Хотя Му Вань почувствовала желание съежиться от смущения, она испытала некоторое облегчение, обнаружив, что люди в пещере были не бандитами, а следователями из Бюро Минцзин, агентства по надзору, в ту эпоху чем-то похожего на Цзиньнивэй* династии Мин. Хотя их репутация была далека от хорошей, они были, в конце концов, все-таки законным государственным органом и они не стали бы убивать без разбора… верно?
*Прим: Цзиньивэй, или гвардия в расшитой униформе, была элитным подразделением династии Мин, которое выполняло функции императорской тайной полиции и обладало полной автономией в аресте, допросе и наказании любого лица, включая дворян и родственников императора, а также выполняло разведывательные функции.
Но Му Вань потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что она слишком рано расслабилась. Хотя эти люди действительно были из бюро Минцзин, то, что они делали в этой уединенной пещере, вряд ли казалось законным. Притворившись, что не замечает двух окровавленных тел на земле, Му Вань подняла голову и изо всех сил постаралась изобразить невинную, наивную улыбку:
– Извините, господа, что прерываю вашу работу. Я немедленно уйду.
Однако едва она сделала шаг назад, как почувствовала, что к её шее приставили меч. Молодой человек в облегающей одежде лучезарно улыбнулся:
– Извините, мисс Му, но, боюсь, нам придётся оставить вас здесь на некоторое время.
«...»
Собрав всё своё скудное мужество, Му Вань попыталась договориться:
– Могу я спросить, как долго продлится это «некоторое время»? Возможно, я могла бы отойти в сторону и подождать снаружи...?
Тихий смешок, раздавшийся с другой стороны пещеры, заставил Му Вань, наконец, повернуться и посмотреть на человека, которого она избегала всё это время. Мужчина сидел на вершине выступающей скалы, одетый в тёмную мантию, его чёрные как смоль волосы были аккуратно уложены, а благородная осанка была очевидна с первого взгляда. На его поразительно красивое лицо было бы приятно смотреть, если бы не пара молодых мужчины и женщины, лежащих у его ног, связанных и в плачевном состоянии. У женщины обильно текла кровь, и она едва цеплялась за жизнь, в то время как у молодого человека, хотя он и был ранен менее серьезно, на животе виднелось пятно крови, вероятно, от глубокой раны, и он, казалось, был без сознания.
Мужчина не обращал на неё внимания; его длинные и тонкие пальцы, купавшиеся в лучах полуденного солнца, продолжали ловко перебирать чётки, которые он держал в руке. Это было такое устрашающе красивое зрелище, от которого по спине пробегали мурашки. Даже не поднимая головы, он заговорил, слегка улыбнувшись:
– Ты можешь подождать в загробной жизни.
Му Вань немедленно заткнулась. У него был такой приятный голос, но слова, которые он произносил, были такими леденящими и пугающими; неудивительно, что его боялись, как бога-демона, эта репутация, безусловно, была заслуженной.
Несколько минут спустя Му Вань, у которой руки были связаны за спиной, все больше впадала в отчаяние, поскольку ей пришлось стать свидетельницей действий секретных агентов бюро Минцзин: «Чем больше ты узнаешь, тем быстрее умрёшь – они планируют прикончить меня?!»
Охваченная паникой, Му Вань наблюдала, как окровавленный мужчина на земле застонал и медленно открыл глаза.
– Проснулся? – спросил Се Хэн, случайно задев руку, когда орудовал кинжалом, вырезая что-то мелкое.
Острое лезвие вонзилось в его длинные пальцы, из которых мгновенно потекла кровь.
– Мой господин! – молодой человек в облегающей одежде тут же нахмурился и поспешно достал баночку с мазью, чтобы передать ему.
Се Хэн равнодушно отмахнулся от него, прижав кровоточащий кончик пальца к почти готовой бусинке, окрасив половину её в тёмно-красный цвет. Опустив голову, он посмотрел на молодого человека, лежащего у его ног.
– Хе Тан, ты был со мной вот уже семь лет. Стоило ли это того – ради женщины?
Молодой человек по имени Хэ Тан с трудом поднял голову, его глаза были полны печали и мольбы.
– Мой господин, прости меня.
Едва дышащая женщина, услышав голос Хэ Тана, заставила себя открыть глаза и слабо потянулась, чтобы взять его за руку. Затем она собрала остатки сил и с трудом обратилась к Се Хэну:
– Маркиз, теперь, когда я полностью сообщила о местонахождении Девятого принца, я больше не могу возвращаться к вдовствующей императрице. Если ты освободишь нас, мы с Хэ Таном поклянемся скрыться и никогда больше не появляться.
Вынужденная наблюдать за происходящим со стороны, Му Вань с ужасом осознала, что её сердце бешено колотилось, когда она собрала всю историю воедино из краткого разговора. Молодой человек, должно быть, был тайным стражником, который много лет служил Се Хэну, в то время как женщина была шпионкой из фракции вдовствующей императрицы. Вероятно, их хозяева приказали им обоим расследовать местонахождение пропавшего молодого принца и утерянного императорского указа, и, в итоге, они влюбились друг в друга. Шпионка первой обнаружила информацию и попыталась вернуться, чтобы сообщить о ней вдовствующей императрице, но была перехвачена Се Хэном, который пытками вытянул из неё информацию. Зная, что женщина обречена, если останется в руках Се Хэна, Хэ Тан рисковал своей жизнью, пытаясь спасти её, планируя бежать вместе, но Се Хэн поймал их здесь.
Хотя иметь дело с предателями не было чем-то необычным, секреты, которые она только что услышала, были не из тех, что позволено знать простой дочери торговца вроде неё. Все знали, что восхождение нынешнего императора было несколько сомнительным, и ходили слухи, что во время дворцового переворота три года назад покойный император оставил императорский указ о престолонаследии, который таинственным образом исчез вместе с новорожденным принцем, которого только что родила императрица. Предположения – это одно; эта мрачная правда была ещё одной – и она случайно узнала, что печально известный маркиз Чжэньбэй замышляет заговор против вдовствующей императрицы и императора.
«Какая ужасная удача – смогу ли я покинуть это место живой?!»
Конечно же, Се Хэн издал лёгкий смешок, глядя на женщину-шпиона сверху вниз.
– К сожалению, я доверяю только мертвым людям.
«...»
Му Вань хотелось выругаться вслух: «Будь проклято это жалкое имперское общество! Никакого уважения к основным правам человека!»
Женщина, вероятно, знала, что её надежда была всего лишь иллюзией, и её мольба была отчаянной попыткой напомнить Се Хэну о былой преданности Хэ Тана. Поняв, что это бесполезно, она закричала хриплым голосом:
– Хэ Тан верно служил вам в течение семи лет, доказал свою преданность и внёс большой вклад. Кроме того, он не знал, что я узнала о местонахождении принца! Просто избавьтесь от меня и отпустите его!
Се Хэн опустил взгляд, глядя на Хэ Тана, и тихо сказал:
– Вот почему я лично пришёл проводить его.
Услышав намёк, женщина не смогла сдержать ярости и выругалась:
– Се Хэн, все твои братья и отец были благородными героями, преданными своей стране, но они произвели на свет такого бессердечного предателя, как ты! Как ты встретишься с ними в загробной жизни?!
Выражение лица Се Хэна оставалось спокойным, но даже Му Вань, связанная в пяти метрах от него, почувствовала исходящую от него внезапную волну угрозы.
– Вот почему они все мертвы, – категорично заявил Се Хэн. Затем его клинок взмахнул, и на шее Хэ Тана появилась полоска крови.
На лице молодого человека не отразилось негодования; он просто крепко сжал руку женщины, изо всех сил стараясь произнести свои последние слова:
– Не... не говори так. Мой господин... не... не лишён чувств, – он посмотрел на Се Хэна, и его взгляд наполнился печалью. – Мой господин, я... пойду первым, – затем повернулся к женщине, – и подожду тебя внизу…
С этими словами его голова поникла, а свет в глазах полностью погас.
– А'Тан! – закричала женщина в агонии, её взгляд был полон ненависти, когда она посмотрела на Се Хэна. – Се Хэн, я проклинаю тебя за то, что ты испытал такую же боль, когда тебя разлучили с твоими близкими, и ты закончил свою жизнь в страданиях!
С этими словами она напоролась на клинок в руке Се Хэна, прежде чем рухнуть на тело Хэ Тана, присоединившись к своему возлюбленному в смерти.
Молодой человек в обтягивающей одежде был в ярости.
– Ба, ба! Что за чушь! Посмей проклясть нашего маркиза!
С другой стороны, выражение лица Се Хэна расплылось в неописуемой улыбке, как будто он наслаждался последними словами женщины.
– Разлученный с любимым человеком, я закончил свою жизнь в страданиях – разве это не вполне уместно? – его тон был почти одобрительным.
Молодой человек запротестовал:
– Мой господин!
Но Се Хэн не обратил на своего подчиненного никакого внимания. Он снял с запястья нитку чёток и аккуратно нанизал на неё только что вырезанную бусину.
Му Вань уставилась на нитку, отмечая различные оттенки бусин, явно принадлежащих разным временным отрезкам. В её голове зародилось смелое подозрение: «Неужели этот маркиз вырезает новую бусину каждый раз, когда кого-то убивает?» От осознания того, что длинная нитка чёток не предназначалась для молитвы, по её спине пробежала дрожь.
«Я следующая?»
И действительно, после того как Се Хэн снова надел нитку на запястье, он направился в её сторону.
– Как ты здесь оказалась?
К этому времени Му Вань поняла, почему они держали её в плену – они, вероятно, подозревали, что она была шпионкой или убийцей из вражеской группировки. Поразмыслив, она быстро ответила:
– Сэр, у этой девушки-простолюдинки изначально была назначена встреча в павильоне Цинфэн, но на полпути мой экипаж перехватил лорд Ву. Запаниковав, мы убежали в горы. После того, как я рассталась со своей служанкой и кучером, я случайно наткнулась на это место.
Се Хэн приподнял бровь.
– Просто совпадение?
Му Вань энергично закивала, пытаясь доказать свою невиновность:
– Да, да. Я не шпионка, не говоря уже об убийце! Это всего лишь совпадение, очень неудачный выбор времени!
– Мой господин, – молодой человек в облегающей одежде протянул Се Хэну стрелу с нарукавником*, – наконечник отравлен.
*Прим.: Стрела в нарукавнике: скрытое оружие в виде механизма, который может выпустить стрелу нажатием кнопки. Обычно оно спрятано в рукаве, отсюда и название. Оно не может стрелять на большое расстояние, но очень удобно, чтобы застать цель врасплох.
Стрелу сняли с её рук, когда её только что связывали.
Се Хэн взял стрелу, внимательно осмотрел её наконечник и, прищурившись, повторил:
– Просто совпадение?
Му Вань возразила:
– У слабой девушки всегда должны быть какие-то средства самозащиты.
Затем молодой человек проверил её дорожную сумку, высыпав все её содержимое на землю – связку стрел, несколько упаковок специй, множество фарфоровых бутылочек с противоядиями и ядами и даже набор деревянных мисок и блюд.
Се Хэн слегка прищурился.
Му Вань предложила слабое объяснение: – Ну... нужно быть готовым к любой ситуации, не так ли? Кто сказал, что ты не можешь сбежать с комфортом?
– Если бы ты была на моём месте, ты бы поверила в это? – спросил Се Хэн. Он всё ещё улыбался, но эта улыбка выглядела всё более зловещей.
– Конечно! – Му Вань энергично кивнула. – Видите? Шпион так себя не ведет!
Се Хэн не ответил, его взгляд вернулся к ассортименту ядов и стрел. Он усмехнулся:
– Обычные девушки тоже обычно не носят с собой такие вещи.
Му Вань была в отчаянии – кто бы мог подумать, что её чрезмерная подготовленность однажды приведет её к такой опасности?
Увидев, как рука Се Хэна потянулась к ножу на поясе – тому самому, которым он только что избавился от своего бывшего подчиненного – Му Вань быстро выкрикнула:
– Знак быка и лошади!
Се Хэн остановился:
– Что?
Му Вань сглотнула, нервно хватаясь за последнюю соломинку:
– Знак быка и лошади. Моя мать однажды доставляла провизию на северную границу и получила этот знак от герцога Чжэнго.
Независимо от возраста, торговцы, стремящиеся расширить свой бизнес, нуждались во влиятельных покровителях. Что касается Сюй Цинлань, то её покровителем был покойный герцог Чжэнго, отец Се Хэна. Она долгое время поставляла зерно и припасы пограничной армии и ещё больше отличилась от других торговцев тем, что заново открыла древние утраченные рисунки деревянного быка и бегущей лошади*. За этот подвиг герцог наградил её знаком Быка и лошади, который позволял удовлетворить три её просьбы, разумные, конечно, – когда бы она в них ни нуждалась.
*Прим.: Деревянный бык и бегущая лошадь (木牛流马) – это специальные повозки, разработанные знаменитым стратегом Чжугэ Ляном, которые, как говорят, могли перевозить годовой запас зерна (около 200 килограммов) в дальнее путешествие и даже были оснащены механизмом, предотвращающим их захват врагами.
После смерти Сюй Цинлань этот знак был передан её дочери Му Вань.
– Кто была ваша мать?
– Госпожа Сюй, Сюй Цинлань, – ответила Му Вань. – Возможно, господин маркиз мог бы выполнить обещание герцога Чжэнго от его имени?
Се Хэн внезапно усмехнулся:
– Это правда, что к знаку моего отца прилагается обещание выполнять разумные просьбы. Но вы вторглись в тайны императорской семьи и двора, которые караются смертной казнью. Как ты думаешь, сохранение твоей жизни было бы «разумной» просьбой?
Му Вань проглотила ругательство. «Кто это связал меня здесь после того, как я попросила подождать снаружи, а?! И теперь у тебя хватает наглости обвинять меня в разглашении государственных секретов?!»
«Кроме того, что это за государственная тайна? Очевидно, что это чей-то заговор против трона!»
Однако, вспомнив, как она только что стала свидетельницей того, как этот человек безжалостно убил кого-то своими двумя глазами, Му Вань проглотила обиду и смиренно попыталась защититься:
– Сэр, как это можно считать проникновением в государственные секреты? Такая простая девушка, как я, вряд ли могла понять какие-либо имперские секреты. Даже если бы у меня развязался язык, люди подумали бы, что я сошла с ума.
Се Хэн уставился на неё:
– Так ты хочешь сказать, что рассказала бы об этом?
Му Вань: «...»
«Мы не можем просто нормально поговорить, пожалуйста?»
– Я могу сохранить тебе жизнь.
Неожиданный поворот событий поднял настроение Му Вань.
– Конечно! Просто назовите этой простолюдинке ваши условия, сэр, я согласна на всё, – она быстро добавила, осторожно: – Если они будут разумными.
Се Хэн поиграл чётками на запястье и небрежно сказал:
– Это просто – просто отрежь себе язык.
Му Вань: «...»
«Мне следовало бы знать, что не стоит доверять этому человеку!»
– Ну, просто отрезать тебе язык, по-моему, недостаточно. Ты грамотная, и у тебя есть руки, так что их тоже нужно отрезать, – Се Хэн задумчиво помолчал. – О, и твои глаза могут передавать сигналы – мы их вырежем, – видя, что она молчит, Се Хэн спросил: – В чем дело? Эти условия неразумны?
«Разумна твоя задница!»
– Мой господин, – рядом появился высокий мужчина, почти двухметрового роста, и доложил: – На гору поднимаются люди, которые, как было подтверждено, являются охранниками лорда Ву. Многие из них были ужалены насекомыми.
Се Хэн кивнул:
– Се Тянь, Се Ди.
Му Вань на мгновение растерялась: «Почему он благодарит Небеса (Се Тянь) и Землю (Се Ди)? Что этот сумасшедший парень задумал на этот раз?»*
*Прим.: Фамилия Се (谢) буквально означает «благодарить», и у Се Хэна есть два подчиненных, которых зовут Се Тянь (谢天) и Се Ди (谢地). Поскольку «Тянь» означает «небо», а «Ди» – «земля», их имена, произнесенные вместе, означают «Благодарите Небо и Землю», что является выражением величайшей благодарности. Для дополнительной информации, наследственным слугам иногда присваивают фамилию их хозяина в знак признательности.
«Неужели ему нужно совершить какой-то ритуал, прежде чем убить кого-то?» – Му Вань подумала про себя. Учитывая, что он вырезал четки за каждую отнятую жизнь, добавление ритуала было бы неудивительно. Когда Му Вань приготовилась к неизбежному, она услышала, как двое похожих на него крепких мужчин рядом с ней ответили в унисон:
– Да, мой господин.
«...»
Му Вань потеряла дар речи: «Такой удачный выбор имени!»
Се Хэн приказал:
– Приберитесь.
Двое мужчин кивнули и пошли разбираться с телами. Увидев ошеломленное выражение лица Му Вань, Се Хэн, казалось, пришёл в гораздо лучшее расположение духа.
– Ты действительно должна благодарить Небо и Землю.
С этими словами он вытащил кинжал и, прежде чем Му Вань успела среагировать, перерезал веревки, связывавшие её.
Почувствовав облегчение, она внимательно посмотрела на него.
– Спасибо, мой господин.
– В этом нет необходимости, – ответил Се Хэн. – Эти двое довольно неуклюжие, и с лишним трупом было бы проблематично справиться. Так что, будьте добры, спускайтесь с горы сами.
«...»
Му Вань проглотила своё саркастическое замечание: «О, я вам очень благодарна!»
Се Хэн внезапно усмехнулся.
Заметив холодный блеск в его глазах, Му Вань более или менее поняла, что у него действительно не было намерения убивать её. Она не была уверена, решил ли он это с самого начала или только после того, как узнал о знаке Быка и лошади, но не было необходимости зацикливаться на этом. Спотыкаясь, она последовала за ними по другой тропинке вниз с горы.
Добравшись до подножия горы, Се Хэн приказал молодому человеку в обтягивающем костюме:
– Сяо Лю*, сходи за каретой семьи Му.
*Прим.: Сяо Лю (小六): Имя, либо кличка, либо кодовое обозначение, которое означает «Маленькая шестерка». Иероглиф Сяо (小), когда он используется в имени, может быть ласкательным, но также может использоваться для обозначения того, что человек является самым молодым или занимает низкое положение.
Му Вань быстро выразила свою благодарность:
– Спасибо, мой господин.
Хотя она могла бы справиться сама, с присутствием Се Хэна все было бы намного проще. Даже если бы господин Ву попытался устроить неприятности в поместье Му, это больше не было бы проблемой.
Как раз в тот момент, когда она подумала, что потрясение, которое она испытала сегодня, было не напрасным, Се Хэн одарил её удивительно нежной улыбкой.
– Не стоит меня благодарить. В конце концов, как будущая хозяйка моего поместья маркиза, как я мог позволить кому-либо проявлять к тебе неуважение?
Му Вань: «...»
«Какой отвратительный человек! И ещё, откуда он так много знает? Это нарушение неприкосновенности частной жизни! – и тут её осенило: – Верно, разве бюро Минцзин не создано специально для того, чтобы совать нос в частную жизнь других людей?»
«Чёрт бы побрал это проклятое имперское общество!»
Обновлено: 18.01.2026