Глава 5 — Глава 5 «Падение и охота»

В тот самый миг, когда появилось оружие, силуэт Чжоу Цзэ уже растворился в воздухе. Звя-анг…! Одна из энергетических капсул треснула пополам под чудовищным давлением, и из разлома вывалился изуродованный экспериментальный организм. Ладонь, широкая как опахало, сомкнулась и вытянулась, превращая обломки корпуса в две прочные спаянные щиты из сплава, мгновенно сомкнувшиеся по обе стороны его тела. Руки, стремительные как порыв ветра, рассекали воздух, оставляя за собой череду размытого движения – удары следовали один за другим, отражая почти все выстрелы. И даже редкие пули, что прорвались сквозь защиту, оставляли на коже лишь бледные, едва различимые линии, исчезающие в ту же секунду. Ни одна не смогла причинить ему реальный вред. Перед лицом летящего к нему потока пламени Чжоу Цзэ слегка согнул колени. Бах! Воздушная волна взорвалась, бетон под ногами мгновенно просел и рухнул. Его тело переместилось на семь-восемь саженей прочь, оставив в исходной точке воронку на ладонь глубиной. Ноги уверенно шагали по отвесной стене, будто по ровной земле. Алмазным движением щитов он полоснул пространство вокруг, словно двумя хищно сверкающими косами; раскалённые фрагменты огнестрельных стволов осыпались дождём искр. Под багровыми всполохами гатлинговых очередей мелькали смазанные тени, сновавшие между защитных турелей. Каждый удар отзывался громом, расходившимся по стенам и полу густой сетью трещин толщиной с палец. Защитная система полигона оказалась совершенно беспомощной против Чжоу Цзэ. Выстрелы стихали. Пламя меркло. Менее чем за полминуты всё вооружение было уничтожено, а лаборатория вновь погрузилась в мёртвую тишину. — Это… В операторской Рид и его коллеги дрожали, глядя на происходящее с недоумением и ужасом, словно наблюдали ночной кошмар, ставший реальностью. — Кого… кого же мы сотворили?… На огромном экране Барон Штрукер застыл с невидящим взглядом, не веря собственным глазам. Сила, проявленная Чжоу Цзэ, во много раз превосходила пределы его ожиданий. Страх и холод предчувствия скользнули по сердцу барона, но их тут же поглотила алчность – жгучая, неутолимая. — Схватить его! Я хочу получить эту силу, во что бы то ни стало! Без тени колебаний Штрукер отдавал приказы: — Немедленно опустить защитный купол! Запереть X‑17 в комплексе! Активировать сбор образцов и доставить мне его генетические данные! Но было уже поздно. Не успели слова сорваться с губ барона, как Чжоу Цзэ, подобно снаряду, вырвавшемуся из ствола, метнулся вверх. Металлические плиты ещё только начинали смыкаться, когда он с оглушительным грохотом врезался в сторону операторской! Громовый взрыв выбил двадцатисантиметровое бронированное стекло! Ударная волна смела всё на своём пути: мебель, оборудование, людей – разлетающиеся осколки превратились в дождь ножей, разрубая десятки исследователей в клочья. Мгновение – и всё вокруг превратилось в кровавое месиво. Рид, так и не успевший опомниться, получил в грудь осколок стекла величиной с плиту; тело его отлетело и вонзилось в стену, не подавая больше признаков жизни. Оттолкнув ногой обломки, Чжоу Цзэ окинул взглядом зал, холодным и безжалостным. Но знакомого лица он так и не увидел. Он подхватил за воротник издыхающего учёного и без эмоций процедил: — Где Такахаши Найдзи? — Не знаю… только что… она была здесь… — губы несчастного трепетали, голос дрожал, — прошу, не убивай, я сделаю всё, что скажешь! Несколько других уцелевших ответили тем же – никто не смог дать нужных сведений. — Хм! — лицо Чжоу Цзэ окаменело. — Ничего не знаете – так зачем вы тогда вообще нужны? Щёлкнула рука; рой стальных шаров вылетел из его ладони, обрушившись смертоносной россыпью на оставшихся членов Гидры. — Сбежала? — холодно бросил он. — Значит, посмотрим, как далеко ты убежишь, тварь. Он уже собирался покинуть зал, когда за спиной раздался мрачный голос: — X‑17… Чжоу приостановился, скользнув взглядом по обломкам стены, где тускло мигал уцелевший монитор. На дрожащем экране проступило лицо Штрукера: искажённое, но исполненное мрачной силы. — Мы недооценили тебя, — произнёс он тихо. — Твоя сила велика. Ты не оружие… и не сбойный эксперимент. Ты – чудо. Тон Штрукера смягчился, обрёл почти чарующую глубину: — Возможно, ты не понимаешь, но мир рушится. Лишь сильные способны создать новый порядок. — Присоединись к нам, Чжоу Цзэ. Он впервые назвал его по имени – не как объект, а как равного. Барон сложил пальцы, заговорив с почтительным хриплым металлом в голосе: — Вступай в Гидру. Мы дадим тебе всё, чего пожелаешь: власть, богатство, оружие, женщин. — Ты не такой, как эти глупцы вокруг. Они тебя возненавидят, предадут и рано или поздно попытаются уничтожить. А мы – нет. Мы создадим начало нового мира. Мы – станем богами. — Боги? Деньги? Власть? — губы Чжоу дрогнули в тени иронии. — Ха… Я возьму всё это сам. А вы, прячущиеся в подземной грязи, смеете говорить о «новом мире»? — Сейчас мне нужно другое – стереть вас с лица земли. — Гидра, — сказал он ледяным тоном, — наслаждайся остатками своих дней. Я уничтожу вас всех – медленно, по частям. И вы узнаете, что такое ад. — X‑17, дерзкий ублюдок! — Штрукер сузил глаза, голос его стал ядовит. — Думаешь, сможешь один пойти против Гидры? — Ты всего лишь неудачный продукт. Раз уж мы создали тебя, то и уничтожить тебя нам ничего не стоит! — В следующий раз тебе придётся столкнуться не с нашими учёными. На охоту выйдут псы, войска и… Экран вспыхнул. Удар кулака раздробил его в пыль. Чжоу резким рывком повернулся, пробил стену и устремился в глубь исследовательского комплекса. … Тысячи километров прочь, в одном из секретных поместий Гидры в Европе. Барон Штрукер сидел за массивным столом управления, лицо его заледенело. Перед глазами мелькал видеопоток разрушений. — Отлично… просто превосходно, тупое создание! — сквозь зубы прошипел он. — Ты узнаешь, чем заканчивается попытка бросить вызов воле Гидры! Он схватил телефон, открыл зашифрованный канал и набрал знакомый номер. Гудки. Несколько секунд – и чей‑то спокойный голос ответил: — Барон Штрукер, чем могу служить? — В Калифорнийском институте произошла утечка. Образец сыворотки мутировал и вырвался наружу. База… уничтожена полностью. — Что?! — собеседник осёкся, потом поспешно спросил: — Приказать начать зачистку? — Митчелл Карсон, — холодно произнёс Штрукер, — задействуй ресурсы Щ. И. Т. и перекрой доступ к месту происшествия. Полная изоляция. Все следы должны исчезнуть. — Ни армия, ни правительство, ни тем более сам Щ. И. Т. не должны узнать правды. Понял? — Да, сэр. Я займусь этим лично. Связь прервалась. Барон повернулся к консоли. Пальцы забили по клавишам, экран ожил вновь. Потоки цифр текли каскадами, стилизованные пиксели собрались в фрагмент лица. — …Ши-и… Штрукер, выглядишь паршиво. Снова провал с сывороткой? — донёсся искажённый электронный голос. Штрукер дёрнул щекой, раздражённо ответил: — Меньше язви, Зола. X‑17 невозможно было удержать, но его ценность ты обязан понимать. Мы должны вернуть контроль. На экране вспыхнула фигура – электронный облик Арнима Золы, одного из столпов Гидры. В годы Второй мировой он служил под началом Красного Черепа и создавал для него чудовищные образцы оружия. После поражения был тайно завербован США по «Операции Скрепка» и внедрён в Щ. И. Т., где снова запустил возрождение Гидры, оставаясь в тени. Десятилетие назад, поражённый неизлечимой болезнью, он перенёс своё сознание в вычислительный комплекс в одном из скрытых бункеров Нью‑Джерси и стал электронным разумом. — И что ты собираешься делать? — голос Золы звенел чисто, без эмоций. — Придётся задействовать радикальные меры, — Штрукер вдохнул, потом отчеканил: — Обычные силы бессильны против X‑17. Запусти Проект «Зимний Солдат». Достань материалы с исследования Говарда Старка по Сыворотке Суперсолдата. — Говард Старк? — Зола замолк на секунду; в тоне прорезалось электронное шипение. — Да… пора заняться им. В последнее время этот человек что‑то слишком активно копается в тайнах Щ. И. Т. Возможно, уже наткнулся на наши следы. — Тем более, — Штрукер говорил холодно, — устранить его нужно немедленно, пока не стало хуже. — Это нарушит последовательность, — сухо возразил Зола. — По плану Старк должен погибнуть во время распада Советского Союза. Только событие такого масштаба отвлечёт внимание США. Иначе рискуем вызвать цепные последствия. — Времени больше нет! — зло оборвал барон. — Если образец достанется Старку или Пегги Картер, катастрофы не избежать. Мы обязаны убрать эту угрозу. Пусть даже с потерями. Пиксельное лицо дрогнуло. Поток данных промелькнул по экрану – электронный разум провёл мгновенный анализ. — Хорошо, — спустя мгновение произнёс Зола, — я задействую Зимнего Солдата. Старк будет устранён. Штрукер позволил себе короткую усмешку. Инцидент с базой подорвал его влияние в рядах Гидры. В конце века технологии шагали вперёд со скоростью света, и идея сверхсолдатов казалась устаревшей. Всё чаще внимание уделяли механизированным бронекостюмам, высокоточному вооружению, электромагнитным установкам. В сравнении с этим суперсолдат казался пережитком. «Ракета решает всё», – говорили оппоненты в Североамериканском и Азиатском отделениях Гидры, критикуя его исследования и расходы. Теперь, после катастрофы, они непременно воспользуются шансом ударить. Но у барона оставался союзник – Зола. И, как ни странно, именно инцидент с X‑17 подтвердил его правоту: биотехнологии обладали потенциалом, равным, а то и превосходящим любое иное оружие. — Кстати, — голос Золы прозвучал вновь, уходя в шипение помех, — мне стало известно кое‑что любопытное. Из Африки поступила информация: на чёрных рынках появилась неизвестная разновидность металла. По слухам, по свойствам он близок к материалу щита Капитана Америки. — Возможно, этот металл поможет тебе справиться с вышедшим из-под контроля X‑17… — голос растворился, оставив экран чёрным.