Дрожащими руками он принял стальную кружку с виски. Юноша был мутантом, и его облик разительно отличался от человеческого. Жаберные щели, рассекавшие его щеки, как у акулы, давали ему бесценную способность дышать под водой – качество, весьма полезное при поиске королевских крабов.
Однако у этой мутации имелись и свои минусы. В студеных водах Берингова моря он мерз не меньше прочих. Под водой еще терпимо, но, выбравшись на палубу и не обсохнув немедленно, он рисковал серьезно пострадать от переохлаждения. К тому же, вскарабкаться обратно на борт в штормящем море после погружения было целой проблемой, отнимавшей драгоценное время. Все это заметно снижало его эффективность.
Поэтому в рейсе команда чаще полагалась на опыт Старого Джорджа, капитана, умевшего выследить косяки королевского краба. К помощи мутанта прибегали лишь в крайнем случае, когда поиски затягивались. За минувшие пять дней юноша-мутант погружался всего пару раз.
Возможно, из-за особенностей мутации он уступал в силе и выносливости обычному человеку, отчего и положение его в команде краболовов было несколько двусмысленным: вроде бы и полезен, но польза эта была ситуативной.
Что до дискриминации мутантов на краболовных судах, то Старый Джордж на этот счет говаривал: при нынешнем дефиците рабочих рук рады всякому, у кого эти руки есть, будь он хоть трижды мутант. Лишь бы от голода всю команду на закуску не пустил. А в остальном – никаких придирок. Да и когда все в одной лодке, на предрассудки времени не остается. Разве что какой-нибудь новичок сам начнет испытывать терпение команды и судьбу. Ну а если такого смоет за борт шальной волной – пенять придется лишь на собственное невезение.
Пережитое потрясение давало о себе знать: юноша-мутант минут двадцать не выпускал из рук кружку с виски, прежде чем сумел взять себя в руки и вернуться к работе. Никто из команды не упрекнул его за эту передышку. Еще бы – парень только что едва не отправился на тот свет, и кто знает, сколько времени потребовалось бы другому, чтобы оправиться от такого.
Генри же, осушив свой стакан, тут же вернулся к делу. За пять дней напряженного труда команда успела неплохо сработаться. Порой и кричать не требовалось – хватало взгляда, чтобы понять, где нужна помощь. Столь слаженной работе команда в немалой степени была обязана «салаге» Генри, превзошедшему все ожидания. Пусть тогда это и не бросалось в глаза, но позже, вспоминая тот рейс, все сходились во мнении: Генри идеально вписался в команду. Его расторопность экономила уйму времени и сил, заметно повышая общую производительность.
Поэтому на рассвете шестого дня «Энни-21» благополучно вошла в порт. Краба на последней точке вычерпали не всего – трюмы были забиты под завязку, и пришлось поневоле поворачивать назад.
Для разгрузки имелся специальный причал. С началом сезона королевского краба рыболовные компании держали там своих представителей круглосуточно, готовых скупить свежий улов. На крупных рыболовецких базах действовали специализированные рыбные рынки и аукционные площадки, где, как и в случае с голубым тунцом, торги шли ежедневно в строго отведенное время. Но в таких небольших портах, как этот, сделки заключались прямо на пристани.
С приходом в порт работа для команды не заканчивалась: предстояло выгрузить королевских крабов из трюма, рассортировать по ящикам и взвесить. Тем временем Старый Джордж уже вел жаркие словесные баталии с представителями нескольких знакомых рыболовных компаний, торгуясь о цене. Обычно, оценив первые несколько корзин, покупатели уже имели представление о качестве и возможной цене. Затем улов скупался целиком, и на причале оставался представитель той компании, что выиграла торги, ожидая окончательного взвешивания. Как только итоговый вес становился известен, компания-покупатель немедленно выписывала чек и вручала его судовладельцу или капитану.
Затем, когда вся работа была сделана и краболов отводили на стоянку, наступал самый приятный момент – расчет с командой. Большинство матросов получали твердый оклад, оговоренный еще до выхода в море. Лишь немногие ветераны могли рассчитывать на долю от улова. Если капитан и судовладелец не были одним лицом, то капитан также получал либо гарантированный минимум, либо процент. Это, разумеется, делалось для мотивации опытных мореходов, ведь успех рейса зачастую зависел именно от их мастерства.
Генри, как новичок, разумеется, получал свой чек последним. Судя по довольным улыбкам остальных, Старый Джордж не скупился. Даже юноша-мутант, радостно вертя в руках свой чек, кричал, что ставит всем выпивку в баре.
Когда Генри наконец получил свой чек и взглянул на сумму, он обомлел.
— Босс, вы… вы не ошиблись с нулями? — выдавил он.
Старый Джордж усмехнулся — он-то знал, что писал.
— Это твоя заслуга, парень. Я потом осмотрел трос — он был изношен. Мой недосмотр, должен был заметить при проверке снаряжения. Так что ты не просто спас меня от кучи проблем, ты сохранил тому бедолаге руку. А те премиальные, что я тебе выписал, — сущие гроши по сравнению с тем, что содрала бы с меня страховая, случись непоправимое. Так что бери, не сомневайся.
— Что?! Так у меня был шанс получить страховку?! — встрепенулся юноша-мутант, чьи жабры даже чуть дрогнули от возбуждения.
Один из бывалых тут же отвесил ему увесистую оплеуху.
— Ты чего больше хочешь, умник, страховку или руку?
Осознав, чем могла обернуться «страховка», юноша-мутант поспешно прикрыл ладонью ту руку, что едва не пострадала, и пробормотал:
— Рука… рука лучше. Рука — это определенно хорошо.
Генри с облегчением улыбнулся, сжимая чек.
— Спасибо, босс.
Хотя вслух суммами никто не хвастал, Генри, благодаря своей необычайной наблюдательности (или это была интуиция?), примерно представлял цифры на каждом чеке. По правде говоря, его доля все равно была самой скромной – наравне с юношей-мутантом. Но для «салаги» и это было сверх всяких ожиданий. Жаловаться не приходилось.
С деньгами в карманах компания, естественно, тут же принялась обсуждать, где бы славно кутнуть. Лишь те немногие, у кого в поселке была семья, мечтали лишь об одном: добраться до дома и проспать без задних ног суток трое. Старый Джордж предпочитал «отрываться» перед выходом в море – на тот случай, если рейс окажется последним, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые… часы. Но раз уж благополучно вернулся и деньги были на руках, он стремился лишь домой, к жене, и к загулу молодежи присоединяться не собирался.
Однако, заметив, что Генри не спешит уходить, словно чего-то ожидая, Старый Джордж вспомнил об особом положении новичка. Он подошел к нему.
— У тебя ведь нет машины, парень. Пойдем, я найду кого-нибудь, кто подбросит тебя до бара «Старого Джона». Если хочешь чек обналичить, могу и до банка довезти.
— Босс, я хотел спросить… есть ли у меня шанс снова пойти с вами в море? Хочется еще подзаработать.
Хотя Старый Джордж и прочие ветераны описывали краболовный промысел как адски тяжелый и опасный труд, Генри не находил его таким уж невыносимым. Даже изнурительная работа без сна и отдыха – стоило ему немного побыть на солнце, как он чувствовал прилив сил, словно внутри открывался неиссякаемый источник энергии. Такая усталость была для него сущим пустяком. Он прекрасно понимал значение денег в современном мире. Здесь, на краболове, он зарабатывал честным трудом, и не видел причин отказываться от возможности заработать еще, раз уж она подвернулась.
Обновлено: 19.01.2026