Никто не заметил.
Белый свет померк, и Маркус обнаружил себя ровно там же, где и начал, — лежащим на грязном полу барака рабов. Полтора года его жизни сжались в одно мгновение. Здесь не прошло ни секунды.
Первой ударила вонь. Боже, он и забыл, насколько здесь всё плохо. Немытые тела, набитые в бетонную коробку без вентиляции, резкий запах мочи из ведра в углу, металлический душок старой крови, въевшейся в каменный пол. После восемнадцати месяцев чистых простыней и климат-контроля лабораторий атака на органы чувств была почти невыносимой.
Маркус несколько секунд не открывал глаза, просто дышал. Заново ориентировался. Тело ощущалось странно — компактное, жилистое, гудящее скрытой силой, которой раньше не было. Сила хвата — двести килограммов. Знание шести систем боевых искусств. Мышечная память десяти тысяч часов тренировок.
И абсолютно ничего из этого нельзя было показывать.
Сквозь едва приоткрытые веки Маркус просканировал помещение. Повсюду тела, бесформенные тени в темноте. Тридцать или сорок мужчин, втиснутых в пространство, рассчитанное от силы на двадцать, — все в отрубе от истощения после очередного дня принудительного труда. Воздух был густым от храпа, редких всхлипываний от кошмаров и лязга цепей, когда кто-то менял позу.
Два охранника снаружи были ровно там же — привалились к стене, клюя носом в попытках не уснуть. Люминесцентная лампа над ними мерцала, окрашивая всё в болезненно желто-зеленый цвет.
Маркус сохранял дыхание медленным и ровным. Просто еще один раб. Просто еще один сломленный человек, слишком уставший, чтобы делать что-то кроме сна.
Я вернулся, — подумал он, и в груди поселился холод. — Пора с этим кончать.
Он проверил свои внутренние часы — привычка из мира «Областей тьмы», где каждый час под NZT был драгоценен. Сейчас полночь, может, чуть позже. Он перешел ночью и вернулся ночью. Симметрия была почти поэтичной.
План оставался в силе. Через три месяца Тони Старк закончит сборку брони Марк I в той пещере. Три месяца ожидания, отыгрыша роли забитого раба, пока его реальные возможности остаются скрытыми. Затем, когда Старк начнет свой прорыв к свободе, Маркус ускользнет в хаосе. Может быть, даже подсядет «на хвост», если удастся убедить гениального миллиардера, что тот должен ему услугу.
Выбираться к цивилизации из этого забытого богом уголка Афганистана в одиночку было бы... сложно. «Десять колец» контролировали всё на сто миль во всех направлениях. Ни дорог, ни телефонов, никакого выхода, кроме как через них. Лучше дождаться своего билета.
Единственной загвоздкой стало системное уведомление, всплывшее в тот момент, когда он подумал о прыжке обратно в мир «Областей тьмы»:
[Путешествие во времени на перезарядке. Период остывания: от одного месяца до одного года]
Так что он здесь застрял. По крайней мере на месяц, а может, и на целый год, прежде чем сможет снова скакать по реальностям. Что означало отсутствие экстренного выхода, если что-то пойдет не так.
Неважно, — подумал Маркус. — У меня есть сотня таблеток отличного стаффа, отравленные иглы и восемнадцать месяцев подготовки. Эти террористы еще не знают, но они уже мертвецы.
Он устроился поудобнее, позволяя мышцам расслабиться на каменном полу. Где-то в комплексе Тони Старка, вероятно, прямо сейчас оперировали. Доктор Инсен лихорадочно работал, спасая его жизнь, вытаскивая шрапнель из груди, пока тикали часы.
Маркус встречал этого человека мельком — Инсена, не Старка. Тихий, вдумчивый доктор, который пытался помогать рабам, когда мог, еще когда сам был свободен. «Десять колец» держали его месяцами, используя его медицинские навыки по мере нужды.
Хороший человек. Жаль, что он умрет через три месяца, когда Старк совершит побег.
Но это не моя проблема, — напомнил себе Маркус. — Я здесь не для того, чтобы кого-то спасать. Я здесь, чтобы выжить, вернуться домой и сжечь всю эту лавочку дотла по пути на выход.
Его рука скользнула к карману, ощутив успокаивающую тяжесть таблеток, которые он принес с собой. Кейс с иглами был пристегнут к внутренней стороне бедра, невидимый под лохмотьями. Все, что ему нужно для выживания, было при нем.
Теперь оставалось только ждать.
***
База «Десяти колец»
Доктор Хо Инсен был измотан.
Более двенадцати часов. Двенадцать часов хирургии в пещере, которая едва ли могла считаться стерильной, с импровизированными инструментами и одной мерцающей лампочкой, в попытках спасти жизнь человека, который, вероятно, должен был погибнуть при взрыве.
Тони Старк лежал на столе перед ним, замотанный в бинты, его лицо было цвета старой бумаги. Рана в груди была массивной — дыра, в которую можно засунуть кулак, забитая пропитанной кровью повязкой. Дуговой реактор, который они смастерили на скорую руку, был единственным, что удерживало осколки шрапнели от попадания в сердце.
Единственным, что сохраняло ему жизнь.
Инсен стянул хирургические перчатки и бросил их на поднос к другим загрязненным материалам. Руки дрожали. Истощение, адреналиновый откат, знание того, что если Старк умрет, «Десять колец», вероятно, убьют и его самого.
А если он выживет, — мрачно подумал Инсен, — они заставят его делать оружие.
Он отступил, глядя на свою работу. Дыхание Старка было поверхностным, но ровным. Пульс нитевидный, но присутствовал. Самое сильное кровотечение остановили. Шрапнель локализована. Вопреки всему, этот человек переживет ночь.
Но риск инфекции был астрономическим. Эта пещера была грязной. Он сделал все возможное, чтобы стерилизовать все, кипятя инструменты в воде из канистры, протирая поверхности промышленным растворителем, но этого было недостаточно. В нормальной больнице с нормальными антибиотиками шансы Старка были бы хорошими. Здесь?
В лучшем случае пятьдесят на пятьдесят.
Инсен посмотрел на бессознательное лицо Тони Старка и почувствовал странную смесь эмоций. Он встречал этого человека однажды, много лет назад на технической конференции в Берне. Старк был пьян, высокомерен, развлекал группу поклонников, пока Инсен наблюдал со стороны. Блестящий ум, завернутый в слои эго и денег.
— Вы так гордились собой в тот вечер, — пробормотал Инсен. — А теперь посмотрите на себя. Сломленный и истекающий кровью в пещере, зависимый от человека, чьего имени вы, вероятно, даже не помните.
Ирония была горькой. Великий Тони Старк, производитель оружия для всего мира, повержен собственным творением. Это сделала ракета «Старк Индастриз». Шрапнель в его груди была проштампована логотипом его собственной компании.
Каково это, мистер Старк? Ваша гениальность кажется такой впечатляющей сейчас?
Но Инсен все еще был врачом. Что бы он ни думал о Старке лично, этика не позволяла ему просто уйти. Он давал клятву. «Не навреди». Даже в пещере в Афганистане, даже с террористами, приставившими пушки к его голове, эта клятва все еще что-то значила.
И все же он был всего лишь одним человеком. Он выполнял функции и хирурга, и медсестры на протяжении всей процедуры, и это сказывалось. Спина ныла от того, что он часами склонялся над столом. Глаза жгло от напряжения при работе с мелкими ранами под плохим светом. Руки сводило судорогой.
Мне нужна помощь, — признался он сам себе. — Или Старк все равно умрет, и это случится потому, что я был слишком уставшим, чтобы заметить, что что-то пошло не так.
Он подошел к тяжелой железной двери и постучал. Три резких удара, эхом отозвавшихся в пещере.
— Эй? Мне нужно поговорить с кем-нибудь!
Тишина. Затем металлический скрежет отодвигаемого засова.
Дверь распахнулась. В туннеле снаружи стояли трое охранников, все вооружены, все смотрели на него с той плоской враждебностью, которая предполагала, что они будут совершенно счастливы пристрелить его, если он сделает неверное движение.
Инсен сохранял голос ровным, говоря по-арабски:
— Мне нужен еще один человек с медицинской подготовкой. Медбрат, санитар, кто угодно с базовыми знаниями. Иначе я не могу гарантировать выживание мистера Старка.
Охранники переглянулись. Никто из них не заговорил, что было типично. Они были пехотой, не теми, кто принимает решения. Они не могли санкционировать такой запрос самостоятельно.
Самый высокий достал рацию и отошел, говоря вполголоса тоном, который Инсен не мог разобрать.
Минуты текли. Инсен ждал, стараясь не думать о падающем давлении Старка, о начинающейся инфекции, обо всем, что могло пойти не так в ближайшие несколько часов.
Наконец в туннеле раздалось эхо шагов. Тяжелые ботинки по камню.
Из теней вышел Раза.
Лидера этой ячейки «Десяти колец» невозможно было не узнать — лысый, лицо — карта старых шрамов, глаза плоские и холодные. Он выглядел как человек, которого жизнь пережевала и выплюнула более злым. Его взгляд скользнул по Инсену, затем мимо него, туда, где лежал без сознания Старк.
Инсен почувствовал, как желудок сжался. Раза пугал его так, как не пугали обычные охранники. Охранники просто делали работу. Раза наслаждался этим.
— Итак, — сказал Раза на английском с сильным акцентом. — Американец еще жив?
— Пока да, — осторожно ответил Инсен. — Но ему нужен надлежащий уход. Я всего лишь один человек. Если он умрет от инфекции или осложнений, которые я пропустил из-за истощения...
— Вы просите о помощи? — Шрамированное лицо Разы исказилось в чем-то, что могло быть весельем. — Как трогательно.
Обновлено: 21.01.2026