— Гость, ваш заказной деревянный манекен готов. Как вы и просили, использована лучшая твердая древесина, гарантирую — прослужит долго!
Мастер-плотник отер пот со лба и указал на тяжелые детали, лежащие на полу, в его голосе звучали заискивающие нотки.
— Угу, — голос Чэнь Дуаня был ровным и бесстрастным. Он отсчитал серебро и передал его мастеру.
Затем он наклонился, мышцы на его мощных руках вздулись, и он с легкостью подхватил мешки с деталями, словно это были связки соломы.
Сердце плотника екнуло. Эти штуковины весили немало; обычному человеку потребовалась бы помощь троих или четверых, чтобы сдвинуть их с места.
"Какая поразительная сила рук! Этот господин определенно мастер воинских искусств!"
Его отношение стало еще более почтительным, а поклон — ниже.
Чэнь Дуань больше не проронил ни слова. Взвалив мешки на плечи, он развернулся и шагнул в душную атмосферу рынка.
Летний зной накрыл город невидимой пароваркой. Воздух был пропитан пылью, запахом пота и едва уловимым смрадом гниения, доносящимся из темных углов.
По обе стороны улицы царило уныние.
Изможденные, с желтыми лицами нищие свернулись у стен, их глаза были пусты.
Мужчины и женщины стояли на коленях, перед ними были воткнуты соломенные знаки, а рядом жались дети, на лицах которых не было ни кровинки.
В Цинчжоу свирепствовала великая засуха, земля на тысячи ли вокруг высохла и потрескалась. Чтобы поддерживать войну с варварами на северных границах, императорский двор поднимал налоги с каждым днем.
По памяти Чэнь Дуаня, из десяти монет, заработанных потом и кровью на продаже свинины с утра до ночи, семь забирали чиновники в счет налогов.
В нынешние времена выжить было трудно, а вот умереть — проще простого.
Внезапно костлявая, похожая на ветку рука вцепилась в голень Чэнь Дуаня.
— Господин! Смилуйтесь! Взгляните на мою дочь! — лохматый, грязный мужчина средних лет рухнул на землю, его голос был хриплым. — Ей всего двенадцать, чистая, невинная девочка! Прошу всего двадцать монет, а если нет, то хоть пару лепешек дайте.
Умоляя, он с силой вытолкнул вперед дрожащую девочку, прятавшуюся в углу.
Чэнь Дуань скользнул взглядом по ребенку. Одежда на ней была изодрана в лохмотья, но личико вытерто относительно чисто, так что можно было разглядеть человеческие черты.
Сейчас она смотрела на Чэнь Дуаня большими черно-белыми глазами, лишенными всякого блеска. В этом взгляде не было мольбы, только пустота и оцепенение.
Он едва заметно кивнул девочке.
В следующее мгновение его правая нога вылетела вперед и ударила мужчину в живот.
— А-а-а! — мужчина взвыл, словно получил удар кувалдой, и скорчился, обхватив живот руками.
Дзынь-дзынь...
Несколько медных монет точно упали на землю перед мужчиной, издав чистый звон.
Тело мужчины застыло, боль мгновенно сменилась диким восторгом. Он бросился вперед, всем телом накрывая эти спасительные монеты, боясь, что их кто-то отнимет, и кубарем откатился обратно в тень стены.
Лицо Чэнь Дуаня оставалось спокойным. Поправив мешки с частями манекена, он продолжил путь.
Проходя мимо переулка Ши-Ли, Чэнь Дуань невольно замедлил шаг.
Перед ним возвышалась величественная новая усадьба: ворота, покрытые красным лаком, высокие стены из синего кирпича.
Над дверью висела новенькая табличка с двумя мощными иероглифами: "Поместье Лю".
Взгляд Чэнь Дуаня на мгновение задержался на вывеске. Он уже собирался уходить, как вдруг неподалеку, у входа в переулок, раздался шум и детский плач.
— Бей! Бейте его сильнее! Забейте до смерти! — мальчик, одетый в шелка и на полголовы ниже остальных, высокомерно командовал группой подростков, которые окружили и избивали тощего паренька.
Уперев руки в бока и высоко задрав голову, он с недетской наглостью на лице кричал:
— Если умрет — это на мне! Я, Лю Вэньгуан, за всё отвечаю!
Услышав это имя, глаза Чэнь Дуаня слегка дрогнули.
Он помахал толстому мальчику рукой. Голос его был негромким, но отчетливо прорезал шум:
— Сяо Гуан.
Лю Вэньгуан, который только что с торжеством раздавал приказы, обернулся. Сначала он остолбенел, но, разглядев пришедшего, его лицо мгновенно озарилось огромной радостью:
— Брат Дуань!
Он тут же замахал руками на своих приспешников, словно отгоняя мух:
— Пшли вон, пшли вон, все валите отсюда!
Затем он бросился к Чэнь Дуаню и врезался головой ему в живот, крепко обхватив за бедра:
— Брат Дуань! Где ты был? Ты так долго, так долго не приходил играть со мной!
На лице Чэнь Дуаня появилась мягкая улыбка, обнажившая ряд белоснежных зубов.
Он потрепал Лю Вэньгуана по голове своей огромной ладонью, привычно грубоватым движением:
— Были дела, никак не мог вырваться. Но вот, я пришел навестить тебя. Чем это ты тут занимался?
Лю Вэньгуан слегка напрягся, разжал руки и опустил голову. Ковыряя носком ботинка землю, он ответил гораздо тише:
— Это не я, он первый начал!
Чэнь Дуань снова погладил его по голове и с улыбкой утешил:
— Ничего страшного. Ты — молодой господин семьи Лю, и можешь бить, кого пожелаешь. Какие бы беды ты ни натворил, семья Лю всё уладит, так что бояться нечего.
Лю Вэньгуан поднял голову и с некоторым недоумением посмотрел на Чэнь Дуаня.
Ему показалось, что брат Дуань изменился.
Стал мягче.
Раньше, когда он обижал других, брат Дуань всегда хмурился и читал ему нотации.
А сегодня брат Дуань стал таким сговорчивым.
— Братик! — звонкий женский голос донесся от боковой двери поместья Лю.
— Сестра! — Лю Вэньгуан отпустил Чэнь Дуаня и бросился к идущей навстречу молодой женщине.
Девушке было около восемнадцати-девятнадцати лет, стройная, одетая в изысканные шелка, с красивым лицом. Это была сестра Лю Вэньгуана, бывшая невеста Чэнь Дуаня — Лю Вэньлань.
Она схватила брата за руку, внимательно осматривая, нет ли на нем ран, её взгляд был полон беспокойства.
— Сестра, смотри! Это брат Дуань! Брат Дуань пришел меня навестить! — Лю Вэньгуан возбужденно тряс руку сестры. — Скажи повару приготовить что-нибудь вкусное, я хочу поесть вместе с братом Дуанем!
Взгляд Лю Вэньлань скользнул поверх головы брата и остановился на Чэнь Дуане. В её глазах читалась сложность чувств.
Она выдавила улыбку и похлопала брата по щеке:
— Хорошо, сестра поняла. Иди первым, скажи повару готовить, а сестре нужно перекинуться парой слов с твоим братом Дуанем.
— Угу! Только вы побыстрее! — Лю Вэньгуан, ничего не заподозрив, радостно отозвался, изо всех сил помахал Чэнь Дуаню и вприпрыжку побежал в дом.
В переулке остались только Чэнь Дуань и Лю Вэньлань. Атмосфера мгновенно стала тяжелой.
Чэнь Дуань сделал шаг вперед, на его лице играла почти насмешливая улыбка, нарушая молчание:
— Давно не виделись, Сяо Лань.
Его взгляд бесцеремонно прошелся по лицу Лю Вэньлань и остановился на её слегка округлившемся животе, очертания которого подчеркивала дорогая ткань.
— Неплохо выглядишь. Похоже, еда в доме уездного капитана действительно питательная. Какой месяц?
Она инстинктивно прикрыла живот рукой, краска с её лица немного сошла.
— Чэнь Дуань, тогда у моей семьи были свои трудности, мы были в безвыходном положении, поэтому...
Чэнь Дуань поднял руку, прерывая её. Улыбка не сходила с его лица:
— Я знаю. Я всё знаю.
Лю Вэньлань глубоко вздохнула, пытаясь сменить тему, в её голосе звучала нарочитая забота:
— Как здоровье дядюшки Чэня в последнее время?
— Вполне хорошее, — кивнул Чэнь Дуань спокойным тоном. — Недавно он ушел. Теперь ему больше не придется мучиться от болезней.
— Ушел? — тело Лю Вэньлань слегка покачнулось, голос дрогнул, наполнившись чувством вины. — Прими мои соболезнования. Дядюшка Чэнь был хорошим человеком. Наша семья Лю виновата перед ним, виновата перед тобой...
Это чувство вины было искренним, отец Чэня действительно относился к ней как к родной дочери.
Чэнь Дуань молча наблюдал, как она вытирает уголки глаз. В его взгляде не было никаких эмоций.
— Говорить об этом сейчас уже не имеет смысла. Я просто проходил мимо, решил проведать Сяо Гуана. Раз дел нет, я пойду обратно.
Он развернулся, его высокая фигура отбросила длинную тень в лучах заходящего солнца.
— Если у тебя будут трудности, можешь обращаться ко мне, — сказала Лю Вэньлань.
Но глядя на удаляющуюся спину Чэнь Дуаня, который уходил без малейшего сожаления, камень с её души не только не упал, но стал давить еще тяжелее.
Как только фигура Чэнь Дуаня скрылась за поворотом переулка, из тени высокой стены поместья Лю бесшумно соскользнула тень и легко приземлилась в полушаге позади Лю Вэньлань.
Это была женщина с заурядным лицом, одетая в облегающий костюм для боя, но взгляд её был острым.
— Госпожа.
Голос был низким и серьезным:
— Этот человек — практик, у него есть внутренняя сила.
— Он пошел учиться боевым искусствам?
Простой, честный мясник вдруг занялся боевыми искусствами и появился перед ней именно в этот критический момент...
— Что скажете? — голос женщины-телохранителя стал еще тише. — Госпожа, нужно ли этого человека... — она сделала жест, имитирующий перерезание горла.
— Ты уверена, что справишься с ним?
— Судя по его ауре, у него есть только внутренняя сила, но нет мастерства и уровня. Я смогу с ним разобраться!
Лю Вэньлань машинально погладила свой живот.
Она вышла замуж за сына уездного капитана в качестве наложницы. Это казалось почетным, но на деле было подобно хождению по тонкому льду.
Пока этот малыш в её животе не родится, трудно сказать, насколько весом будет её статус в том доме.
— Пока не трогай его. Сначала выясни, где он учился боевым искусствам и кто его учитель, чтобы не навлечь на нас гнев тех, кого не следует.
— Слушаюсь! Подчиненная сейчас же этим займется!
Переулок снова погрузился в тишину.
Лю Вэньлань стояла одна, глядя в том направлении, куда ушел Чэнь Дуань. В её глазах читались сложные чувства.
Только что, когда Чэнь Дуань гладил Лю Вэньгуана по голове, это казалось мягким жестом, но почему-то от него у неё по спине пробежал леденящий ужас.
"Чэнь Дуань, как же сильно ты изменился", — рука Лю Вэньлань невольно сжала ворот одежды.
"Не вини меня за жестокость. В этом мире, пожирающем людей, если не будешь карабкаться вверх по головам других, затопчут тебя самого".
Обновлено: 19.02.2026