Дальше они работали в тишине, единственными звуками были писк мониторов, шипение отсоса и тихий звон инструментов.
Наконец, спустя то, что казалось часами, Маркус достиг критического момента. Грудная полость была подготовлена. Место готово. Теперь нужно имплантировать устройство.
— Дайте электромагнит, — сказал он.
Инсен осторожно передал устройство, которое они построили, — компактный цилиндр медных катушек вокруг светящегося палладиевого сердечника. Он слабо гудел от энергии, уже генерируя слабое магнитное поле.
Маркус поднял его к свету, проверяя проводку, соединения, источник питания. Все выглядело надежно. Вот оно. Дуговой реактор, который сохранит Тони Старку жизнь на годы вперед. Технология, которая в конечном итоге запитает броню Железного Человека.
И Маркус собирался установить его своими руками.
Ирония, — подумал он. — Старк никогда не узнает, что раб спас ему жизнь сегодня ночью.
Он осторожно опустил устройство в грудь Старка, позиционируя его точно в созданной полости. Электромагнит встал на место с мягким щелчком, угнездившись между ребер, окруженный плотью.
Маркус тщательно пришил его, закрепляя устройство, чтобы оно не сдвинулось. Инсен наблюдал, изредка давая советы, но в основном просто смотря с растущим уважением.
Финальным шагом было подключение внешнего источника питания — компактного аккумуляторного блока, который будет поддерживать работу электромагнита непрерывно. Маркус подсоединил провода, перепроверяя каждый контакт.
— Включайте, — тихо сказал Инсен.
Маркус щелкнул выключателем.
Устройство загудело, теперь громче, слегка вибрируя у ребер Старка. На мониторах они увидели немедленные изменения. Осколки шрапнели перестали двигаться. Удерживаемые на месте невидимой магнитной силой, подвешенные в ткани, больше не дрейфующие к сердцу.
Жизненные показатели Старка стабилизировались. Пульс выровнялся, давление слегка поднялось, дыхание стало глубже и регулярнее.
Маркус выдохнул, не осознавая, что задерживал дыхание.
— Работает, — сказал он, и ему не пришлось подделывать облегчение в голосе.
Инсен пялился на мониторы, его выражение колебалось между неверием и триумфом.
— Реально работает. Боже мой. — Он посмотрел на Маркуса, и в его глазах было что-то новое. Уважение. Может быть, даже благоговение. — Ты сделал это. Ты реально сделал это.
— Мы сделали это, — поправил Маркус, отступая от стола. Перчатки насквозь пропитались кровью, руки ныли от долгого напряжения. — Я бы не справился без вашей помощи, доктор.
— Зови меня Инсен, — сказал пожилой мужчина с усталой улыбкой. — Думаю, мы заслужили право на ты после такого.
Маркус улыбнулся в ответ, осторожно стягивая перчатки.
— Ладно, Инсен. Я Маркус.
Они пожали руки, и на мгновение притворство исчезло. Двое мужчин, которые только что спасли жизнь вместе, измученные, с облегчением и робкой надеждой, что, может быть, сегодня они все-таки не умрут.
Затем Маркус вспомнил о камерах, охранниках снаружи, вполне реальной угрозе, нависающей над всеми ними.
Не расслабляйся, — напомнил он себе. — Это не дружба. Это выживание.
***
Три часа спустя – Рассвет
Операция была окончательно завершена.
Тони Старк лежал на столе, грудь свежезашита, наложены новые повязки, дуговой реактор слабо светился сквозь бинты. Он все еще был без сознания, но показатели стали сильнее. Стабильнее. Кризис миновал.
Маркус и Инсен убрались как могли. Выбросили окровавленные материалы, протерли инструменты, организовали медикаменты. Никто из них особо не говорил. Усталость навалилась на обоих тяжелым одеялом.
Наконец Инсен рухнул на стул в углу, откинув голову к стене.
— Мне нужно поспать. Просто... просто несколько часов.
Маркус кивнул. Он тоже устал — не физически, его усиленное тело легко справлялось с этим, но ментально. Часы притворства, тщательной модерации своей игры, постоянного осознания камер, охраны и необходимости поддерживать легенду.
Он нашел другой стул и сел, закрыв глаза. Но разум продолжал работать, каталогизировать, планировать, думать наперед.
Фаза первая завершена, — подумал он. — Я зарекомендовал себя полезным. Медицинские навыки, знание языков, решение проблем. Инсен доверяет мне, или, по крайней мере, не не доверяет. Старк жив, значит, таймлайн в сохранности.
Теперь мне просто нужно поддерживать это прикрытие три месяца, пока Старк не построит броню. Оставаться полезным, но не угрожающим. Помогать, когда нужно, но не привлекать слишком много внимания. И медленно, осторожно устранять охранников из моего списка.
Он слегка приоткрыл глаза, глядя на Инсена. Доктор уже спал, тихо посапывая, лицо расслабилось впервые с тех пор, как Маркус его встретил.
Хороший мужик, — подумал Маркус. — Жаль, что ты умрешь, когда Старк сбежит.
Разве что...
Он отогнал эту мысль. Он здесь не для того, чтобы кого-то спасать. Он здесь, чтобы выжить, сбежать, попасть домой. Судьба Инсена была предрешена историей, и Маркус не собирался рисковать собственной жизнью, пытаясь это изменить.
Прости, док. Но ты не моя проблема.
Маркус снова закрыл глаза и позволил себе задремать, слушая дыхание Старка, гудение дугового реактора, далекое эхо шагов охраны в туннелях.
Три месяца. Всего три месяца.
Он справится.
***
Тем временем – Афганская пустыня, 200 миль к востоку
Подполковник Джеймс Роудс проживал кошмар любого офицера.
Где-то в этой забытой богом пустыне пропал Тони Старк. Возможно, мертв. Вероятно, в плену. А у Роудса было ровно ноль зацепок, где вообще начинать поиски.
Он стоял в командной палатке, глядя на карты, разложенные на тактическом столе, пытаясь найти смысл в разрозненных разведданных и показаниях очевидцев, которые противоречили друг другу чаще, чем совпадали.
— Сэр, поисковая сетка для седьмого сектора завершена, — доложил молодой капитан, выглядевший так, словно не спал тридцать часов. — Никаких следов обломков конвоя помимо того, что мы уже нашли.
Роудс мрачно кивнул. Они нашли Хаммеры — или то, что от них осталось. Выгоревшие, разорванные взрывчаткой, трупы повсюду. Охрана Тони, все мертвы. Но никаких следов самого Тони.
Что означало: либо его тело испарилось при взрыве, либо кто-то его забрал.
Пожалуйста, пусть будет второе, — подумал Роудс. — Пожалуйста, пусть он будет жив.
— Расширить радиус поиска, — приказал он. — Я хочу воздушную разведку над каждой системой пещер, каждым поселением, каждым подозрительным строением в радиусе трехсот миль. Используйте тепловизоры, георадары, все что угодно.
— Полковник, это займет недели...
— Тогда начинаем сейчас, — оборвал его Роудс жестким голосом. — Тони Старк где-то там, и мы его найдем. Мне плевать, сколько это займет времени.
Капитан отдал честь и поспешил передавать приказы.
Роудс вернулся к карте, стиснув челюсти. Тони был его другом. Больше того — Тони был гениальным, незаменимым, бесящим и абсолютно жизненно важным для дюжины программ разработки вооружения, в которых отчаянно нуждалась армия США.
И я тот, кто убедил его провести эту демонстрацию, — подумал Роудс, чувство вины скрутило живот. — Я сказал ему, что это безопасно. Я сказал ему, что мы обеспечили безопасность района.
Он ошибался. Катастрофически ошибался.
Держись, Тони, — подумал он, глядя на огромную пустоту афганской пустыни на карте. — Просто держись. Я иду за тобой.
***
Вашингтон, округ Колумбия – Штаб-квартира Щ.И.Т.а (Трискелион)
Ник Фьюри стоял в своем кабинете в Трискелионе, глядя на реку Потомак сквозь бронированное стекло, и пытался подсчитать, насколько сильно это осложняет его планы.
Тони Старк пропал. Возможно, мертв. Определенно недоступен.
И это была проблема.
— Мы подтвердили, что конвой попал в хорошо скоординированную засаду, — доложил агент Фил Колсон, стоя по стойке смирно за столом Фьюри. — Самодельные взрывные устройства, РПГ, стрелковое оружие. Профессиональная работа. Атака была рассчитана на захват, а не на убийство.
— Что означает, что кто-то хотел получить Старка живым, — сказал Фьюри, не оборачиваясь. — Вопрос в том, зачем.
— Выкуп? У «Старк Индастриз» глубокие карманы.
— Может быть. — Фьюри не звучал убежденно. — Или, может, кто-то хочет доступ к его мозгам. Его проектам оружия. Его знаниям. — Он повернулся к Колсону, его единственный глаз был острым и расчетливым. — Каков статус поисково-спасательной операции?
— Подполковник Роудс мобилизовал значительные ресурсы. ВВС, Армия, Морпехи — они прочесывают радиус в триста миль. Но местность сложная, и мы работаем с ограниченными разведданными о местоположении ячеек террористов.
Фьюри медленно кивнул, размышляя. Тони Старк был ценен. Не только из-за разработки оружия — хотя одно это оправдывало бы масштабные поиски, — но и по другим причинам. Причинам, о которых у Колсона пока не было допуска знать.
Инициатива «Мстители» была еще в зачаточном состоянии. Просто концепт, по сути, нацарапанный в секретных файлах и обсуждаемый за закрытыми дверями. Но Фьюри составлял список потенциальных кандидатов. Людей с уникальными навыками, способностями или ресурсами, которые могли бы быть ценны, если — когда — миру понадобится команда экстраординарных личностей.
Тони Старк был почти в топе этого списка.
Ключевое слово был.
— Я хочу обновления каждые шесть часов, — сказал наконец Фьюри. — И дайте мне всё, что сможете, на эту террористическую группу, ударившую по конвою. Имена, локации, связи. Если Старк жив, я хочу знать, где его держат.
— Да, сэр. — Колсон заколебался. — Нам отправить свою команду? У нас есть активы в регионе...
— Пока нет, — прервал Фьюри. — Сейчас это юрисдикция военных. Пусть они занимаются наземным поиском. Но держите наших людей в готовности. Если Роудсу понадобится поддержка, мы будем готовы.
Колсон кивнул и ушел, тихо прикрыв за собой дверь.
Фьюри снова повернулся к окну, выражение его лица было нечитаемым.
Говард никогда не простит меня, если я позволю его сыну умереть, — мрачно подумал он. — При условии, что Тони уже не мертв.
Но что-то в его нутре говорило, что Тони Старк все еще жив. В плену, может быть. Ранен, вероятно. Но жив.
И если Фьюри что-то и знал о Тони Старке, так это то, что этот человек был выживальщиком. Высокомерным, безрассудным, гениальным и невозможно упрямым.
Держись, Старк, — подумал Фьюри. — Не заставляй меня писать тебе некролог прямо сейчас.
***
Вирджиния «Пеппер» Поттс стояла в кабинете Тони на верхнем этаже Башни Старка, глядя на раскинувшиеся внизу огни города, и очень старалась не заплакать.
Тони пропал.
Пропал. Слово казалось сюрреалистичным. Тони Старк не просто пропадает. Он всегда был там, всегда присутствовал, его всегда было невозможно игнорировать. Даже когда он был на другом конце света, ты точно знала, где Тони, потому что он обычно делал что-то, достойное новостей.
Но сейчас? Ничего. Радиомолчание. Только сожженный конвой и куча очень обеспокоенных военных, говорящих ей, что они «делают всё возможное».
Этого мало, — думала она, обнимая себя за плечи. — Этого всегда мало.
Ее телефон завибрировал. Очередной звонок от члена совета директоров, вероятно, или репортера, или одного из многочисленных «друзей» Тони, которые внезапно очень озаботились его благополучием теперь, когда это стало главной новостью.
Она проигнорировала. Позволила уйти на голосовую почту. Она принимала звонки двенадцать часов подряд, давая одни и те же осторожные ответы ни о чем, проецируя спокойный профессионализм, в то время как внутри она кричала.
Тони, ты идиот, — думала она, гнев и страх смешивались воедино. — Тебе обязательно было проводить эту демонстрацию лично, да? Не мог послать кого-то другого. Должен был быть в центре внимания, как всегда.
Но под гневом было что-то глубже. Искренний страх. Потому что Тони, при всех его недостатках, был... важен. Для «Старк Индастриз», да. Для национальной безопасности, очевидно. Но также и для нее.
Она не назвала бы это любовью. Не вслух, во всяком случае. Это было бы непрофессионально, неуместно и, честно говоря, пугающе, учитывая репутацию Тони. Но она заботилась о нем. Глубоко. Так, как не любила анализировать слишком пристально.
Пожалуйста, будь жив, — думала она, закрывая глаза. — Пожалуйста, просто будь жив. Мне плевать, если ты ранен, или в плену, или напуган. Просто будь жив, а с остальным мы разберемся.
Позади нее открылась дверь кабинета.
— Пеппер? Тебе стоит поехать домой. Отдохни.
Она обернулась. Обадайя Стейн стоял в дверях, выражение его лица было тщательно вылеплено в сочувственную озабоченность. Он хорошо сохранился — седые волосы, дорогой костюм, вид человека, построившего империю с помощью расчетливого шарма и безжалостного делового чутья.
Наставник Тони. Старый деловой партнер его отца. Человек, который помогал растить Тони после смерти Говарда.
И прямо сейчас — исполняющий обязанности CEO «Старк Индастриз» в отсутствие Тони.
— Я в порядке, — сказала Пеппер, выдавив улыбку. — Просто пытаюсь поддерживать работу.
— Ты отлично справляешься, — заверил ее Обадайя, входя в комнату. — Тони повезло, что ты управляешь делами, пока он... пока мы ждем новостей.
Пока он пропал, ты имеешь в виду, — подумала Пеппер. — Пока он может быть мертв.
Но она не сказала этого. Вместо этого кивнула, принимая сочувствие Обадайи.
— Держи меня в курсе, — сказал Обадайя, похлопав ее по плечу. — Любые новости, я хочу знать немедленно.
— Разумеется, — тихо сказала Пеппер.
Он ушел, и она снова осталась одна в кабинете Тони, окруженная его вещами, его проектами, его жизнью.
Возвращайся домой, — подумала она, глядя на город. — Пожалуйста, Тони. Просто вернись домой.
***
Исполнительный люкс «Старк Индастриз»
Обадайя Стейн закрыл дверь своего личного кабинета, запер ее и позволил тщательно поддерживаемой маске озабоченности сползти с лица.
Затем он взял свой защищенный телефон и набрал номер, который запомнил много лет назад, но никогда не записывал.
Прошло три гудка, прежде чем кто-то ответил.
— Какого хрена Старк все еще жив? — прорычал Обадайя без предисловий.
Голос на другом конце был спокоен, почти весел.
— Планы меняются, мистер Стейн. Появляются возможности.
— Я заплатил вам, чтобы убить его, а не брать в заложники!
— Вы заплатили нам за услуги. Мы решили, что эти услуги будут более ценными, если мы оставим мистера Старка в живых. — Пауза. — Он оружейный гений. На такие знания много покупателей. Цена за убийство, скажем так, незначительна по сравнению с тем, что мы можем получить от его экспертизы.
Костяшки пальцев Обадайи побелели, сжимая телефон.
— Вы шантажируете меня.
— Мы пересматриваем наши договоренности. — Голос оставался спокойным, рассудительным. — Мистер Старк построит для нас оружие. Когда мы извлечем из него достаточную ценность, мы выполним ваш первоначальный запрос. Все в выигрыше.
— Вот только у Старка есть друзья. Ресурсы. Армия США разносит Афганистан в клочья, разыскивая его.
— Пусть ищут. Мы хорошо спрятаны. А если они нас и найдут... — Голос затих, подразумевая неприятные последствия для всех вовлеченных.
Обадайя закрыл глаза, быстро соображая. Это было плохо. Хуже чем плохо. Если Тони каким-то образом выживет, если он сбежит, если вернется с историями о том, кто заказал убийство...
Но если он умрет там, — холодно подумал Обадайя, — если эти террористы убьют его, получив желаемое, тогда я чист. Никаких свидетелей. Никаких улик. Просто трагическая жертва войны.
— Сколько? — спросил он наконец.
— Недели. Может, месяцы. Мы будем держать вас в курсе.
Связь прервалась.
Обадайя стоял в своем кабинете, все еще держа телефон, и чувствовал тяжесть того, что запустил.
Он организовал убийство Тони Старка. Сына своего делового партнера. Человека, которого помогал растить. И теперь этот план выходил из-под контроля, начиная жить собственной жизнью.
Я должен это остановить, — подумала часть его. — Я должен кому-то сказать. Военным, ФБР, кому-то, кто реально может спасти Тони, пока не поздно.
Но другая часть — та часть, что десятилетиями карабкалась к власти, что построила «Старк Индастриз» такой, какая она есть, что всегда жила в тени Говарда, а потом Тони, — эта часть шептала другое.
Пусть все идет своим чередом. Если Тони умрет, ты получишь всё. Если Тони выживет, но вернется сломленным, травмированным, неспособным руководить... ты все равно получишь всё.
В любом случае ты выигрываешь.
Обадайя осторожно положил телефон и вернулся к столу. За окном Нью-Йорк сверкал миллионом огней, безразличный к маленькой человеческой драме, разыгрывающейся в этом кабинете.
Мне жаль, Тони, — подумал он, и почти имел это в виду. — Но бизнес есть бизнес.
И я зашел слишком далеко, чтобы останавливаться.
Обновлено: 21.01.2026