Черная как смоль ночь, пустынная горная трасса.
Под низкой скалистой стеной небрежно приткнулись три тяжёлых грузовика. В их полусгасших задних огнях дрожал тусклый отсвет.
В ночном ветре плясал костёр, отбрасывая тёплые языки света и разгоняя мрак вокруг.
В бликах пламени звучали голоса и смех. Воздух был густо насыщен ароматом жареного мяса и терпким запахом пива.
Чжоу Цзэ держал в руке румяную, покрытую хрустящей корочкой баранину. Он обильно смазал её густым соусом, после чего щедро обернул ломтями овощей и фруктов.
И не раздумывая, засунул всю порцию в рот, не обращая внимания на обжигающий жар.
Хрум-хрум…!
Он торопливо жевал, чувствуя, как обжигающий жир смешивается с прохладой фруктов и хрустящих овощей. Горячее и холодное, сочное и жирное сталкивалось в ротовой полости, дико возбуждая вкусовые рецепторы.
Доев, Чжоу Цзэ поднял огромный бокал, больше похожий на деревянную бочку, и стал заливать в себя пиво большими глотками.
Он шумно выдохнул, удовлетворённо расслабившись.
Откинувшись на широкое сиденье из сплава, Чжоу перевёл взгляд на экран видеоновостей в кузове грузовика.
— В последние дни восточное побережье страдает от небывалой жары. Сегодня в Филадельфии вспыхнули пожары в нескольких лесных и пастбищных районах, предположительно вызвавшие утечку газа и взрывы, что привело к отключению электричества и транспортным ограничениям…
Пока сообщений о жертвах не поступало. Расследование продолжается. — «Нью-Йорк Таймс».
На экране мигали огни пожарных машин.
Толстые рукава шлангов выбрасывали под огромным давлением струи воды, взлетающие на десятки метров, гася пламя в глубине леса.
Место происшествия оцеплено. Следователи разгоняли любопытных очевидцев, не допуская никого за ленту.
С-с-с-с…
Картинка дёрнулась, и на экране появилась сцена погони.
Три почерневших бронеавтомобиля неслись по шоссе, всё их тело изрешечено пулями. С крыши двух турелей поливали трассу очереди пулемётов, а с кормы вырывались трассеры мини-ракет, взрываясь у ног преследующих броневиков Гидры.
Огненные вспышки и канонада сливались в хаотичный симфонический гул, пугая птиц в глубине леса.
…
— Похоже, Старк всё-таки не промах. Даже из окружения Гидры сумел вырваться.
Просматривая запись, переданную с разведдрона, Чжоу Цзэ поднял свой огромный пивной бокал и стукнулся краями с другими. Голос его прозвучал с лёгким оттенком одобрения.
— Гидра в этот раз знатно обожглась.
— Хотели поживиться и заодно прикончить Старка, а получилось – потеряли всё и остались у разбитого корыта.
— Хорошо, что мы подключили электромагнитный импульс, — лениво заметил Джозеф, развалившись на борту грузовика. — Иначе они бы из кольца хидровцев не выбрались и шагу.
Он сорвал с решётки обуглившуюся ногу ягнёнка, сунул её целиком, вместе с костями, в рот и, жуя с полузакрытым ртом, невнятно добавил:
— И не мечтали бы вырваться без нашей помощи!
— Это точно.
Али, с блестящими от жира губами и подбородком, энергично кивнул.
— Эти солдаты Гидры – одни фанатики. Их без страха смерти не возьмёшь.
На первый взгляд им удавалось одолевать врагов почти без усилий, но это не значило, что Гидра слаба.
Каждый боец Гидры – отборный, прошедший особую дрессировку и промывку мозгов. Их воля к бою ужасала.
То, что четвёрка Чжоу сумела добиться таких результатов, стало возможным лишь благодаря превосходной разведке, технологическому перевесу и подавляющей силе.
— Ладно, со Старком разобрались. Это уже не наша забота.
— Давайте лучше глянем, какой у нас следующий объект.
Они повернулись к другому монитору.
…
На экране, покрытом лёгкими помехами, показался ресторан на окраине у заправки.
Средних лет мужчина в свободной рубашке принял из рук официанта бумажный пакет с ужином, расплатился и направился к машине. Через минуту он уже ехал в сторону Вашингтона.
Если бы сейчас здесь оказался Говард Старк или Пегги Картер – они бы узнали этого человека.
Хэнк Пим.
Гениальный учёный, с тех пор как покинул Щ. И. Т., будто растворился в воздухе.
За более чем два года он лишь изредка появлялся в своём особняке в Лос-Анджелесе. Никто не мог точно сказать, где он бывает между этими редкими визитами.
Он явно избегал наблюдения военных и Щ. И. Т. а.
Вспомнив конфронтацию Пима со Змеещитом, Чжоу уже мог догадаться о причинах.
Частицы Пима – создание, сродни волшебству.
По своей сути они касаются глубин многомерной реальности и по потенциалу едва ли уступают Камням Бесконечности.
Как могли американские военные и Гидра не мечтать о подобной технологии?
Тем более Пим сам прошёл службу и прекрасно понимал изнанку американского правительства. Осторожность для него стала второй натурой.
К тому же, Чжоу подозревал, что Пим давным-давно чувствовал неладное в самом сердце Щ. И. Т. а, и именно поэтому выбрал уйти.
Если бы он не внедрил заранее вирусы в городские системы наблюдения и в сеть Пентагона, определить его местоположение не удалось бы и за годы.
…
Дрон следил за машиной Пима до самого пригорода, где тот припарковался у жилого квартала.
Прошло немало времени, но дверцы машины так и не открылись.
— Что он, уснул там, что ли? — пробормотал Джозеф, нахмурившись. Над головой будто бы нарисовался вопросительный знак.
Лина и Али пристально вглядывались в экран, столь же недоумённо.
— Бесполезно смотреть. Его в машине уже нет.
Чжоу, давно заметив странность, спокойно произнёс:
— Хэнк Пим по-прежнему осторожен. Неудивительно, что за эти годы никто так его и не нашёл.
— Включите инфракрас и сонар.
По его команде изображение сразу сменилось, появились слои теплового спектра и звукового анализа. Кузов автомобиля проступил со всеми деталями – внутри никого.
— Сэр… Как такое возможно?…
Лина растерянно переводила взгляд на Чжоу, её поддержали остальные.
— Частицы Пима, — спокойно объяснил тот. — Они способны менять расстояние между атомами. С их помощью можно сжать человека до размеров муравья или увеличить до гиганта высотой в десятки метров…
— Это и есть величайшее творение Хэнка Пима. И наша следующая цель.
Команда переглянулась с сомнением.
Для них слова Чжоу звучали уж слишком фантастично.
Сыворотка Суперсолдата ещё могла быть делом генной инженерии, силовая броня – вершиной технологического прогресса, но вот частицы, меняющие размеры вещества… Это как минимум выходило за рамки науки.
— Сэр, вы уверены, что это не сценарий какой-нибудь новой магической картины? — с осторожной иронией сказала Лина.
— Ха. — Чжоу тихо усмехнулся, не удостоив комментария.
Он взял последнюю стейк-солянку с решётки, проглотил почти не жуя, опрокинул остатки пива и приказал:
— Собирайтесь. Через полчаса выдвигаемся.
…
Позже, в кузове грузовика, Чжоу сидел неподвижно. Перед ним на мониторе вращались потоки технических документов, будто перелистываемые невидимой рукой.
Он впитывал данные мгновенно, словно сам его мозг стал биологическим суперкомпьютером.
Потоки энергии пронизывали клетки мозга, заставляя его работать на пределе своего возможного разгона.
С каждой новой страницей в нём рождались всё новые и новые идеи.
Он ощущал себя настоящим гением – задачи, над которыми обычные учёные ломали голову всю жизнь, для него перестали быть тайной.
Мир, казалось, сам раскрывал перед ним свои законы, слой за слоем.
На миг в его глазах мелькнула серебристая вспышка.
Чжоу потер перенапряжённый лоб, медленно выдохнул и закончил обучение на сегодня.
— Когда полностью усвою эти технологии, можно будет переходить к разработке полноценной силовой брони.
Последние недели он изучал технические архивы, похищенные у Старк Индастриз, Хаммер Индастриз и Роксон Энерджи, постепенно расширяя собственную базу знаний.
Теперь наступало время нового шага.
— Жаль, что доступ к их главным узлам всё ещё физически изолирован. Добраться до них пока невозможно.
— Впрочем, даже без этого моё текущее развитие ничем не уступает Старку и прочим их мастодонтам. Надо лишь достать частицы Пима и Космический Куб – тогда всё остальное приложится.
— Вот только время поджимает, и мир этот выбран не самым удачным.
【Время пребывания в мире: 317 дней, 12 часов, 42 минуты, 39 секунд｜Адаптивность к правилам: 10.4%】
Сигнал Бесконечного Горна вспыхнул в сознании, вызывая у него чувство спешки.
Слишком многое в этом мире заслуживало внимания, слишком много проектов хотелось воплотить.
Но десяти месяцев катастрофически не хватало.
Будто оказался в бесплатном роскошном ресторане: глаза разбегаются, а желудок слишком мал.
— Надо ускориться. В течение месяца достать частицы Пима, а потом – действовать без ограничений.
Он собрал мысли воедино и вновь сосредоточился.
— Чтобы получить у Пима его технологию, нельзя действовать, как со Старком.
— Этот человек – герой прошлой эпохи, упрямый, с тяжелым характером. После того, как Щ. И. Т. обманул его, разговор с ним будет непрост.
— Сейчас прямое столкновение невыгодно.
Он пролистывал досье в голове, анализируя возможные методы.
— Но раз он один – значит, справиться с ним можно.
Обновлено: 22.01.2026