На следующий день новости со всех уголков США и даже мира обсуждали события в Гарлеме. В эфире мелькали кадры разрушенной торговой улицы, больше похожей на поле боя. Зрители не могли поверить своим глазам — неужели это последствия настоящей войны?
В репортажах показывали фотографии Чудовища, а журналисты подробно объясняли, что этот монстр был создан военными. Слова генерала Росса крутили вновь и вновь, вызывая волну возмущения. Как оказалось, армия втайне от всех разрабатывала столь ужасное оружие и в итоге едва не стерла с лица земли целый район! Разве такое можно простить?
Неудивительно, что вскоре начались массовые протесты. Генерал Росс и военное руководство стали главными мишенями общественного гнева.
Но помимо монстра и армии, внимание публики привлек ещё один момент — новый боевой костюм с логотипом "Летучего огненного дракона" от корпорации Осборн. Люди гадали: неужели компания действительно создала настоящего боевого робота?
Подтверждение пришло в программе "Беседы с Трейси". Ведущая подробно разобрала инцидент с Чудовищем, шокируя зрителей и подливая масла в огонь их гнева на Росса. Ведь именно он стоял за всем этим кошмаром! Более того, во время охоты на Халка в университете Калво военные даже не позаботились об эвакуации людей.
После этого ещё больше возмущённых граждан, включая преподавателей и студентов Калво, отправились к Белому дому с протестами.
Тем временем корпорация Осборн провела пресс-конференцию, официально представив линейку боевых костюмов "Герой". Вместе с этим были опубликованы кадры, где эти костюмы сражаются с Чудовищем. Правда, по недосмотру среди фото затесался один любопытный снимок — удар Железного человека по монстру!
Эти фотографии взорвали интернет, и бесчисленные споры разгорелись о том, что лучше — костюм Героя или броня Железного человека. Хотя у Тони Старка множество фанатов, его технологии не сравнятся с теми, кто обладает передовым опытом и финансированием!
Кашель Ладно, оставим это пока в стороне. Выход костюма Героя поднял акции корпорации Осборна до небес, и толпы людей ринулись узнавать детали о новом изобретении!
Состояние Ван Бота за считанные часы выросло на десятки миллиардов — и это только начало!
...
В штаб-квартире корпорации Осборна Ван Бот лично провёл сенатора Стерна и генерала Слокомба по производственной базе, где Фрэнк продемонстрировал возможности костюма «Герой II».
– Сенатор, генерал, я не стану отрицать, что мой костюм пока немного уступает броне Железного человека, – улыбнулся Ван Бот. – Но он будет совершенствоваться. И главное — мой костюм можно купить, а его нет!
– Проблема в том, что ваша цена слишком высока, – нахмурился генерал Слокомб. – Пятьсот миллионов долларов за единицу? Сколько таких мы сможем заказать?
– Один такой костюм способен заменить целый батальон, и пятьсот миллионов — это более чем справедливо! – твёрдо ответил Ван Бот. – Нам нужны средства, чтобы продолжать разработки и делать костюмы ещё мощнее. Нынешняя версия далека от идеала.
– Ещё мощнее?
Генерал и сенатор оживились. Стерн задумался и спросил:
– Бот, вы используете Арк-реактор. У вас нет проблем со Stark Industries?
– Никаких. Мы уже достигли предварительной договорённости с Тони. Дизайнер костюма, Иван Ванко, сегодня отсутствует как раз потому, что обсуждает этот вопрос со Старком, – успокоил их Ван Бот. – Костюм абсолютно легален. Если закажете сейчас — получите первые экземпляры через три месяца!
После паузы Ван Ботт добавил:
– Департамент полиции Нью-Йорка и Щ.И.Т. тоже очень заинтересовались костюмами. Если они первыми оформят заказ, вам придётся подождать.
– Щ.И.Т.?
Генерал Слокомб нахмурился. Полиция Нью-Йорка не страшна – у них нет пятисот миллионов. Но Щ.И.Т. – серьёзный соперник. Он произнёс низким голосом:
– Мистер Ван, другие страны...
Хотя Щ.И.Т. родился в Штатах, сейчас это международная организация. Ван Ботт улыбнулся:
– Не волнуйтесь, группа «Осборн» никогда не продаст костюмы Щ.И.Т., если только Конгресс не даст согласия!
– Отлично!
Генерал Слокомб одобрительно кивнул, затем спросил:
– Мистер Ван, а можно заказать костюм с особыми функциями?
– Конечно! Ближний бой, дальние атаки – любые возможности. Группа «Осборн» сделает всё для военных!
– Армия рада сотрудничать с такими патриотичными компаниями, как ваша!
Генерал произнёс это торжественно, а Фрэнк рядом еле сдержал глазной тик. Ещё недавно этот же человек клялся, что никогда не будет иметь дела с вампирами.
[Какая же у них толстая кожа!] – мысленно вздохнул Фрэнк. Вот почему он так и не получил повышение – не хватило наглости!
– Всё ради страны!
Ван Ботт улыбался. Они обсудили детали, и вскоре генерал Слокомб, довольный, удалился с папкой документов.
Сенатор Стерн остался. В кабинете он спросил:
– Берт, Халк и то чудовище, которое пресса назвала Мерзостью... Они у тебя?
– Да, оба у меня.
Ван Ботт налил сенатору бокал вина и усмехнулся:
– Генерал Росс, наверное, много гадостей про меня рассказывал?
Сенатор Стерн отхлебнул вина и сказал:
– Это не просто грязные слова. Он напрямую подстрекал высших военных чинов уничтожать вампиров и забирать боевые костюмы. Конечно, мало кто его слушал. И правительство, и армия охотно продадут вампиров.
Он с удовлетворением осмотрел костюм.
– Берт, ты куда лучше того типа, которому плевать на безопасность страны и который думает только о себе. Хм, значит, у тебя уже есть боевой костюм, иначе я бы точно заставил того парня отдать свой.
– Ха-ха, тот парень не из тех, кто легко идёт на уступки! – усмехнулся Ван Берт.
– Сенатор, вампиры, как и прежде, будут служить стране. А что касается генерала Росса… Пусть сначала подумает, как самому уцелеть. У ворот Белого дома сегодня довольно оживлённо!
– Очень оживлённо, – вздохнул Стерн. – Тот, кто сидит в Белом доме, сейчас в большой головной боли. После такого скандала армия обязана дать отчёт и семьям погибших, и народу. Генералу Росу осталось недолго.
Он нахмурился.
– Однако, Берт, я всё же советую тебе передать военным либо Халка, либо Чудовище. В конце концов, это их разработки. Пока армия просит вежливо, но если ты будешь упрямиться, это может плохо кончиться.
– Я уже подготовился, сенатор. Пойдёмте, покажу кое-что интересное!
Ван Берт провёл Стерна в подземный завод корпорации Осборн. В центре зала, зажатое металлическими скобами, лежало тело Чудовища. Но самое жуткое – его череп был вскрыт, а мозг исчез.
– Это оно? Выглядит куда страшнее, чем на записи. Хорошо, что мертво, – пробормотал сенатор.
– Но зачем ты вскрыл ему голову?
– Оно не мертво, – ухмыльнулся Берт. – Перед смертью я превратил его в вампира.
– В вампира?! – Стерн отшатнулся. – Берт, что ты задумал?
– Я создаю сверхоружие.
Ван Бот кивнул Лилит, чтобы она передала планшет сенатору Стерну, и сказал:
– В "Осборн" у нас есть проект – биологический электронный мозг. Я хочу установить его этому Чудовищу. Тогда мы сможем его контролировать. Пусть сражается за нас!
Сенатор Стерн пролистал информацию на планшете и удивлённо переспросил:
– Биоэлектронный мозг? Технологии вашей группы "Осборн" уже дошли до такого уровня?
– Пока ещё не довели до ума, поэтому сначала превратим Чудовище в вампира!
Ван Бот улыбнулся:
– Способности кровососов помогут биоэлектронному мозгу подавлять ненависть!
На самом деле, речь шла не о простых вампирах, а о силе Кровавого Бога. С таким сочетанием – биоэлектронный мозг и мощь Бога – Чудовище превратилось бы в абсолютно послушную боевую машину под контролем Ван Бота!
Стерн нахмурился:
– Но став вампиром, оно станет слабее, разве нет? У них же куча уязвимостей.
– Уже есть решение. Мы разработаем для него боевой костюм. Он не только защитит слабые места, но и многократно усилит его!
Бот сделал паузу, затем добавил с холодной усмешкой:
– К тому же, уязвимость – это даже хорошо. Армия может вживить ему в сердце ультрафиолетовую бомбу. Если выйдет из-под контроля – просто нажмёте кнопку, и от него не останется даже пепла.
– Отличная идея!
Глаза Стерна загорелись, и он улыбнулся:
– Берт, твои вампиры действительно умеют удивлять. Думаю, в этом году тебе точно должны дать награду!
Ван Бот склонил голову:
– Тогда буду ждать. Кровососы не подведут правительство и армию.
– Страна очень ценит вашу поддержку. Кстати, а сколько будет стоить эта боевая машина?
Стерн с горящим взглядом посмотрел на Чудовище. "Гидра" как раз нуждалась в таком оружии – мощном и абсолютно покорном.
Ван Бот улыбнулся и сказал:
– Один ужасень обойдётся вам в 500 миллионов долларов, а боевой костюм – в миллиард. Это не обман. Костюм для ужасня будет мощнее обычных!
Сенатор Штерн опешил:
– Полтора миллиарда, Бёрт? Твои штучки и правда дорогие!
– Хорошие вещи просто не могут быть дёшевы! – Ван Бот пожал плечами. – Да и вообще, это не так уж дорого. Один авианосец стоит десятки миллиардов. Но что эффективнее – авианосец или военный ужасень?
Сенатор на секунду задумался, потом кивнул:
– Ладно ты прав... Ужасень, пожалуй, полезнее.
Полтора миллиарда внезапно показались ему разумной ценой. Тем более что платили-то не его деньги, а казённые — а получала Х.И.Д.Р.А.!
– Я обсуду это в Конгрессе, – сказал Штерн, пряча папку с данными под мышку. – А Халка пока оставь у себя. Посмотрим, что скажет военное руководство.
– Конечно, сенатор, как скажете, – Ван Бот вежливо поклонился.
Штерн деланно улыбнулся:
– Никаких проблем! Всё ради страны.
Когда сенатор ушёл, Бот усмехнулся про себя:
– Старый жадюга...
Он прекрасно знал, что контроль над ужаснями останется в его руках. А с ультрафиолетовой бомбой можно будет разобраться потом.
– Одного ужасня мало, – Ван Бот прикрыл глаза, обдумывая план. – Военные захотят создать целую армию. И тогда... она достанется мне даром.
Использовать чужие деньги и ресурсы для своей армии – вот главная идея Ван Бота и Х.И.Д.Р.Ы.
Покачивая головой, Ван Бот вернулся в свой кабинет. Наливая вино в два бокала, он пробурчал:
– Знаешь, что? Если ты будешь так прокрадываться в мой офис, я имею полное право пристрелить тебя!
– Я ехал сюда всю ночь не для того, чтобы слушать твои угрозы! – фыркнул в ответ Ник Фьюри, одноглазый начальник, как всегда, в своём неизменном ветровке.
Он развалился на диване с видом человека, который явно не собирался извиняться. Разве директору Ш.И.Т.а (да, да, он сам придумал это сокращение!) положено стучаться в дверь? Стоило хотя бы дождаться ночи – в темноте его чёрная кожа и чёрная же одежда сливались бы с тенями, создавая тот самый эффект "невидимки". Последний раз в гостях у Тони он здорово его напугал!
Ван Бот развернулся, поставил один бокал перед Фьюри и спросил:
– Так что ты хотел услышать? Скидку?
Директор мгновенно оживился:
– Отлично! Половину цены – и договорились.
– Мечтать не вредно, – усмехнулся Ван Бот. – Говори сразу, зачем пришёл? Явно не за бронекостюмом.
Фьюри взял бокал, отхлебнул и мрачно пояснил:
– Ты, Барт Кинг, вообще понимаешь, что творишь? Клан вампиров в шаге от войны!
Ван Бот удобно устроился в кресле и лениво переспросил:
– Это твой стандартный способ выбивать финансирование у начальства?
– После того, как вампиры захватили "Группу Осборна", некоторые высокопоставленные шишки уже скрипели зубами. Ваши длинные руки их бесят! Правда, тогда компания была на грани краха, а вы взялись за реформы, так что они скрепя сердце смирились.
Фьюри наклонился вперёд, и его единственный глаз сверкнул:
– Но теперь ты создал боевой костюм – самое технологичное оружие на сегодня. Ты в курсе, что Вашингтон, военные и даже Ш.И.Т. всерьёз обсуждают вариант… ликвидировать клан и отобрать чертежи?
Ван Бот рассмеялся:
– Директор, у тебя талант запугивать!
– Думаешь, это шутки? – Фьюри потряс головой. – Хочешь, я покажу тебе стенограммы их совещаний?
– Ты что, язык учил у физрука? Я хочу сказать – ты преувеличиваешь и запугиваешь!
Ван Бот спокойно ответил:
– Да, есть те, кто предлагает уничтожить род вампиров, например, генерал Росс. Но таких – единицы, и их никто не слушает. Большинство высших чинов только рады сотрудничать с кровососами.
Директор Фьюри скривился:
– И это всё, что ты видишь?
– Конечно, этот инцидент заставит власти насторожиться, – продолжал Ван Бот. – Но это всего лишь осторожность, а не повод для войны. Даже если они недовольны, максимум – предупредят меня или потребуют передать технологии боевого костюма. Но до открытого конфликта дело не дойдёт. Вампиры дожили до наших дней не из-за человеческого милосердия.
Фьюри пристально взглянул на него единственным глазом:
– Ван Бот, если ты знал, что это вызовет тревогу, зачем совершил такой безрассудный поступок?
Ван Бот ненадолго задумался, затем произнёс:
– Директор, то, что я скажу дальше… Верить или нет – решать тебе. Объяснять я не стану.
– Слушаю, – бросил Фьюри.
– В этой вселенной полно инопланетных рас, – начал Ван Бот. – И если они до сих пор не захватили Землю, то не потому, что мы где-то на задворках. Нас защищает Верховный Король Один.
Фьюри нахмурился:
– Один? Ты про того, что из скандинавских мифов?
– А вампиры разве не из мифов? – парировал Ван Бот. – Один оберегает нас, потому что Земля – вассал Асгарда. И да, я знаю твой следующий вопрос. Боги не вмешиваются в наши дела только потому, что древний повелитель отвоевал у Одина право на автономию.
Обновлено: 08.04.2026