Когда обстановка в зале наконец успокоилась, Цяо Фэн заговорил, и Чэнь Сюанью сразу понял, что его догадка была верна.
— Друзья, — начал Цяо Фэн, — репутация и честь, которыми Ассоциация нищих славилась долгие годы, не должны быть запятнаны ни мною, ни главой Хуном, ни всем нашим поколением. Поэтому я искренне прошу каждого из вас хранить тайну и не разглашать факт, что Фан Дунбай был предателем. Если вы окажете нам эту услугу, Ассоциация нищих щедро отблагодарит вас!
Сказав это, Цяо Фэн вместе с высшим руководством Ассоциации и рядовыми учениками склонились в глубоком поклоне.
Теперь Чэнь Сюанью понял, почему за пределами этих стен распространялись слухи о том, что Фан Дунбай скончался от тяжёлой болезни — это была история, выпущенная Ассоциацией нищих для сохранения своей репутации. На самом деле, Фан Дунбай, должно быть, покончил с собой после совершения своего проступка, поскольку в Ассоциации существовало строгое правило: если член организации нарушал устав и добровольно лишал себя жизни, его репутация оставалась незапятнанной, а его проступки никогда не предавались огласке. Более того, если кто-то в мире боевых искусств осмеливался распространять слухи о его злодеяниях, Ассоциация нищих немедленно вмешивалась и защищала его имя.
Хотя Фан Дунбай совершил непростительное преступление, это произошло не без причины, и у него должно было быть право самостоятельно искупить свою вину. Что касается того, почему он не умер, Чэнь Сюанью предположил, что у Фан Дунбая был какой-то способ обмануть проверку Ассоциации нищих — возможно, его сердце располагалось справа, или он владел техникой ложной смерти, подобной древнему искусству "дыхания черепахи".
Правила Ассоциации нищих были хорошо известны всем крупным группировкам мира боевых искусств, и сейчас было очевидно, что они предлагали щедрую плату за молчание. Если кто-то не собирался вступать в смертельную вражду с Ассоциацией, то после оказанного уважения отказаться было практически невозможно.
— Если Ассоциация нищих сдержит своё обещание, наш Орден Света обязательно сохранит молчание, — первым заявил Чэнь Сюанью, решив подать пример остальным.
— Я, Цяо Фэн, всегда держу данное слово, а глава Хун никогда не колеблется в вопросах принципиальной важности. Благодарю вас, посланник Чэнь, — звучным голосом ответил Цяо Фэн.
Теперь, когда кто-то проложил путь, остальные силы, не имевшие намерения смертельно оскорблять Ассоциацию нищих, с радостью воспользовались возможностью выйти из щекотливой ситуации с достоинством. Даже школа Кунтун, понесшая тяжёлые потери из-за тайного вмешательства Чэнь Сюанью, не могла противостоять общей тенденции и была вынуждена согласиться.
Несмотря на то, что школа Кунтун имела в своих рядах Му Линцзы — великого мастера Врождённого царства, охраняющего свою школу, и пока он не погибнет, мог гарантировать, что школа не придёт в упадок, — одного лишь присутствия высшего мастера было недостаточно для полноценного развития. Некоторые люди обладали огромной боевой силой, но это вовсе не означало, что они могли эффективно развивать организацию. Если говорить об управленческих навыках, то Му Линцзы и пять старейшин школы Кунтун были не более чем посредственностями в этом отношении.
Ассоциация нищих превосходила школу Кунтун по общей силе влияния. В плане высшей боевой мощи школа Кунтун имела преимущество благодаря своему основателю Му Линцзы, который превосходил любого из противников, но он был единственным подобным мастером в их рядах.
Причина, по которой известные праведные школы носили такое название, заключалась в том, что они открыто придерживались определённых правил и принципов. До того как Орден Света получил клеймо дьявольской секты, он также следовал этим правилам известных праведных школ.
После того как большинство группировок дали своё согласие, атмосфера в зале заметно потеплела.
— Я, Цяо Фэн, от имени Ассоциации нищих благодарю всех за поддержку, — произнёс он. — Раз вы все проявили такое благоразумие, наша Ассоциация, конечно же, не будет скупиться. Мы оплатим лекарства для всех раненых учеников ваших школ, а также возьмём на себя расходы на похороны и пособия для семей тех, кто, к несчастью, погиб. Кроме того, каждому из присутствующих будет вручена особая табличка. Обладатели этой таблички станут ближайшими друзьями Ассоциации нищих, и в любом месте, где есть наши братья, владелец такой таблички сможет получить безусловную помощь трижды!
Голос Цяо Фэна звучал громко и величественно, внушая невольное доверие каждому слушающему.
— Прекрасно! Глава Цяо проявляет истинное благородство, Ассоциация нищих демонстрирует истинное благородство! — немедленно откликнулся Чэнь Сюанью, искусный в подобных любезностях. Он уже оказал немало услуг и решил довести начатое до конца.
У других школ и группировок тоже не возникло возражений, и все единодушно согласились с предложением. В самом деле, Ассоциация нищих проявила искреннюю добрую волю: они признались в проблеме, предложили щедрую компенсацию — чего ещё можно было желать?
Особенно ценной казалась табличка, дающая право на три случая безусловной помощи от учеников Ассоциации. Братья-нищие были разбросаны по всей Поднебесной, и практически в любом уголке, где жили люди, можно было найти кого-то из них. По своей разведывательной сети они даже превосходили Орден Света. Три случая безусловной помощи представляли значительную ценность для всех присутствующих, будь то необходимость найти определённого человека или получить поддержку в опасной ситуации.
К этому моменту кризис был, по сути, благополучно разрешён. Угроза репутации Ассоциации нищих была искусно нейтрализована Цяо Фэном, и теперь оставалось лишь ждать, сдержит ли южная Ассоциация нищих все свои обещания.
......
Получив удовлетворительные объяснения от Ассоциации нищих и завершив все дела, связанные с похоронами погибших членов Ордена Света, Чэнь Сюанью покинул главную штаб-квартиру Ассоциации в горах Мэншань. В отличие от представителей других школ, которым приходилось заботиться о раненых учениках, он путешествовал один и потому смог отправиться в путь раньше остальных.
Потеряв немало времени на улаживание всех дел, Чэнь Сюанью сразу после ухода из Лояна взял курс на юг, в земли Цзяннань. Путешествуя с севера на юг, можно было двигаться по течению великой реки, что значительно сокращало время в пути. Чуть более чем за два дня он уже добрался до Сычжоу и совсем скоро должен был вступить на территорию Южной Сун. Оттуда ещё примерно три дня пути — и он сможет вернуться в крепость Божественного Орла.
В этот день Чэнь Сюанью направлялся к пристани, намереваясь переправиться через Янцзы. Для человека из мира боевых искусств, открыто носящего меч и саблю, было непросто пересечь реку через официальную пристань — пограничные проверки всегда отличались особой строгостью. Поэтому он выбрал более уединённую пристань, тайно контролируемую Орденом Света, чтобы свести к минимуму риск нежелательных встреч и расспросов.
Янцзы была настолько широка, а армия Цзинь не особо преуспевала в строительстве кораблей и морских сражениях, что полностью перекрыть реку было практически невозможно. Не только представители мира боевых искусств, но и обычные люди часто нелегально пересекали эту водную границу между государствами.
Взойдя на борт судна, Чэнь Сюанью не стал раскрывать свою личность, предпочитая тихо ждать, пока корабль заполнится пассажирами для отправления. Внезапно снаружи раздались громкие голоса и звуки спора. Чэнь Сюанью слегка нахмурился, вышел на палубу и, к своему удивлению, столкнулся с давним знакомым.
— Брат Оуян, какая неожиданность встретить тебя здесь! Воистину судьба сводит нас вновь, — произнёс он, увидев на берегу элегантно одетого в белые одежды Оуян Кэ в сопровождении группы змеиных и женских рабов. Одна из главных рабынь горячо спорила с хозяином корабля.
— Брат Чэнь! — Оуян Кэ тоже выглядел крайне удивлённым, и его лицо озарилось искренней радостью от неожиданной встречи.
Чэнь Сюанью улыбнулся и кивнул, затем достал Малый Священный Огненный Указ и продемонстрировал его хозяину корабля:
— Пусть нынешние пассажиры пересядут на другой корабль. Плата за проезд будет отменена. Этот господин Оуян — личный друг посланника. Пусть они все поднимутся на борт, включая этих змей.
— Приветствую вас, почтенный посланник! Повинуюсь вашему приказу, — почтительно склонился хозяин судна.
Эта пристань уже находилась под тайным контролем Ордена Света, поэтому, когда Чэнь Сюанью раскрыл свою личность, все препятствия мгновенно исчезли, и вопрос был решён в особом порядке. Вскоре все приготовления были завершены, и трёхпалубный корабль отчалил от пристани, направляясь к противоположному берегу великой Янцзы. На палубе был накрыт стол с изысканными винами и яствами, а Чэнь Сюанью и Оуян Кэ расположились друг напротив друга.
— Брат Оуян, условия здесь довольно скромные, придётся довольствоваться тем, что есть, — с лёгкой улыбкой заметил Чэнь Сюанью.
— Брат Чэнь слишком скромен. Я должен поблагодарить тебя за столь своевременное разрешение неприятной ситуации, — Оуян Кэ, изящно держа в руке расписной веер, почтительно поклонился.
— Пустяки, — отмахнулся Чэнь Сюанью. — Всё дело было лишь в цене. Если заплатить достаточно щедро, то даже змеям и крысам найдётся место на борту. Но скажи, когда брат Оуян успел прибыть в Центральные земли? Даже не удосужился сообщить мне. Неужели столь пренебрежительно относишься к нашей дружбе? — он притворился слегка задетым.
— Брат Чэнь напрасно преувеличивает, — поспешил заверить его Оуян Кэ. — Я прибыл в Центральные земли совсем недавно. Только что проделал путь от самого Яньцзина, и как раз собирался войти в земли Цзяннань, чтобы известить тебя о своём прибытии. Какая удача, что встретил тебя здесь! Позволь также поздравить тебя с заслуженным повышением до Посланника Священного Огня. Давай же, я подниму бокал за твои успехи!
Чэнь Сюанью поднял свой бокал и звонко чокнулся с Оуян Кэ, мысленно отмечая, что недаром тот был родным сыном грозного Оуян Фэна — за время, прошедшее с их последней встречи, уровень культивации Оуян Кэ уже достиг впечатляющей стадии Совершенства первого ранга. "Интересно, — подумал Чэнь Сюанью, — неужели Оуян Фэн использовал какой-то секретный метод для ускорения его развития, или же просто потратил часть собственной силы, чтобы насильственно открыть меридианы сына?"
— Брат Оуян, неужели ты настолько скуп, что думаешь откупиться от меня одним лишь бокалом вина? — шутливо упрекнул его Чэнь Сюанью.
— Разумеется, нет! — горячо возразил Оуян Кэ. — Это было бы непростительно с моей стороны. Вот что я тебе скажу: недавно мне удалось обнаружить след двух невероятных красавиц. Когда я их поймаю, одну непременно отдам тебе!
При этих словах Оуян Кэ театрально прикусил губу и топнул ногой, всем своим видом демонстрируя глубокую душевную борьбу и жертвенность.
"Две красавицы? — мелькнуло в голове Чэнь Сюанью. — Неужели этот проныра говорит о Хуан Жун и Му Няньцы? Ничего себе щедрость!"
Эх, план ещё не завершён, размышляя о дальнейшем развитии сюжета, я чувствую лёгкую головную боль. Если вы не вполне довольны результатом, прошу вашего снисхождения. Также выражаю искреннюю благодарность всем, кто поддержал меня своими голосами.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026