Сняв отсмотренную плёнку с проектора, Рид спросил:
— У тебя есть фотолаборатория?
— Есть, — Хэнк указал на угол, где виднелась небольшая комната, вход в которую скрывала плотная чёрная штора.
Рид поднёс плёнку к свету, отыскал нужный кадр и отметил его стикером.
— Какой процесс проявки используешь? C-41 или RA-4?
— C-41, — ответил Хэнк.
— Проявитель сам готовишь?
— Тоже «Кодак».
— Тогда у тебя найдутся тиосульфат аммония, ацетат натрия, гидросульфит натрия, сульфат аммония, сульфат алюминия и борная кислота?
— Ты собираешься сам готовить проявитель? — уточнил Хэнк.
— Чтобы выделить нужные цветовые области, придётся изменить состав, — пояснил Рид. — К тому же стандартные фирменные проявители годятся лишь для обычных пейзажей. Для съёмки космоса они не очень подходят — можно упустить много важных деталей.
Выслушав Рида, Хэнк помог ему подготовить всё необходимое, и они вошли в фотолабораторию.
Хотя проявлять предстояло киноплёнку, а не обычные фотонегативы, оба были опытными учёными, мастерами на все руки, а не теми профанами, что пасуют без стандартного набора инструментов. Поэтому, если нужных приспособлений или держателей не оказывалось под рукой, они немедленно мастерили что-нибудь подходящее из подручных материалов — в ход шли зажимы, резинки и тому подобное. Повозившись, они наконец проявили нужный кадр.
Когда изображение полностью проявилось, было промыто и высушено, Хэнк остолбенел.
— Что это? — только и смог вымолвить он.
На фотографии виднелся веретенообразный рукотворный объект причудливой формы, заслонявший собой небольшой участок звёздного неба. Он не только практически сливался с фоном, но и блики на его поверхности легко можно было принять за звёздный свет.
Именно поэтому при обычном просмотре плёнки объект оставался почти невидимым. Лишь особая проявка позволила вытянуть его из фона, подобно тому как современные техники цифровой обработки выявляют скрытые детали с помощью фильтров и регулировки контраста.
Они вышли из фотолаборатории. Рид, вооружившись лупой, принялся изучать неопознанный объект на снимке.
— У меня есть все основания полагать, — сказал он, — что во время вашей миссии по спасению шаттла «Индевор», помимо самого «Индевора» и истребителя Людей Икс, в открытом космосе находился третий летательный аппарат.
— Судя по этому снимку, — продолжил Рид, — предполагаю, что этот аппарат находился от вас на расстоянии примерно двух-трёх километров. Его длина – от шестисот до восьмисот метров, ширина – от шестидесяти до ста метров, а высота – от ста двадцати до ста сорока метров.
— Чётких ориентиров для сравнения нет, так что это лишь приблизительные оценки. Но его положение относительно вас почти не менялось. Поэтому я подозреваю, что этот аппарат наблюдал за вашей миссией от начала до конца, не вмешиваясь.
— Ты… — Хэнк сглотнул. — Как думаешь, чьих это рук дело? Красной Империи?
Рид без обиняков ответил:
— Если бы Красная Империя могла создавать подобные вещи, она бы не развалилась. Это могут быть только инопланетяне.
— Инопланетяне! — В последнее время это слово слишком часто сотрясало и без того встревоженную душу Хэнка Маккоя. Память услужливо подбросила образ таинственного незнакомца, спасшего Рэйвен и одолевшего однажды Людей Икс, пусть и в схватке не на жизнь, а на смерть.
— Как думаешь, каковы цели этих инопланетян? — спросил Хэнк.
Рид, казалось, несколько утратил интерес, получив ответ на свой главный вопрос. Он положил фотографию на стол, позволяя Хэнку наклониться и рассмотреть её со всех сторон, а сам ответил:
— Предполагаю несколько вариантов. Первый: та космическая радиация, что не была солнечной вспышкой, – это некое оружие или экспериментальное вооружение этих инопланетян. Они прятались неподалёку, чтобы наблюдать за результатами.
— Второй: инопланетяне прибыли, чтобы изучить земные аппараты, способные выходить в космос, и оценить наш технологический уровень. Что они предпримут после оценки, гадать не берусь. В любом случае, вариантов не так много.
— Третий: они просто пролетали мимо. Увидели интересное зрелище и решили остановиться посмотреть. В любом случае, они ничего не потеряли и вашим действиям не мешали. Если бы я не указал, вы бы их даже не заметили.
Хэнка слегка задели слова Рида.
Икс-джет «Чёрный дрозд», средоточие передовых технологий, хоть и оснащался радаром, превосходящим системы тогдашних истребителей, был всё же ориентирован на обнаружение аппаратов земного происхождения. Задачу засекать инопланетные корабли перед ним никто не ставил. К тому же, «Чёрный дрозд» и сам обладал технологией радиолокационной малозаметности, а оптическая невидимость ещё только разрабатывалась. Разве у инопланетного корабля могло не быть подобных, а то и более совершенных технологий? Сам факт, что Хэнк не смог разглядеть этот аппарат на обычных записях внешних камер, косвенно доказывал их высокий уровень.
В отличие от Рида Ричардса, который вновь сосредоточил всё своё внимание на странной космической радиации, Хэнка куда больше волновали возможные последствия появления этого неизвестного звездолёта.
Инопланетное вторжение – излюбленный сюжет фантастов. Но даже в их мире, населённом мутантами, супергероями и мифическими существами, мысль о реальном вмешательстве пришельцев казалась немыслимой. Каковы же их цели? И пока это не выяснено, нельзя быть уверенным, что они никак не связаны с той космической радиацией.
А Джин, поглотившая излучение? Какую роль она сыграет во всём этом?
Подавив импульсивное желание немедленно сообщить обо всём Чарльзу и Рэйвен, Хэнк продолжил вместе с Ридом изучать данные наблюдений за космическим излучением.
Экран был забит цифрами, временными отметками и прочими «сырыми» данными. Для их понимания, как и любым учёным, требовалось преобразовать их в более наглядные графические представления. Если обычным исследователям для анализа таких данных пришлось бы перебирать различные комбинации, преобразуя их во множество графиков в поисках того, который мог бы «рассказать историю» и дать логичное объяснение, то Рид и Хэнк проделывали эту работу мысленно. Заведомо бессмысленные варианты группировки и интерпретации данных отбрасывались ими мгновенно.
В процессе обсуждения Рида внезапно осенило.
— Какой у тебя инструмент для визуализации данных? — спросил он.
— М-м… собственная разработка, — ответил Хэнк. — А что ты задумал?
— Собственная разработка, значит. Ну что ж, тоже подойдёт. — Рид поднялся, уступая Хэнку место за терминалом, и начал объяснять, в какие именно графики нужно преобразовать данные, а затем распечатать их.
Он перечислил несколько методов преобразования и типов графиков. Когда шумный матричный принтер наконец выплюнул четыре или пять листов, Рид сложил их стопкой и поднёс к свету настольной лампы.
Взглянув на просвет, даже Хэнк, до этой минуты не замечавший ничего из ряда вон выходящего, почувствовал неладное. Наложение изображений выявило отчётливую закономерность.
Такая закономерность не могла наблюдаться у «солнечной вспышки». Вернее, даже если бы подобное и произошло, временной цикл был бы очень длинным – дни, недели, а то и месяцы. Рид же взял временной отрезок всего в десять минут. И за эти десять минут наложенные изображения показали закономерность, повторившуюся несколько десятков раз.
— Эта штука… она что, живая? — с ужасом проговорил Хэнк.
— Не знаю, — ответил Рид. — Можешь дать мне полную копию данных? Я вернусь, использую своё оборудование – возможно, удастся выяснить больше.
Хэнк немного подумал.
— Данные не должны попасть ни к кому, кроме тебя, — поставил он условие. — И мы должны знать о результатах твоих исследований. Согласен?
— Договорились.
Обновлено: 19.01.2026