Глава 18 — Глава 25

Стоя на вершине башни Воут, Никлаус ощущал, как ветер теребит его потрёпанные одежды — остатки его неожиданного путешествия в космос. Он почувствовал приближение Эшли: её лёгкие, но знакомые шаги приближались. В руках у неё была новая одежда — без сомнений, она заметила его на крыше через камеры здания. Её голос был мягче, чем обычно: — Мастер... что случилось? Ваша одежда изорвана, и я никогда не видела, чтобы вы возвращались с царапинами. Никлаус мельком взглянул на неё, затем снова перевёл взгляд на город, раскинувшийся внизу. Он вздохнул и, без особых раздумий, начал рассказывать о своём космическом приключении и о внутренних эмоциональных метаниях, которые не давали ему покоя. Говорить было странно... но в то же время удивительно приятно. Но внезапно он осёкся. Рука Эшли, которая аккуратно держала его за локоть, внезапно сжалась крепче. Это не причинило ему физической боли, но удивило. Он повернулся к ней в замешательстве и заметил блеск слёз в её глазах. Её голос дрожал, едва слышный: — Я... недостаточно хороша для вас, мастер? Эти слова повисли в воздухе, хрупкие, наполненные болью. Никлаус замер, переваривая её вопрос, пока ветер кружил вокруг них. Рука Эшли сжалась ещё сильнее, её голова поникла, губы дрожали, словно она изо всех сил пыталась удержать слёзы. Но Никлаус чувствовал, что её энергия изменилась. Что-то было не так. Её обострённые чувства наверняка уловили запах на его теле — запах, который был не её. Осознание обрушилось на него, и он мысленно проклял себя за свою бессердечность. Она рушилась на его глазах, под давлением своих эмоций, словно под прессом. Тёплые слёзы готовы были пролиться из её глаз, когда её голос надломился, её мысли разлетались в хаосе: — Почему, мастер? — прошептала она. — Почему она? Я плохо служила вам? Я недостойна вашего внимания? Она не могла встретиться с ним взглядом, её разум проваливался в мрак, где она пыталась оправдать, почему он выбрал другую. — Может... может, я слишком слаба... слишком сломана, чтобы быть вам полезной. Возможно, поэтому вы... Её голос сорвался на рыдание, которое она тщетно пыталась сдержать. Никлаус, несмотря на всю свою силу, оказался парализован видом её боли. Он никогда не осознавал, насколько сильно она связывала свою ценность с ним — насколько глубоко чувствовала себя обязанной ему. — Эшли, — начал он, но его голос осёкся. Он не знал, как справиться с этим — с такой откровенной уязвимостью, особенно от неё, верной и надёжной. Как он мог это исправить? Эшли всё ещё избегала его взгляда, её плечи слабо дрожали, пока она пыталась сохранить остатки самоконтроля. — Я просто... я просто хотела быть для вас достаточной, — прошептала она. — Я думала, что была... Её дыхание участилось, а тело начало меняться. Её кожа засияла, переходя в раскалённый цвет, её сила переплеталась с её внутренним эмоциональным штормом. Никлаус почувствовал исходящее от неё тепло — знак её нестабильного состояния. — Эшли, — снова позвал он, на этот раз его голос был более твёрдым, с оттенком тревоги. Но она уже погружалась слишком глубоко в омут самоненависти, её разум завяз в мыслях. Никлаус сделал глубокий вдох и попробовал снова, на этот раз используя свою силу внушения: — Эшли, посмотри на меня. Её голова резко повернулась к нему, подчиняясь его приказу, но глаза не встретили его взгляд. Её взгляд был расфокусирован, отстранён, словно она не могла вынести реальности перед собой. Она теряла контроль, и Никлаус чувствовал, что ситуация выскальзывает из-под его власти. Не теряя времени, он приблизился к ней. Опустившись перед ней на колени, он осторожно взял её за подбородок, заставляя её встретиться с ним взглядом. Её кожа жгла, как раскалённая лава, но он не отстранился. Напротив, его взгляд смягчился, когда он посмотрел на эту хрупкую женщину перед собой. — Эшли, — тихо произнёс он, голос был наполнен сочувствием и сожалением. — Дело не в том, что ты недостаточно хороша. Ты всегда была больше, чем достаточно. Её дыхание прервалось, пока она пыталась осмыслить его слова, её кожа немного поблёкла, и её силы дрогнули. Никлаус продолжил, его голос был ровным: — Я не решался что-либо предпринимать между нами, потому что понял, что быть рядом со мной опасно. Опасно в таких масштабах, которые тебе и не представить. Мои желания, мои мысли... они искажают реальность. И я не осознавал, что уже повлиял на тебя. Я причинил тебе это, Эшли. Я — причина того, что ты чувствуешь. Его взгляд на мгновение скользнул в сторону, стыд отразился на его лице. Ему было трудно признать это. Трудно осознавать, что именно он сломал её. Она стала очередной жертвой его силы — той, кого его присутствие, его влияние превратило в нечто иное. — Я сломал тебя, — прошептал он, голос полон горечи и вины. — Я разрушил тебя до неузнаваемости. Когда он тихо произнёс своё признание, осознав тяжесть своих поступков, дыхание Эшли прервалось. Её раскалённая форма дрогнула вновь, но на этот раз она разразилась криком: — Нет! Её голос эхом разнёсся по крыше, её кожа вспыхнула ярко-оранжевым, прежде чем потускнеть, и тело начало дрожать. — Я всегда была такой сломанной! — выкрикнула она, её голос был насыщен эмоциями. — Вы не сделали это со мной, мастер. Вы... вы меня спасли! Никлаус замер, ошеломлённый её внезапным взрывом. Он всё ещё держал её за подбородок, направляя её взгляд к своему. Слёзы стекали по её лицу, когда она продолжила, её слова выливались потоком эмоций: — Я была потеряна до вас, — прошептала она, голос стал слабым и уязвимым. — У меня не было ничего... никого. Я была ничем. Но потом вы появились, и я... я обрела что-то. Свет, за которым можно было следовать. Я никогда не чувствовала себя более... живой. Никлаус молча слушал, тяжесть её преданности давила на его сердце. Она была сломана, да. Искажена его влиянием, да. Но теперь он осознавал, что дело не только в его силе — её собственная израненная душа искала спасение, нашла его в ком-то столь могущественном, как он. — Даже если ваши мысли изменили меня, — сказала она тихо, но твёрдо, — я рада, что так случилось. Я не хочу быть свободной, мастер. Я не хочу быть кем-то другим. Всё, чего я хочу, — это служить вам. Навсегда. До самого конца. Её слова вызвали волну эмоций в Никлаусе. Он видел это в её глазах — безусловную преданность, искривлённое желание служить ему, остаться рядом, несмотря ни на что. Это было пугающе, но в то же время он почувствовал странное чувство покоя от её привязанности. Он тихо вздохнул, его взгляд снова скользнул на город, прежде чем вернуться к ней. — Эшли, — мягко сказал он, стирая слезу с её щеки, — я никогда не хотел такого для тебя. Но если это твой выбор... я не стану отталкивать тебя. Её хватка на его руке усилилась, её тело наконец стабилизировалось, и она посмотрела на него сквозь слёзы. На какое-то время между ними повисла тишина — невысказанное понимание скрепило их. Никлаус внимательно изучал её, принимая глубину её преданности. Его сердце, разрывающееся между виной и смирением, смягчилось, когда он смотрел на женщину, которая безоговорочно поклялась ему в верности. Он решил отбросить свои сомнения хотя бы на время. Наклонившись вперёд, он мягко поцеловал её в лоб, чувствуя, как она слегка дрожит в его руках. Это был жест, говорящий о нежности, почти об аффекции. Он обнял её, притянув ближе. Его желания, которые он так долго подавлял, снова вспыхнули на краю сознания — тёмные, мощные и требовательные. Но впервые за долгое время он позволил им проявиться — пусть даже чуть-чуть. Он собирался наградить свою верную служанку. Обняв её крепче, он дал себе немного расслабиться, позволив ей почувствовать тепло его присутствия полностью. Эшли тихо вздохнула, её тело расслабилось в его руках, и страхи, терзавшие её, начали медленно улетучиваться. Это было её предназначение, её награда. И Никлаус позволил ей получить её.