Похороны Говарда Старка проходили в Ричфорде, в центральной части штата Нью-Йорк. Это была его родина, здесь же, на кладбище при городской церкви, покоились его родители.
Семейство Старков едва ли можно было назвать кланом: они были малочисленны, в трёх поколениях у них рождался лишь один наследник, а по-настоящему значимыми фигурами оставались только отец и сын.
Теперь, когда Старк-старший скончался, Старк-младший, хотя и признанный гений, в глазах общества был таковым лишь в научной сфере. В бизнесе ему ещё предстояло себя проявить.
Тех, кто получил официальное приглашение на похороны от семьи Старков, было ничтожно мало, зато незваных гостей явилось предостаточно.
Знакомые кучковались группами, в основном по профессиональным интересам. По этим группам легко можно было судить, из каких кругов были друзья Старка-старшего.
Самой многочисленной и организованной группой были военные. Парадные мундиры и ордена на груди недвусмысленно указывали на их статус.
От старших офицеров до генералитета – здесь собрались представители всех четырёх родов войск: сухопутных, военно-морских, военно-воздушных и морской пехоты. Казалось, подорви их всех разом, и американская армия если не будет парализована, то уж точно получит тяжелейшие ранения.
Ещё одна группа представляла культурную сферу – преимущественно голливудские деятели и сопровождавшие их репортёры.
Некоторые из них действительно знали Старка-старшего, другие же просто пришли «погреться в лучах славы». Но все вели себя прилично; даже репортёры были тише воды, ниже травы, послушные, словно воспитанники детского сада.
А куда им было деваться? Тех, кто проявлял излишнюю активность, пытаясь взять интервью или устроить какую-нибудь провокацию, уводили дюжие молодцы из военной полиции.
Одно слово генерала: «Касается государственной тайны», – и для задержанных надежда вновь увидеть белый свет становилась весьма призрачной. Какие государственные тайны могли скрываться на похоронах, оставалось лишь гадать, но последнее слово всегда было за военными.
Генри собственными глазами видел, как одного особо ретивого репортёра из британской «The Sun» просто придушили до потери сознания и уволокли. Вернётся ли он живым в Англию – большой вопрос.
В играх на уровне финансовых империй жизнь репортёра ценилась куда меньше, чем он сам, вероятно, полагал.
Такой наглядный и кровавый пример не мог не возыметь действия на остальных – все мигом стали шёлковыми.
Желающим получить новости следовало дождаться официального пресс-релиза с фотографиями от «Старк Индастриз». Те же, кто осмелился бы своевольничать, рисковали испытать на себе, каково это – быть раздавленным деньгами, причём во всех смыслах.
Генри, следовавший за двумя дамами Хепбёрн, оказался в этой голливудской группе, причём на видном месте, вблизи центра событий.
Помимо звёздного статуса, свою роль играла и общеизвестная личная дружба Кэтрин Хепбёрн со Старком-старшим. Никто бы не посмел оттеснить её назад.
Самой разрозненной группой были воротилы делового и финансового мира. Многих из них Генри видел на благотворительном вечере Одри Хепбёрн.
Они стояли довольно рассредоточенно, но, подобно пчёлам, непрерывно перемещались и тихо переговаривались, словно замышляя что-то и одновременно остерегаясь друг друга.
Была и ещё одна, весьма примечательная группа. Людей в ней было меньше всего, но окружавшее их пустое пространство говорило само за себя: никто не решался подойти слишком близко.
Возглавляла её пожилая леди с серебристо-белыми волосами до плеч. Рядом с ней стоял несколько худощавый седовласый старик. За ними виднелись фигура, замотанная в бинты, словно мумия, и кто-то, плотно закутанный в пальто так, что даже лица не было видно.
Очертания тел некоторых из них под пальто явно отличались от человеческих – особенно выделялся чей-то пушистый хвост и длинная волчья морда.
«Так вот они какие, знаменитые „Ревущие Коммандос“, – подумал Генри. – А дама во главе, весьма вероятно, та самая Пегги Картер, которую считают наследием Капитана Америки».
«И действительно, ни капли не похожа на актрису Хейли Этвелл».
Судя по её виду, она была примерно ровесницей Одри Хепбёрн, но держалась куда бодрее и не выглядела такой хрупкой.
Однако больше всего внимание Генри привлёк одноглазый мужчина в этой группе. Одетый в чёрное пальто, с каштановыми волосами, тронутыми сединой на висках, он был крепко сложен, словно медведь.
Главное! Он был белым!
Этот тип, подозрительно напоминавший белого Ника Фьюри, заставил Генри задержать на нём взгляд. Неожиданно тот это заметил и посмотрел в ответ.
Почувствовав на себе его пронзительный взгляд, Генри изобразил юнца, с любопытством разглядывающего необычных членов «Ревущих Коммандос», смутился, будучи пойманным за этим занятием, и, напустив на себя обычное выражение простодушной глупости, робко отвёл глаза.
Разумеется, это была игра. Генри лишь надеялся, что его актёрское мастерство не вызовет подозрений, ведь неважно, были ли это «Ревущие Коммандос» или агенты «Щ.И.Т.», связываться с представителями разведки – себе дороже.
Заупокойную мессу вёл священник из местной церкви. Он, вероятно, и сам не ожидал, что ему доведется проводить столь масштабные похороны, как прощание с четой Старков, и потому выглядел несколько растерянным.
К счастью, если не считать мелких шероховатостей, сама церемония прошла без серьёзных накладок.
А человеком, который фактически руководил всей церемонией в отсутствие так и не появившегося Тони Старка, был камердинер Старка-старшего, дворецкий семьи Старков – Эдвин Джарвис.
То, как он уверенно двигался сквозь толпу, перед которой люди расступались, словно воды Красного моря перед Моисеем, ясно говорило о высоком положении Эдвина Джарвиса на этих похоронах.
Даже Обадайя Стейн, деловой партнёр Говарда Старка и второй по величине акционер «Старк Индастриз», мог лишь ассистировать ему.
Генри узнал старого дворецкого не в лицо; он понял, кто это, лишь когда Джарвис, завидев Кэтрин Хепбёрн, лично подошёл выразить ей почтение и они обменялись несколькими фразами.
Что было до этого, Генри не знал, но с момента его появления из всей голливудской группы только Кэтрин удостоилась такого внимания. Другие важные персоны, появившиеся позже, могли рассчитывать лишь на вежливый кивок издалека.
Обладая таким авторитетом, неудивительно, что Кэтрин могла, невзирая на негласную иерархию, стоять во главе голливудской делегации, оставляя позади себя прочих воротил и именитых режиссёров. Одри Хепбёрн и Генри просто оказались в её тени, пользуясь её положением.
Ход похорон позволял заключить: независимо от того, затаил ли лысеющий Обадайя злобу на этом этапе, пока верный дворецкий Старков на своем посту, ему не удастся учинить смуту.
Когда пришло время выносить гробы для погребения, гроб Говарда Старка несли шесть генералов, представлявших все рода войск; их порядок определялся количеством звезд на погонах.
Гроб Марии Старк первым нёс до этого момента не показывавшийся на глаза, скрытый за тёмными очками, молодой господин Тони Старк. За ним следовали тот самый одноглазый блондин в чёрном пальто, затем Эдвин Джарвис и Обадайя Стейн.
Последними двумя были, по-видимому, родственники или друзья покойной со стороны её семьи; Генри не смог их опознать и не расслышал в разговорах ни их имён, ни кто они такие.
Однако те, кому доверяют нести гроб на таком мероприятии, несомненно, были очень близкими людьми и обладали достаточным весом в обществе.
В течение всей похоронной церемонии Генри, подобно большинству присутствующих, испытывал чувства, далекие от скорби. Это было скорее любопытство зрителя, наблюдающего за захватывающим спектаклем.
Однако никто не осмеливался нарушать порядок – свежи были в памяти недавние прецеденты. И дело было не в излишней властности Старков, а в том, что порядок обеспечивали американские военные. Можно ли представить себе структуру с более крутым нравом?
Так или иначе, большинство присутствующих, вероятно, размышляли о том, какую выгоду они смогут извлечь из смерти Говарда Старка.
Это было похоже на китовый падёж, когда смерть одного гиганта даёт жизнь множеству мелких морских существ. Мёртвый кит обеспечивает пищей бесчисленное количество организмов на протяжении месяцев, а то и лет.
Так что смерть Говарда Старка, вероятно, была благом для многих... за исключением, разумеется, его семьи.
Даже те, в ком Генри — по неуловимым микровыражениям, едва ощутимому запаху гормонов и специфической картине мозговых волн — угадывал подлинную скорбь, не могли подавить в себе мысль о возможной выгоде.
Смерть друга – это, конечно, печально, но то, что можно было получить, следовало брать.
Обновлено: 19.01.2026