Солнце клонилось к закату, окрашивая тренировочную площадку школы «Укрощения Тигра» в темно-желтые тона.
Шум давно стих, на площадке остался лишь Чэнь Дуань.
Пот пропитал его грубую рубаху, ткань прилипла к узловатым мышцам. Каждый вдох вырывался с жаром.
Он ничего не замечал, полностью погрузившись в ритм кулачного боя. Его движения были яростными и точными, каждый удар, каждый шаг сопровождались свистом рассекаемого воздуха.
[Кулак Укрощения Тигра +8%]
[Кулак Укрощения Тигра (9%, Начальный уровень)]
Фух...
Чэнь Дуань опустил кулаки и выдохнул, его грудь тяжело вздымалась.
Усталость разливалась по всему телу, но дух был необычайно возбужден.
«С таким прогрессом прорыв начального уровня не займет много времени», — прикинул он скорость, глядя на данные панели, и успокоился. — «Три месяца теперь кажутся слишком долгим сроком».
— Ха-а-а... — раздался сонный зевок.
Чжэн Чэн потянулся, вставая с каменной скамьи, и потер затекшую шею.
Он смотрел на фигуру, всё еще стоящую на площадке, со смешанным чувством.
Этот парень что, железный?
Чжэн Чэн про себя цокнул языком.
Весь вечер, за исключением короткого перерыва, Чэнь Дуань почти не останавливался.
Такая почти мазохистская сосредоточенность и выносливость намного превосходили то, что было у него самого в начале пути.
— Брат Чэнь! Хватит, на сегодня достаточно! — крикнул Чжэн Чэн. — Тише едешь — дальше будешь! Ты только начал изучать истинную технику. Если будешь так надрываться, повредишь связки или кости, потом пожалеешь!
Он подошел и сунул в руку Чэнь Дуаню небольшой сверток, тщательно завернутый в промасленную бумагу.
Сверток был увесистым и источал непередаваемый запах сырого мяса и крови.
— Держи. Это «Порошок Кровавого Питания», каждому новичку полагается, — объяснил Чжэн Чэн уже серьезным тоном.
— В боевых искусствах есть две основы. Первая — это «тренировка»! Нужно заниматься и в летний зной, и в зимнюю стужу, быть упорным, но знать меру, не спешить, чтобы не навредить себе.
Вторая основа — это «еда»! — он похлопал по свертку. — Внутренняя сила не берется из ниоткуда, ей нужно питание из крови и эссенции. Этот порошок сделан по секретному рецепту из крови диких зверей и трав, восполняющих ци и кровь.
Дома прокипяти его в воде полчаса, когда лекарственная сила раскроется — выпей.
Он помолчал и добавил:
— И еще, старайся поменьше выходить по ночам. В городе неспокойно, появился маньяк.
— Маньяк? — Чэнь Дуань слегка приподнял бровь.
— Да, — лицо Чжэн Чэна стало серьезным. — По прозвищу «Похититель Сердец» Янь Дао. Этот ублюдок — мастер первой закалки, которого давно разыскивают власти. Жестокий тип, охотится на одиноких воинов. Говорят, он ест их сердца сырыми, чтобы практиковать свою дьявольскую технику.
Недавно он объявился в окрестностях Хэйшуя. Правда, нападает он в основном на простых стражников, людей из школ боевых искусств трогать не смеет! Но осторожность не повредит.
— Понял, спасибо за предупреждение, брат Чжэн. До свидания!
Чэнь Дуань спрятал порошок за пазуху, сложил руки в прощальном поклоне, развернулся и широкими шагами покинул площадку.
Когда Чэнь Дуань ушел, серая тень, словно опавший лист, беззвучно опустилась рядом с Чжэн Чэном.
— Наставник Цянь! — Чжэн Чэн поспешно поклонился.
Цянь Чанчунь небрежно махнул рукой, глядя вслед уходящему Чэнь Дуаню:
— Отдал ему вещь?
— Отдал, — ответил Чжэн Чэн и тут же не удержался от тихого ворчания. — Наставник, вы в этот раз расщедрились. Порошок такого качества... когда я пришел, мне такого не давали.
В голосе звучала легкая обида.
Цянь Чанчунь отвел взгляд, прищурил свои старые глаза и глянул на Чжэн Чэна:
— Если бы ты в первый день тренировок показал такой же боевой дух и самоотдачу, словно от этого зависит жизнь, я бы и тебе дал лучшее.
Чжэн Чэн вспомнил свирепую ауру Чэнь Дуаня во время тренировки и тут же замолчал.
— Честно говоря, — медленно добавил Цянь Чанчунь с ноткой иронии, — если бы сейчас тебе пришлось сразиться с ним насмерть, скорее всего, ты бы умер.
— А? — Чжэн Чэн резко поднял голову, на лице читалось недоверие.
— Наставник, вы шутите? Я все-таки настоящий мастер «первой закалки», у меня кожа как сталь, сила течет по жилам! А он только начал, внутренней силы у него, может, и нет вовсе. Как такое возможно?
— Хе-хе, — усмехнулся Цянь Чанчунь. — В дружеском спарринге на арене ты, конечно, победишь. Но если встретитесь на узкой дорожке, где выживет только один...
Он протянул палец и легонько коснулся лба Чжэн Чэна.
— Ты — «показушник», который даже крови не видел. Чем ты будешь биться с парнем, у которого сама суть пропитана убийственной аурой? Ты проиграешь еще до начала боя, просто испугавшись!
— Я не видел крови, а он что, видел... — Чжэн Чэн осекся на полуслове.
Он увидел на лице Цянь Чанчуня странную улыбку, от которой сердце пропустило удар.
— Наставник, вы хотите сказать, он убивал людей? — голос Чжэн Чэна дрогнул.
Цянь Чанчунь не ответил прямо, лишь погладил редкую бородку:
— Обычный человек, может, и не учует этот запах. Сначала он его хорошо скрывал, но стоило ему начать бить кулаками, как эта свирепая, просачивающаяся из костей аура убийцы вылезла наружу.
У Чжэн Чэна похолодело внутри, он невольно отступил на полшага.
— Так... так это же значит, мы пустили волка в дом? Может, это беглый разбойник, скрывающий силу, чтобы в один прекрасный день уничтожить нашу школу...
— Вырезать всех под корень? — подхватил Цянь Чанчунь, и его тон вдруг стал леденящим, невидимое давление мгновенно окутало Чжэн Чэна. — Вполне возможно!
Чжэн Чэну стало нечем дышать, холодный пот пропитал спину, он с побелевшим лицом уставился на наставника.
— Пф-ф! А-ха-ха-ха! — глядя на перепуганного до смерти Чжэн Чэна, Цянь Чанчунь не выдержал и расхохотался.
Он поднял ногу и без церемоний пнул Чжэн Чэна под зад, отчего тот пошатнулся и шлепнулся на землю.
— Ну и трус же ты! — смеясь, ругался Цянь Чанчунь. — А еще называешь себя мастером боевых искусств! Выучил «Кулак Укрощения Тигра», а храбрости меньше, чем у мыши! Успокойся, я уже проверил его.
Происхождение чистое, из семьи мясников. Недавно отца похоронил, судьба тяжелая. А аура эта, скорее всего, накопилась от забоя свиней и коров!
Чжэн Чэн, потирая зад, вскочил на ноги, с облегчением выдохнул и, отряхиваясь, возмущенно воскликнул:
— Дядя! Опять вы меня пугаете!
— В стенах школы зови меня наставником Цянем! — строго одернул его старик.
— Так ведь никого нет! — пробурчал Чжэн Чэн, а потом его глаза загорелись. — Говорите, я трус? Так пустите меня в настоящий бой! Я целыми днями торчу в школе, спаррингую с братьями и сестрами, а они знают, что я ваш племянник, и никто в полную силу не бьет. Все такие мягкие, скука смертная!
— Хм, это потому что ты сам слабак, не можешь вызвать у них боевой азарт! — безжалостно припечатал Цянь Чанчунь, заметив обиду на лице племянника, в его глазах мелькнула усмешка.
— Ладно. Дам тебе шанс. Если этот Чэнь Дуань за три месяца прорвется к «первой закалке»...
— Ты сразишься с ним! — протянул Цянь Чанчунь. — Победишь его — разрешу пойти на вызов в другую школу!
— А? Это же нечестно. Я тренируюсь гораздо дольше него. Это же избиение младенца!
— Хе-хе, — многозначительно улыбнулся Цянь Чанчунь. — Парень, не говори гоп. Когда он прорвется, еще неизвестно, кто кого побьет.
— А если он не прорвется? — не унимался Чжэн Чэн.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цянь Чанчуня. Его старые глаза резко распахнулись, и леденящая душу жажда убийства накрыла Чжэн Чэна.
— Не прорвется? — голос Цянь Чанчуня стал могильно холодным. — Тогда ты убьешь его своими руками. Считай это своим первым опытом с кровью.
Чжэн Чэн вздрогнул всем телом, словно его ударило молнией.
Он посмотрел в глаза наставника, в которых не было и тени шутки, и сглотнул.
Он отчетливо понял: Цянь Чанчунь говорит серьезно.
Жажда убийства в глазах старика внезапно исчезла, словно ее и не было.
Он поднял руку, дважды похлопал Чжэн Чэна по окаменевшему плечу, бросил многозначительный взгляд, и его фигура размылась, исчезая.
Вскоре после ухода Чжэн Чэна, Цянь Чанчунь снова появился во дворе, в том углу, где сегодня тренировался Чэнь Дуань.
Глядя на глубокие следы от ног на земле, он задумался.
В мире случаются удивительные совпадения.
Будучи мастером четвертой закалки, он обычно не интересовался делами новичков.
Но тут так совпало.
Он достал из-за пазухи сложенный листок с портретом.
На нем был изображен суровый мужчина в соломенном плаще и шляпе, с лицом, скрытым деревянной маской демона.
— Повезло тебе, парень, что убил мелкую сошку, иначе давно бы уже сидел в ямыне.
Уголок его рта приподнялся.
— Но и не повезло тебе, что попался на глаза мне, старику с острым зрением.
— Посмотрим, какова будет твоя дальнейшая судьба...
Глухая ночь, дом семьи Чэнь.
Буль-буль... Буль-буль...
Вода в глиняном горшке яростно кипела. Густой, странный аромат лекарств, смешанный с легким запахом крови, наполнял тесную комнату.
В тусклом свете масляной лампы Чэнь Дуань молча ждал.
Выждав время, через полчаса он вылил приготовленный отвар в грубую фарфоровую миску.
Содержимое напоминало густую темно-красную пасту и источало невероятный жар.
Чэнь Дуань подул на варево, и когда температура немного спала, поднял миску и начал жадно есть.
Вкус был очень необычным: скользкий, с насыщенным мясным ароматом и горьковато-сладким послевкусием трав. Это было во много раз вкуснее любого изысканного мясного блюда, а в эту эпоху скудных приправ казалось божественным деликатесом.
Жаль, порция была мала, дно показалось через пару глотков, оставив лишь послевкусие во рту и нарастающий жар в животе.
Едва чувство неудовлетворенности начало угасать, как в области даньтяня взорвался поток дикого жара.
— Угх! — простонал Чэнь Дуань. Его кожа на глазах покраснела, мелкие капли пота, едва выступив, тут же испарялись, превращаясь в белый пар.
Какая мощная сила!
Чэнь Дуань не медлил. Он сорвал с себя уже мокрую рубаху, обнажив мощный торс.
И нанес яростный удар кулаком!
Бам!
Казалось, воздух был пробит насквозь, раздался глухой хлопок!
Ему нужно было двигаться, нужно было выплеснуть эту энергию, которая грозила разорвать его изнутри.
Стойка Тигра! Тигр покидает клетку! Голодный тигр бросается на добычу...
Шесть форм «Кулака Укрощения Тигра» исполнялись им со скоростью и силой, намного превышающими прежние.
Лишь спустя полчаса буря внутри утихла, краснота кожи спала.
Чэнь Дуань в изнеможении рухнул на пол, грудь ходила ходуном, он жадно глотал воздух.
[Кулак Укрощения Тигра +10%]
[Кулак Укрощения Тигра (19%, Начальный уровень)]
Сообщение панели мелькнуло перед глазами.
Всего полчаса дали эффект больший, чем целый день тренировок.
Однако, стоило ему остановиться, как из глубины души поднялась почти неконтролируемая волна жестокости.
Этот симптом начал преследовать его после первого убийства.
Обычно он мог его подавлять, но сейчас это желание словно усилилось.
Почти не раздумывая, тень Чэнь Дуаня выметнулась из лачуги.
Легко оттолкнувшись носком от кирпичной кладки, он перемахнул через стену и беззвучно растворился в ночи.
Обновлено: 19.02.2026