— Я прошу сохранить ваши инвестиции, — поправил Инсен. — Мистер Старк стоит для вас больше здоровым, чем мертвым. Так?
Это попало в цель. Выражение лица Разы изменилось, расчет сменил насмешку. Он снова посмотрел на Старка, оценивая стоимость миллиардера, как торговец осматривает товар.
— Ладно, — сказал Раза после долгой паузы. Он повернулся к охранникам и пролаял что-то на пушту.
Один из них кивнул и поспешил прочь по туннелю.
Инсен уловил лишь часть — его пушту был грубым, — но услышал достаточно. Что-то про лагерь рабов. Про поиск кого-то подходящего.
Сердце упало. Они собирались выдернуть кого-то из бараков рабов. Какую-то несчастную душу, которая заявит о медицинских знаниях просто чтобы выбраться из шахт на несколько часов, неважно, знают они что-то на самом деле или нет.
Это лучше, чем ничего, — сказал он себе. — Может, мне повезет. Может, у них там действительно есть кто-то с реальной подготовкой.
Но оптимизма он не испытывал.
Раза бросил на него последний пустой взгляд и ушел, его шаги эхом отдавались в туннеле. Дверь захлопнулась за ним, засов встал на место с тяжелым лязгом.
Инсен вернулся к своему пациенту, проверяя пульс Старка, его дыхание, надежность повязок. Все держалось. Пока что.
Все, что он мог делать, — это ждать и надеяться, что они пришлют кого-то полезного.
***
Лагерь рабов
Глаза Маркуса резко открылись.
Шаги. Несколько пар, приближаются быстро. Армейские ботинки по бетону.
Его усиленный слух — подарок восемнадцати месяцев дисциплины и тренировок под NZT — уловил детали раньше, чем кто-либо еще в комнате пошевелился. Трое мужчин. Вооружены, судя по бряцанью снаряжения. Движутся с целью.
Что-то происходит.
Маркус оставался абсолютно неподвижным, но его разум переключился на высокую передачу. Его внутренняя система оценки угроз — отточенная бесчисленными часами тактической подготовки — перебирала варианты. Рейд? Случайная проверка? Кого-то забирают для наказания?
Нет. Ритм не тот. Это не насилие. Это... срочность.
Старк, — понял он. — Им нужна медицинская помощь для Старка.
Ну конечно. Инсен должен быть без сил после многочасовой операции. Ему нужен ассистент, иначе Старк не переживет ночь. А «Десяти кольцам» плевать на качество помощи — они просто схватят того, кто подвернется под руку.
Дверь с грохотом распахнулась.
Резкий люминесцентный свет хлынул в комнату. Тела вокруг Маркуса дернулись, люди застонали и заругались на дюжине разных языков.
Трое охранников стояли силуэтами в дверном проеме, АК-47 висели на плечах. Главный охранник обвел комнату лучом фонаря, свет разрезал темноту как лезвие.
— На ноги! — крикнул он по-арабски. — Живо!
Маркус изобразил медленное пробуждение, моргая, словно его вытащили из глубокого сна. Он сел с преувеличенной сонливостью, протирая глаза, лицо выражало полное непонимание.
Вокруг него другие рабы делали то же самое. Кто-то быстрее, кто-то медленнее, в зависимости от того, насколько хорошо они понимали арабский. Те, кто не понимал, просто таращились на охранников широкими, испуганными глазами, пытаясь понять, какой новый ад сейчас на них обрушится.
Луч фонаря метался по лицам. Мужчины шарахались от света, поднимая руки, чтобы прикрыть глаза.
— Кто здесь врач? — потребовал охранник. — Любой с медицинской подготовкой, отозваться!
Мертвая тишина.
Большинство мужчин не поняли, что он сказал. Те, кто понял, были слишком напуганы, чтобы ответить. Признание в наличии навыков делало тебя полезным. А быть полезным означало работать больше, жить дольше, но получать обязанности, за провал которых тебя могли убить.
Маркус наблюдал сквозь полуприкрытые веки, оставаясь внизу и не представляя угрозы. Его мысли неслись галопом, просчитывая варианты.
Если я вызовусь, я получу доступ к Старку. Я смогу зарекомендовать себя как полезного, безобидного помощника. Выстроить доверие. Сыграть в долгую.
Если я не вызовусь, может вызваться кто-то другой. Или никто не вызовется, и они просто начнут стрелять людей, пока кто-нибудь не сознается в наличии медицинских знаний.
А если никто не поможет Старку, он умрет. Что означает — никакой брони. Никакого плана побега. Никакого билета отсюда.
Разочарование охранника росло. Его рука сжалась на винтовке, палец дрейфовал к спусковой скобе. Язык тела, который говорил, что он примерно в трех секундах от решения, что показательная казнь будет продуктивнее ожидания.
Время решать, Маркус.
Он сделал медленный вдох. Сцентрировался. Затем, прежде чем охранник успел сделать глупость, Маркус встал.
Каждая пара глаз в комнате обратилась к нему.
Маркус заставил себя выглядеть маленьким. Плечи сгорблены, голова опущена, руки нервно теребят одежду. Его лицо было маской едва сдерживаемого страха — глаза расширены, рот слегка подрагивает, портрет человека, который в ужасе, но заставляет себя говорить, потому что альтернатива хуже.
— Я... я врач, — пролепетал он на арабском, позволяя голосу дрожать. — Я знаю некоторые медицинские навыки. Не много, но... но, может, я смогу помочь?
Его акцент был идеальным. Не слишком отточенным — это было бы подозрительно. Просто достаточно хорошим, чтобы его поняли, с легкой запинкой человека, переводящего в уме, того, кто учил язык, но не является носителем.
Представление было безупречным. Восемнадцать месяцев тренировок в социальной инженерии, манипуляции языком тела, актерском мастерстве. Он точно знал, как проецировать слабость, не переигрывая. Как сделать себя безобидным на вид.
Фонарь охранника зафиксировался на нем. Маркус сощурился на свет, подняв одну руку, чтобы прикрыть глаза — универсальный жест подчинения. Другая рука висела вдоль тела, пальцы слегка подрагивали. Страх. Уязвимость. Пожалуйста, не бейте меня.
Охранник смерил его взглядом, явно не впечатленный. Маркус практически мог читать его мысли: Этот тощий азиатский пацан — врач? Больше похож на испуганного кролика.
Идеально.
— Ты? — сказал охранник с явным презрением. — Ты врач?
— Я был им, — сказал Маркус, дав голосу сорваться. — Раньше. Я изучал медицину. Я не закончил обучение, но я выучил достаточно, чтобы... чтобы помочь с базовыми вещами. Раны. Инфекции. Я могу ассистировать, по крайней мере. Если это то, что вам нужно.
Ложь далась легко. У всей лучшей лжи был фундамент из правды — и Маркус действительно знал медицину теперь. Физиология уровня магистратуры, фармакология, травматология. Он, вероятно, мог бы превзойти большинство врачей в современной больнице, не говоря уж об этой дыре.
Но позволить им узнать об этом было бы катастрофически глупо.
Охранник смотрел на него еще одно долгое мгновение. Маркус держал глаза опущенными, плечи сгорбленными, вся его поза кричала: Я не угроза, я никто, пожалуйста, просто дайте мне помочь и не делайте мне больно.
Наконец охранник ухмыльнулся.
— Ладно. Желтая обезьяна, ты со мной.
Оскорбление ударило как пощечина. Маркус почувствовал, как челюсть непроизвольно сжалась, — но заставил лицо остаться пустым. Сохранил страх в глазах, дрожь в руках.
Однако внутри? Внутри что-то холодное и темное развернулось в груди.
Запомни это лицо, — сказал он себе. — Запомни эти слова. Ты заставишь его пожалеть о них.
Он пошаркал вперед, опустив голову, двигаясь осторожными шажками человека, ожидающего пинка по ребрам в любой момент. Проходя мимо охранника, он убедился, что слегка вздрогнул, сгорбившись еще сильнее.
Охранник ухмыльнулся, явно довольный демонстрацией раболепного страха.
Рука Маркуса задела руку мужчины. Всего на секунду. Легчайший контакт — он якобы просто искал опору, споткнувшись на неровном полу.
Никто не увидел иглу.
Маркус провел шесть месяцев, тренируя ловкость рук с восприятием, усиленным NZT. Он мог прятать карты в ладони, вытаскивать кошельки, подбрасывать жучки — и все это так, что никто не замечал. Игла тоньше волоса, покрытая медленно действующим ядом?
Детские игрушки.
Охранник даже не почувствовал этого. Прокол был слишком маленьким, нервные окончания слишком далеко друг от друга. К тому времени, как токсин распространится по его кровотоку, он уже забудет, что Маркус вообще его касался.
Яд был одним из фаворитов Маркуса — нечто, что он синтезировал еще в мире «Областей тьмы», разработанное именно для таких сценариев. Медленно действующий, невозможный для отслеживания. Симптомы будут выглядеть как обычная болезнь. Лихорадка, слабость, отказ органов. Смерть наступит через четыре-шесть недель, может, раньше, если здоровье цели было плохим.
И к тому времени, как этот мудак почувствует себя плохо, никто не свяжет это с испуганным рабом, который задел его в темном коридоре.
Один готов, — холодно подумал Маркус. — Осталось еще тридцать.
— Шевелись, — рявкнул охранник, толкая Маркуса к двери.
Маркус споткнулся, ловя равновесие с преувеличенной неуклюжестью. Играл роль. Испуганный раб, попавший в переплет, просто пытающийся выжить.
Позади него другие мужчины в бараке смотрели с жалостью и облегчением. Жалость к Маркусу, которого тащили черт знает куда. Облегчение, что это были не они.
Дверь захлопнулась, отрезая свет. Засов встал на место с металлическим лязгом.
Маркус следовал за охранниками по туннелю, опустив голову, шаркая ногами. Весь язык его тела кричал о подчинении.
Но внутри? Внутри он улыбался.
Игра началась.
Обновлено: 21.01.2026