— Уездный капитан! — Цзян Хао резко вдохнул холодный воздух и долго не мог вымолвить ни слова.
В мутных водах Хэйшуя, где различные силы, залы боевых искусств и банды переплетались в сложный клубок, поддерживать видимость спокойствия удавалось с огромным трудом.
И капитан Цинь, в чьих руках была сосредоточена военная власть над всем уездом, а сам он являлся мастером Четвертой закалки на пике, имел к этому самое прямое отношение. Как минимум половина заслуг в этом деле принадлежала ему.
Его грозная репутация была построена на горах трупов бесчисленных непокорных мастеров боевых искусств.
И старший брат поставил Чэнь Дуаня в один ряд с таким человеком? Цзян Хао почувствовал, как волна абсурда захлестнула его.
— Этот Чэнь Дуань... — голос Цзян Луна вывел Цзян Хао из шокового состояния.
— Судя по всему, ему уже за двадцать. В таком возрасте только стучаться в двери боевых искусств... его кости уже почти сформировались, и старт действительно слишком поздний.
— Однако прочность его мышц и костей — это нечто, что я вижу впервые в жизни! Закалить тело обычного человека до такой степени, чтобы на равных сражаться с мастером Первой закалки — эта свирепость и потенциал выходят за рамки здравого смысла!
— Если он сможет пережить трудности начального этапа и найдет подходящие возможности, в будущем он, возможно, чего-то добьется.
Глаза Цзян Хао мгновенно загорелись:
— Брат! Ты имеешь в виду...
— Характер этого парня подобен обнаженному клинку — он слишком резок, слишком прям и несокрушим! А то, что слишком твердо, легко сломать. Он действует, следуя лишь велению сердца, не думая о последствиях. Сближаться с ним слишком сильно — все равно что танцевать, обнимая клинок: не знаешь, ждет тебя удача или беда!
Цзян Лун похлопал брата по плечу, его голос был низким, но отчетливым:
— В открытую не проявляй к нему слишком большого рвения, чтобы не обжечься. Но втайне такого скрытого дракона упускать нельзя. Можешь дарить ему больше вещей, поддерживая отношения.
Цзян Хао серьезно кивнул, и на душе у него сразу стало легче.
Снаружи все считали его старшего брата Цзян Луна просто грубым солдафоном, который знает только боевые искусства и ничего не смыслит в людских отношениях.
Но Цзян Хао прекрасно знал, что брат вовсе не глуп, просто по натуре сдержан и не любит всей этой лицемерной светской суеты.
Поэтому бремя налаживания связей и поддержания отношений Охранного бюро Юнъань со всеми сторонами легло на плечи Цзян Хао.
Когда дело доходило до широты взглядов и умения оценивать ситуацию, даже их отец Цзян Шунь признавал, что уступает старшему сыну.
Конечно, об этом знали только свои.
— Кстати, брат, — вдруг вспомнил Цзян Хао, слегка нахмурившись. — Ты ведь сопровождал партию "Зеленого острого железа" в столицу округа. По плану ты должен был вернуться не скоро. Почему так быстро?
При упоминании этой поездки на суровое лицо Цзян Луна словно легла тень инея, а взгляд стал предельно серьезным.
Он понизил голос и отчеканил:
— В дороге случилась беда. Нас ограбили.
— Что?! — Цзян Хао словно громом поразило, он изменился в лице и воскликнул: — Как это возможно? Мы же каждый год "смазываем" эту дорогу, у Охранного бюро Юнъань там все схвачено! Бандиты вдоль пути получают наши "деньги за спокойствие" и никогда нас не трогают! Как такое могло случиться внезапно?..
— На горе Пинфэн сменился хозяин, — голос Цзян Луна был тяжелым. — Банду "Леопарда, пронзающего лес" Чжао Куя, которая сидела там много лет, полмесяца назад вырезали под корень! Теперь гору захватила и устроила засаду банда, называющая себя "Тридцать шесть демонов Пинфэна".
Он глубоко вздохнул, и в его глазах мелькнула ярость:
— Эти люди — не обычные разбойники! Они действуют жестоко, слаженно и отлично вооружены!
— Едва начался бой, как они выставили целых десять мастеров Первой закалки, а позади них стояли два мастера Второй закалки! Если бы братья не сражались насмерть, прорывая окружение, из этого конвоя вряд ли вернулся бы хоть один из десяти.
— И все же мы потеряли главу охранников Цяня и трех отличных бойцов!
В конце его кулаки сжались до белизны костяшек — очевидно, гнев и скорбь все еще кипели в его душе.
Глава охранников Цянь был ветераном бюро, мастером Первой закалки, пользовавшимся полным доверием семьи Цзян, и вот так просто сгинул там.
— Десять мастеров Первой закалки, два мастера Второй закалки? — Цзян Хао был потрясен. Такой силы хватило бы, чтобы смести большую часть второразрядных группировок в Хэйшуе.
— Откуда взялись эти "Тридцать шесть демонов Пинфэна"? Чтобы выставить столько мастеров сразу, у них должна быть мощная поддержка! Это точно не простые бандиты! Брат, ты сообщил властям?
— Как раз собирался в уездную управу, — кивнул Цзян Лун, тревога на его лице усилилась. — Но едва вернулся, как услышал, что на твоей пирушке может случиться убийство, вот и поспешил сюда.
Он помолчал и добавил:
— Пострадали не только мы. На обратном пути я слышал, что за два дня до нашего нападения объединенный караван "Торгового дома Четырех морей" тоже попал в засаду на горе Пинфэн. Они понесли тяжелые потери, а груз был разграблен подчистую.
Сердце Цзян Хао упало.
Гора Пинфэн контролировала узкое место — самый быстрый торговый путь из Хэйшуя в столицу округа.
Если этот путь будет перерезан, всем торговым караванам придется идти в обход через опасное ущелье Падающего Орла. Это не только далекий и трудный путь, занимающий на полмесяца больше времени, но и риск столкнуться со свирепыми зверями в глубоком ущелье.
Для многих сил в Хэйшуе, живущих торговлей и охраной караванов, это было равносильно тому, что их схватили за горло.
Каждый день задержки — это неисчислимые убытки.
— Это дело касается жизни всего города и затрагивает интересы слишком многих людей. Думаю, все стороны не будут сидеть сложа руки.
Он похлопал Цзян Хао по плечу тоном, не терпящим возражений:
— Я немедленно доложу в управу. А ты успокой семьи погибших и раненых братьев, не скупись на компенсации.
— И одновременно немедленно сверни все планы по отправке караванов в столицу округа. Пока мы не выясним позицию управы и подноготную этих "Тридцати шести демонов", никому не приближаться к горе Пинфэн ближе чем на сто ли.
— Слушаюсь, брат! — серьезно ответил Цзян Хао, в его душе не осталось и следа легкости.
Ху-у...
Чэнь Дуань сидел, скрестив ноги, и ци и кровь в его теле медленно циркулировали в ритме особого дыхания.
После ванны с особым лечебным отваром семьи Цзян жуткие синяки на его теле по большей части сошли, а жгучая боль значительно утихла.
"Все-таки я поплатился за то, что по-настоящему не вошел в стадию Закалки кожи", — понял Чэнь Дуань, ощущая легкое покалывание под кожей.
В бою с Лу Ином, если бы не его природная сила, намного превосходящая обычных людей, и полгода тренировок после попадания в этот мир, его плоть давно была бы разорвана в клочья той коварной внутренней силой, которой были наполнены удары противника.
Однако эта "порка" принесла ему немало пользы.
Попробовав напрячь мышцы, он почувствовал боль, но вместе с тем ощутил, что плоть под кожей стала плотнее и эластичнее.
Подобно стали сотой закалки: каждый удар молота, если он не разрушает основу, лишь удаляет примеси, делая металл чище и прочнее.
Взгляд Чэнь Дуаня упал на два свертка из промасленной бумаги на столе.
Один — "Порошок Кровавого Воспитания", недавно присланный из зала "Укрощения Тигра".
Хотя с момента последней выдачи прошло всего несколько дней, это дополнительное "Великое лекарство" появилось подозрительно кстати, что вызвало у него тихую настороженность.
Второй сверток — обещанная Цзян Хао благодарность, "Мазь Красной Крови и Оленьих Рогов". Это тоже было драгоценное "Великое лекарство", используемое мастерами боевых искусств для питания ци и крови и помощи в тренировках.
Так называемое "Великое лекарство" — это незаменимая вещь для закалки тела и увеличения ци и крови, обычно изготавливаемая из вяленого мяса свирепых зверей, богатых жизненной силой, или редких лекарственных трав.
Лекарства делились на виды: специализированные, созданные для конкретных "Истинных искусств" (без них трудно достичь глубины в технике, как, например, "Порошок Кровавого Воспитания" зала "Укрощения Тигра"), и универсальные, подходящие для любых мастеров и даже простых бойцов, чтобы укрепить фундамент и наполнить кровь силой (как эта мазь).
Чэнь Дуань взял "Мазь Красной Крови и Оленьих Рогов", подготовил её согласно инструкции и принял.
Жар тут же разлился в животе и быстро устремился в конечности.
Ощущения были далеко не такими яростными и мощными, как от "Порошка Кровавого Воспитания". Вкус даже отдавал горечью трав, а сила лекарства казалась гораздо мягче.
Он встал в стойку и начал выполнять комплекс "Кулака Укрощения Тигра". Ветер от ударов засвистел, и жар в теле быстро улегся.
После тренировки он не почувствовал никакого дискомфорта.
"Сила лекарства действительно мягкая и легко усваивается, но вот эффективность..." — Чэнь Дуань слегка нахмурился, чувствуя, что ци и кровь в теле не особо всколыхнулись.
Он перевел взгляд на сверток с "Порошком Кровавого Воспитания".
"Это лекарство странное, нужно быть осторожным. Подожду до завтра, тогда и попробую, спешить некуда".
Мысль мелькнула, и перед глазами всплыла панель.
[Кулак Укрощения Тигра (59%, начальный уровень)]
"Только что потренировался, прогресс вырос на один пункт. Похоже, эта мазь действительно питательная, но по эффективности сильно уступает Порошку".
Тем не менее, глядя на цифры на панели, Чэнь Дуань почувствовал легкую радость.
Всего за несколько дней изучение "Кулака Укрощения Тигра" перевалило за половину. С такой скоростью его, Чэнь Дуаня, можно считать гением.
Кажется, этот "Кулак Укрощения Тигра" не так уж и сложен.
Затем он вывел на экран другую технику:
[Ладонь Пустого Цуня (17%, начальный уровень)]
"Потенциал этой ладонной техники хоть и уступает мощи и деспотичности Кулака Тигра, но выигрывает в искусности. Вот только прогресс уж слишком медленный".
Чэнь Дуань задумался: "Видимо, все дело в отсутствии соответствующего специализированного лекарства? Надо будет найти время и заглянуть в аптеку семьи Ло Саньшуя, спросить".
Несколько дней спустя.
— Брат Чэнь, как тебе "Мазь Красной Крови и Оленьих Рогов", что я дарил на днях? Помогает? — спросил Цзян Хао.
— Неплохо, — ответил Чэнь Дуань.
На самом деле, по его личным ощущениям, мазь была мягкой, но эффективность имела среднюю, куда хуже "Порошка Кровавого Воспитания".
Чтобы достичь того же эффекта, пришлось бы съесть огромное количество.
— Рад, что смог помочь брату Чэню! — расплылся в улыбке Цзян Хао. — Если в будущем понадобится еще, смело приходи на склад моей семьи, обеспечим вдоволь!
— Мм... — Чэнь Дуань немного помолчал. — Негоже получать награду без заслуг. Я ценю добрые намерения брата Цзяна, но это лекарство стоит недешево. Чэнь предпочтет покупать его по рыночной цене.
Без причины принимать дары раз или два можно, но если это войдет в привычку — добра не жди.
Видя его решительность, Цзян Хао сказал:
— Ну что ж! Раз брат Чэнь настаивает, я буду отдавать тебе его по себестоимости — три ляна серебра за цзинь! Это цена для своих, и тут уж не отказывайся.
— В таком случае, премного благодарен, — Чэнь Дуань сложил руки в жесте благодарности.
Самое обычное универсальное "Великое лекарство" на рынке стоило от пяти лянов серебра. Секретная мазь семьи Цзян была лучшего качества, так что три ляна — это огромная скидка "по дружбе".
Пока они разговаривали, Чэнь Дуань остро чувствовал направленные на него изучающие взгляды окружающих: любопытство, оценка и даже скрытый страх.
Заметив реакцию Чэнь Дуаня, Цзян Хао понизил голос и усмехнулся:
— Брат Чэнь, теперь ты знаменитость в мире боевых искусств Хэйшуя. Лу Ин был довольно известен среди молодежи Зала Било, и весть о том, что ты публично победил его, уже разлетелась. Вот только...
— Свидетелей было немного, поэтому сейчас в городе большинство относится к этому слуху с сомнением.
В тот день Лу Ина спешно увезла карета семьи Лу. Его раны казались нетяжелыми, к тому же Чэнь Дуань не достиг "Закалки кожи" и не мог концентрировать внутреннюю силу, поэтому нанес в основном ушибы мышц и костей. Внешне это выглядело не так страшно, как разрушения от внутренней энергии, что и мешало людям поверить в случившееся.
— Эх, — вздохнул Цзян Хао с досадой. — Но как только слух разошелся, отношения между Охранным бюро Юнъань и Залом Било стали натянутыми.
— А тебя, брат Чэнь, люди с той стороны, боюсь, взяли на заметку. Цзинь Юй и Чжан Ван, у которых языки без костей... Я ведь тысячу раз просил их молчать, а в итоге...
Чэнь Дуань спокойно махнул рукой, показывая, что это неважно.
Его это не волновало.
Он даже втайне надеялся, что эти слухи привлекут больше желающих бросить ему вызов — это была бы отличная возможность для закалки.
Боевое Дао выковывается в реальных сражениях.
Конечно, он понимал, что вероятность этого ничтожно мала.
Станет ли уважаемый мастер Первой закалки по своей воле вызывать на бой "недоучку"?
Победа будет воспринята как должное и не принесет славы. А если, не дай бог, он повторит судьбу Лу Ина — это будет позор и конец репутации, он станет посмешищем для всего Хэйшуя.
Обновлено: 19.02.2026