Хоть и отделенные толпой, Саломон и Колсон все еще могли видеть трагическое состояние трупа.
Лицо и горло этого мертвеца были давно неузнаваемы, словно их искусало какое-то животное. Кровь залила шею, зияя пугающей раной, сквозь которую просвечивал белый позвоночник. Конечности были разорваны, и когда королевские солдаты несли его, клочки плоти падали на черную грязь. Вероятно, из-за закрепленного бронежилета, торс не пострадал сильно, но вот вшитые в него патроны и другие предметы снаряжения исчезли, словно кровожадный убийца торопился. Я с нетерпением хотел разглядеть тело, как луковицу, слой за слоем, но эти ошметки мешали. Прочный нейлоновый мешок был порван, а черные нитки торчали, словно споры, тянущиеся к небесам.
Если бы не острый взгляд Саломона, который заметил порванный логотип Щ.И.Т.а на окровавленной руке трупа, он бы не смог определить принадлежность погибшего. Колсон сохранял спокойствие, молниеносно обдумывая варианты.
— Он тоже вышел из пещеры, — сказал он. — Вероятно, после нас. Время здесь течет иначе, чем в реальности, так что он может быть всего лишь на шаг позади.
— Эта пещера не только нас поглотила, но и другие могут попасть в нее. Может, она как слив в раковине, постоянно засасывая людей. Но я больше боюсь, что эта дыра будет как в "Душе Клоуна", — извергать наружу всякую дрянь из этого мира, — если так, то нам не поздоровится, — проговорил Саломон. — Сколько людей ты привел?
— Не много, четверо из штурмового отряда.
— Трое остались, лучше предположим, что они все там, — вздохнул Саломон. — Подготовь Наташу. У нее есть связь с Щ.И.Том. Можно надеяться, что девушки не разглядели закономерность, иначе у нас будет мало времени. Колсон, если что-то случится, немедленно двигайте с Наташей, помнишь, четверо девушек — это ваша с ней задача.
— А ты что будешь делать?
— Пойду выяснять, колдунья ли подозреваемая, а потом найду оставшихся троих — если они действительно пришли, нам нужны люди. — Саломон сказал: — Я отправляюсь вглубь леса. Если не вернусь, не ждите, разбирайтесь сами.
Четыре имени, которые Саломон назвал Колсону, действительно принадлежали местной ведьмовской ковену, но они уже давно не были ее частью. В отличие от Энн Путман и Элизабет Пэрис, их не позвала Казия Мейсон, а Темный вынес им судьбу, забросив в это собрание случайно.
Когда они закончили работу на ферме, Мэри Плесси угостила их тушеной картошкой и хлебом. В те времена фермеры не могли легко избавиться от спорыньи в пшенице. К тому же последняя зима в Салеме была очень влажной, и плесень разрасталась неистово. Хлеб, поданный Мэри Плесси, был немного испорченным, и четыре девушки съели его, зараженный диэтиламидом лизергиновой кислоты.
После этого они увидели истину этого мира.
Мэри Плесси, узнав, что Элис Паркер прекрасно знает Библию, попросила Элис прочитать Плесси, которые не умели читать, строчку-другую из Священного Писания. Но когда Элис открыла свой Новый Завет, она обнаружила, что страницы были пусты. Но, когда она потерла глаза и посмотрела снова, то увидела, что на книге кровью написано ее имя. Однако галлюцинации не ограничивались этим. Когда Бриджит Бишоп сделала перерыв и принялась шить кукол, у Маргарет Скотт, другой девушки, начались спазмы в животе или что-то похожее, а затем боль усилилась, и у нее началось кровотечение. Маргарет заметила, что кукла, которую шила Бриджит, была пугающе похожа на нее, и когда Бриджит двигала куклой, по телу Маргарет появлялись кровотечения из непонятных причин.
Когда Сюзанну Мартин отправили доить коров, она увидела, как маленькая мышь спустилась по ветке с чем-то во рту. Но сколько она ни указывала на мышь, ни кричала, чтобы другие увидели, сколько ни старалась описать ее, никто, кроме неё, не видел грызуна. Устав говорить, Сюзанна Мартин отказалась от бесплодных попыток описать увиденное. Она пристально смотрела на мышь. Она видела, что на месте мышиных лап — человеческие руки и ноги, а на морде — человеческий череп и клюв курицы. Шипя и плескаясь, создание проскочило мимо Сюзанны, облило ее молоком и исчезло в сарае со своей добычей.
Джон Плесси отправил Бриджит искать теленка по имени Метц, который несколько дней назад забрел в рожь и не вернулся. Трава была выше ее головы и не давала маленькой девочке разглядеть местность, но она все еще слышала, как Метц зовет свою мать, поэтому ориентировалась на звук. Сквозь стебли пшеницы она увидела вдали чучело в лохмотьях, набитое черной соломой.
Подойдя ближе, она снова взглянула на чучело и почувствовала, что оно смотрит на нее. Волна страха окутала ее. Сразу же после этого она услышала крик теленка, словно его атаковали. Бриджит на мгновение забыла о своем страхе и бросилась бежать. Вскоре она нашла мертвого теленка, его горло и живот были распороты, — а черное чучело неподвижно и молча лежало над телом. Оно стояло там, или, по крайней мере, так ей показалось, пока чучело не плюнуло ей в лицо кровью. Девочка закричала, и когда Джон Прыси подошел и забрал мертвого теленка, Бриджит Тэйт медленно успокоилась.
Они работали поздно вечером, и когда они пересекали темный лес между деревней Салема и городом, они случайно наткнулись на Темного, пожирающего подношение от Казии Мейсон. В панике они бросились бежать, но Темный выбрал их, и их имена появились в "Книге Азатота". Однако до тех пор, пока Энн Путман не начала сообщать об этом горожанам, четверо девушек не обрели большой магической силы, и они могли только неосознанно проклинать других — например, пастор Пэрис упал с лестницы и сломал ногу, это результат бессознательных проклятий этих девушек — то, что они тоже обнаружили, что их волнует и пугает одновременно.
Теперь они так сильно боялись массовой охоты на ведьм в маленьком городке Салем, что прятались дома, не говоря даже Джону Плесси. Вот почему Джон Плесси поручил Саломону отыскать этих девушек, потому что весна уже пришла, и ферме срочно нужна помощь, а Прыси с женой не справятся в одиночку. Но теперь Прыси не думают об этом, потому что, как только их арестуют, их имущество конфискуют. Даже если они докажут свою невиновность, это имущество к ним не вернется, а будет распределено между судьей, инквизитором и писарем.
Как только Саломон с снаряжением на спине углубился в темный лес, Колсон тоже отправился на поиски девушек. Помня инструкции Саломона, он не стал встречаться с ними лицом к лицу, а следовал за ними издалека. К счастью, девушки держались вместе, и Колсону достаточно было следить за одной, чтобы найти всех. Наташа тоже участвовала в слежке. Она переоделась в местную одежду, укутала свою фигуру дополнительными вещами, надела тюрбан, скрывающий волосы, а щеки слегка замазала сажей, чтобы выглядеть незаметно.
Но ни Колсон, ни Наташа не расслаблялись. Они постоянно носили пистолеты, потому что в эту эпоху, где не действовали законы, опасность подстерегала повсюду. Они по очереди следили за Титабой, которая была в гостинице, и им приходилось возвращаться, чтобы следить за ней. Такая слежка продолжалась весь день и до поздней ночи, и Колсон, оставшийся в гостинице, не увидел возвращения Саломона. Когда Наташа вернулась в гостиницу, обеспокоенный Колсон рассказал ей об этом.
Но Наташа ничего не могла сделать, потому что Саломон запретил им входить в лес, после чего Колсон и Наташа должны были отправиться в тюрьму, чтобы спасти невиновных людей, которых выявил Саломон — это безнадежная задача, а в гостиничном номере нет места для стольких людей. Но к удивлению Колсона, до поздней ночи суд в маленьком городке был ярко освещен, и многочисленные горожане собрались в зале суда, крича, чтобы повесить ведьму.
Судья Коттон Мэтер и инквизитор Маттео Хопкинс больше не хотят держать подозреваемых под стражей, потому что боятся, что в ночное время они исчезнут из тюрьмы, как Титаба. Потеря заключенного сделала Коттона Мэтера ответственным перед губернатором Уильямом, и он решил поскорее разрешить дело.
Они завершили допросы утром, объявили приговоры в полдень , приговорили к смерти днем, а казнили сразу вечером. В их суде подозреваемым не разрешалось защищаться, потому что это была ложь, говоренная дьяволом, и все приговоры были смертными без исключений, единственное отличие заключалось в том, что мужчин забивали камнями, а женщин вешали. И те фанатичные жители Салема казались быть в каменном карьере Тайберн в Лондоне. Они были крайне довольны своей привычкой к демонстрации силы и "справедливости". Когда раздетые и изуродованные женщины бьются в конвульсиях на виселице, когда они не могли сдерживать себя, они громко кричали и выплескивали свои страхи, словно именно их крики повесили ведьму на виселицу.
Эта картина шокировала Колсона, потому что он увидел самую уродливую сторону человеческой природы. Прежде чем поступить в Щ.И.Т., он был просто студентом, изучающим историю. Он вступил в Щ.И.Т. после окончания средней школы. Он читал о таких трагедиях только в книгах. Он всегда верил в закон и человечность. Но когда он стал свидетелем этой безумной сцены лично, он почувствовал, что находится в аду.
— Я...
— Колсон, ты в порядке? — Наташа с некоторой тревогой посмотрела на Колсона. Ее не удивляет эта картина, она видела немало сцен массового психоза, и ей приходилось сталкиваться с еще более трагичными. Но для такого "позитивного" человека в Щ.И.Те, как Колсон, эта сцена — ничуть не менее, чем разрушение его веры в человечество.
Не только Колсон и Наташа не разделяли всеобщего безумия, но и Рэндольф Картер и Абигейл Уильямс, прятавшиеся за ними. Абигейл крепко сжимала подол одежды Рэндольфа, выражая страх и беспокойство. Ее волновала пропавшая Титаба, а Рэндольф Картер тяжелым взглядом смотрел на черный лес на западе, ожидая, что кто-то из них появится там. Он хотел увидеть что-то.
Просим билет!!
Обновлено: 12.02.2026