для одаренных подростков и стал одним из Людей Икс.
Курту тогда повезло: он избежал близкого знакомства с этим подпольным миром – до тех пор, пока Ороро не привела его сюда сегодня.
Обновлено: 19.01.2026