Глава 23 — Глава 30

Никлаус вошёл в свою комнату, излучая спокойствие и уверенность. Он расслабленно ослабил галстук, как только переступил порог. На краю дивана сидела Эшли, заметно взволнованная: её лоб был нахмурен, а пальцы нервно подрагивали на коленях, словно она изо всех сил пыталась справиться с нахлынувшими эмоциями. Она едва заметила его появление. Никлаус тут же уловил напряжённую атмосферу и, сузив глаза, осторожно спросил: — Эшли, что происходит? Почему ты такая хмурая? Эшли подняла на него взгляд, прикусив губу. Она колебалась, но затем с тяжёлым вздохом взяла пульт с журнального столика. — У нас крупные проблемы с пиаром, — произнесла она тревожно, в голосе зазвучали нотки паники. Не говоря больше ни слова, она включила телевизор. На экране мигнула заставка Fox News, и в эфире уже шёл выпуск новостей. Ведущий с тщательно отработанной тревожной интонацией, на грани с сенсацией, озвучивал трагический сюжет: — …трагический инцидент с участием грузовика Vought Pharmaceuticals, перевозившего опасные химикаты. — Происшествие произошло сегодня днём в Хэллс-Китчен, в результате чего произошла катастрофическая утечка, которая оставила 12-летнего мальчика, Мэттью Мёрдока, навсегда слепым и тяжело раненым. Мальчик вытолкнул старика с дороги, но сам не успел спастись. Его отец, местный боксёр, стал свидетелем этой ужасной сцены. Глаза Никлауса мгновенно потемнели, когда ведущий продолжил: — Ситуация усугубляется сообщениями о том, что грузовик перевозил радиоактивные материалы. — Вопросы теперь поднимаются не только по поводу транспортировки химикатов через густонаселённые районы, но и о том, насколько безответственно действовала корпорация Воут в этой ситуации. — Критики называют это провалом корпоративной ответственности, и многие уже обвиняют компанию в страданиях этого мальчика. Город охвачен возмущением, а эксперты по праву предсказывают череду исков против Воут. Ведущий чуть наклонился к камере, его глаза блеснули жадностью до скандала: — Может ли это стать началом конца репутации Воут как любимой корпорации Америки? Время покажет. Эшли приглушила звук и повернулась к Никлаусу с тревожным выражением лица. В её глазах читался страх и мольба. — Это плохо, Никлаус, — произнесла она дрожащим голосом. — Нас рвут на куски по всем каналам. Адвокатов засыпают запросами на заявления, люди— Никлаус прервал её поднятой рукой, его лицо оставалось непроницаемым, пока он обдумывал услышанное. Он несколько секунд молчал, глядя на экран, где по кругу крутились кадры с места аварии. Его челюсти сжались, но голос остался ледяным и спокойным, когда он наконец заговорил: — Пусть говорят, — произнёс он, переведя взгляд на Эшли. — Мы это уладим. Но для начала нужно предотвратить распространение этой истории. Работаем на опережение. Свяжись с лучшей командой пиарщиков. Мы перевернём эту ситуацию в свою пользу. Мне всё равно, что ты сделаешь — подкупы, шантаж, ликвидации. Закрой все рты. Эшли быстро кивнула, облегчённо вздохнув, что он не начал кричать. — Я займусь этим, — сказала она, хватая телефон, чтобы организовать необходимые звонки. Но даже в процессе работы она почувствовала, как в комнате словно стало холоднее. Никлаус стоял у окна, глядя на город с такой напряжённостью, которую она видела только в моменты, когда его сила казалась особенно опасной. Это был не просто очередной корпоративный кризис — ситуация зашла слишком далеко. Никлаус продолжал стоять, заложив руки за спину, погружённый в мысли. Его разум лихорадочно обрабатывал детали произошедшего. Он ненавидел сюрпризы, особенно такие, которые грозили разрушить его планы. Эшли всё ещё металась с телефоном, набирая нужные контакты, когда Никлаус вдруг прервал её резким голосом: — Эшли, — он медленно повернулся к ней, — найди, в какой больнице лежит этот мальчик, Мэтт Мёрдок. Я сам разберусь с этим. Эшли подняла глаза от телефона, удивлённая его решением. — Ты… собираешься заняться этим лично? — осторожно спросила она. Никлаус напрягся, услышав имя мальчика снова. Мэтт Мёрдок. Оно пробудило воспоминания из его прошлой жизни, которые он уже давно оставил за собой. Он не особо вспоминал ни комиксы, ни супергероев с того времени, как переродился в этом мире, уверенный, что изменил его до неузнаваемости. "Сорвиголова." В оригинальной истории Мёрдок получил свои способности из-за аварии с химикатами Rand Oil, но теперь в центре событий стояла Воут. Судьба, казалось, имела своё чувство юмора. — Да, — ответил Никлаус, его голос звучал твёрдо, но задумчиво. — Я позабочусь об этом. Это… важно. Эшли, чувствуя, что дальнейшие вопросы будут неуместны, лишь кивнула. — Я найду информацию в течение нескольких минут, — сказала она, снова набирая номер. Никлаус снова уставился в окно, наблюдая за городом, который простирался перед ним. В этой внезапной перемене событий было что-то, что разбудило в нём любопытство — он хотел увидеть, как всё сложится теперь, когда он сам был частью уравнения. Мэтт Мёрдок, которому суждено было стать Сорвиголовой, теперь был ослеплён химикатами Воут, а не Rand Oil. А кроме того, если Никлаус правильно оценил ситуацию, мальчик, возможно, подвергся воздействию радиоактивных элементов, что могло активировать спящие гены. — Всё изменилось куда сильнее, чем я думал, — пробормотал он, невольно улыбнувшись. --- В новостной редакции царила суета: журналисты и сотрудники спешили уложиться в дедлайны, но в одном из углов офиса напряжение возрастало. Член PR-отдела Воут, женщина лет тридцати в строгом деловом костюме и с натянутой улыбкой, стояла напротив медиа-менеджера — мужчины с закатанными рукавами и упрямым взглядом. — Вы не можете выпустить эту историю, — произнесла она с выверенным спокойствием. — Этот сюжет слишком опасен и основан на домыслах. Вы знаете, что Воут отреагирует. Всем будет лучше, если мы сейчас закроем этот вопрос, пока он не зашёл слишком далеко. Медиа-менеджер, мужчина лет сорока с проседью в волосах и грубоватой внешностью, скривился в ответ: — Я работаю в этой индустрии двадцать лет. Мне не нужны корпоративные приспешники, чтобы учить меня делать мою работу. Правда должна быть рассказана, и я не позволю компании, вроде Воут, запугать меня. Улыбка PR-менеджера дрогнула, но лишь на мгновение. — Вы делаете ошибку, — тихо предупредила она. — Это не запугивание — мы пытаемся защитить людей, вовлечённых в эту историю. Медиа-менеджер покачал головой, оставаясь на своём: — Вы не владеете правдой. И Воут тоже. Я выпущу этот сюжет. Точка. С тяжёлым вздохом PR-менеджер собрала свои вещи. — Вас предупредили, — произнесла она с лёгкой долей сочувствия в голосе и покинула офис. --- Спустя два часа медиа-менеджер, ещё находясь под впечатлением от своего решения, собирался домой. Он почувствовал гордость за то, что смог противостоять такой крупной корпорации, как Воут. Вытаскивая ключи от машины, он услышал звонок телефона. — Алло? — рассеянно ответил он. — Мистер Дейвис? Это HR из офиса, — послышался голос на другом конце линии. — Мы обязаны сообщить вам, что ваше трудоустройство у нас прекращается, с немедленным вступлением в силу. Слова ударили его, как молот. Он замер, ошеломлённый. — Что? — выдавил он, едва дыша. — Меня… меня уволили? — Да, мистер Дейвис. Завтра вы сможете забрать свои вещи. Спокойной ночи. Связь оборвалась. Он остался стоять на холодном воздухе, его мир внезапно рушился вокруг него. Удручённый и сбитый с толку, он молча сел в машину и поехал домой. --- Позже, в своей квартире, Дейвис сидел на кухне при тусклом свете, сжимая в руке бутылку пива. Он долго смотрел на этикетку, прежде чем открыл бутылку и сделал длинный, горький глоток. Горечь новости ещё была свежа, и алкоголь почти не помогал заглушить боль. Но внезапно его тело окутало странное ощущение. Мышцы напряглись, грудь сжалась, а по телу пронзила острая боль. Он пытался вдохнуть, закричать, но его горло закрывалось. Бутылка выпала из его руки, её содержимое разлилось по полу. Его тело дёрнулось один раз и замерло. Глаза остались широко распахнутыми в выражении ужаса и замешательства. Из теней кухни вышел человек. Он был одет полностью в чёрное, его черты оставались неразличимыми. Он двигался с неестественной, механической точностью, осматривая сцену, прежде чем негромко произнести в скрытый наушник: — Цель ликвидирована, — холодно отчитался он. Не оглядываясь, мужчина вышел из квартиры и растворился в ночи, словно его там никогда и не было.