Лицо императрицы потемнело, а в её глазах, словно таивших тысячелетний лёд, читалась готовность взорваться в любой момент.
— Не гневайтесь, ваше высочество, — спокойствие Е Лун лишь разозлило императрицу ещё сильнее, но та сделала вид, что не замечает этого. — Вам стоит беспокоиться о наследнике престола.
Это напоминание снова вернуло мысли императрицы в нужное русло. Она пристально посмотрела на Е Лун и холодно спросила:
— Что именно выяснил И Хэн Цзюэ?
Императрица не сводила глаз с Е Лун, словно боясь упустить малейшую перемену в её выражении лица.
Е Лун не стала тянуть и ответила прямо:
— Молодой маркиз обнаружил, что десять женских тел, выкопанных за городом, связаны с наследником престола.
Взгляд императрицы тут же потемнел. Она уставилась на Е Лун, пытаясь понять, правду та говорит или лжёт.
Е Лун было всё равно на её реакцию, ведь она говорила чистую правду.
По логике, раз И Хэн Цзюэ не доложил об этом императору, Е Лун тоже не следовало раскрывать информацию императрице. Однако она сделала это намеренно, рассчитывая, что та передаст сведения наследнику, и тот попытается подставить кого-то вместо себя.
А как только наследник начнёт подтасовывать факты, тут же проступят изъяны...
Что касается императрицы и наследника, то ни один из них не был добрым человеком. Оба мечтали, чтобы старый маркиз, прикованный к постели, никогда не пришёл в себя, ведь дом И был для наследника престола серьёзным препятствием на пути к трону.
— На сей раз я вам поверю, — императрица взмахнула широким рукавом и приказала служанке проводить Е Лун из дворца.
От въезда в ворота до выхода прошло не более часа, а так как время было ещё раннее, Е Лун решила прогуляться по главной улице столицы.
Если подумать, с тех пор, как за городом обнаружили десять тел, она уже несколько дней не покидала усадьбу Хоу.
— Не вы ли госпожа Е? — позади раздался мягкий мужской голос.
Е Лун была уверена, что никогда раньше его не слышала.
Она обернулась и, не говоря ни слова, лишь вопросительно посмотрела на незнакомца, словно спрашивая: «Что вам нужно?»
Незнакомец был одет в белоснежный шёлковый халат и держал в руке складной веер с изображением журавля. Он сложил ладони в почтительном приветствии и сказал:
— Госпожа Е, мой господин просит вас к себе.
Е Лун прищурилась и после паузы лениво ответила:
— Нет уж, я не знакома с вашим господином, и встречаться с ним — лишь трата времени.
Мужчина замешкался, видимо не ожидая такого категоричного отказа. Он задумался, а затем попытался уговорить её:
— Хотя вы и получили должность в Управлении императорских врачей, вам следует понимать, что скудного жалованья не хватит, чтобы прожить в столице.
Он мягко улыбнулся:
— Дом И хорошо к вам относится, но уверены ли вы, что можете без угрызений совести принимать их подачки?
Он специально употребил слово «подачки», видимо хорошо изучив Е Лун. Вот только его знания оказались неполными.
Е Лун кивнула и серьёзно ответила:
— Благодарю вашего господина за заботу, но я действительно могу принимать эти «подачки» без угрызений совести, ведь это плата за лечение старого маркиза. Мне нечего стыдиться.
Сказав это, она уже собралась уходить, но сделала лишь два шага, прежде чем вернуться и добавить с улыбкой:
— Я заработала эти деньги своим трудом и принимаю их с чистой совестью.
Мужчина слегка кивнул и с улыбкой наблюдал, как она уходит.
Лишь когда фигура Е Лун исчезла в конце улицы, его лицо снова стало бесстрастным.
— Господин, — к нему подбежал слуга в грубой одежде и тихо сказал. — Раз уж она такая неблагодарная, может, мы просто...
Слуга провёл пальцем по горлу, не договаривая.
Мужчина усмехнулся:
— Не спеши. Разве можно закончить представление с обезьяной за один раз? Она должна заплатить за всё, что сделала Юань, и я востребую долг сполна.
— Щёлк!
Веер в его руке раскрылся. Несмотря на холодный ветер, мужчина медленно им обмахивался, словно не чувствуя мороза.
— Но как же вы умудрились просчитаться? Вы же говорили, что у неё болезненное самолюбие и она не станет принимать чужие подачки?
В его глазах мелькнула холодная ярость, и слуга невольно содрогнулся, запинаясь:
— Видимо, подчинённые плохо разузнали. Я велю им продолжить расследование.
— Не надо, — мужчина махнул рукой. — Не стоит тратить время. У меня достаточно людей, чтобы с ней разобраться.
Слуга поспешно кивнул, не смея перечить.
Казалось, на этом всё закончилось, но вдруг лицо мужчины озарилось тёплой улыбкой, словно он о чём-то приятном вспомнил.
Слуга немного расслабился, увидев эту перемену, и насторожился, ожидая продолжения.
— Как там с бронированием в «Небесном Ароматном Павильоне»? — спросил мужчина. — Юань в последние дни не в духе, и я хочу её порадовать.
— Всё готово, — ответил слуга, не упустив возможности польстить. — Если барышня узнает, как вы о ней заботитесь, она непременно обрадуется и перестанет так часто бегать в усадьбу Хоу.
Казалось, эти слова попали в точку, и улыбка мужчины стала искреннее.
— Моя сестра — лучшая в этом мире, и если И Хэн Цзюэ этого не видит, это его потеря.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился слуга.
Тем временем Е Лун, хоть и уходила с гордо поднятой головой, в душе обдумывала свои планы.
Должность в Управлении императорских врачей действительно приносила мизерное жалованье, а гонорар от дома И уже превратился в усадьбу Цзюйшуй. По сути, сейчас она жила на сбережения, не имея постоянного дохода.
Мысли о заработке, отложенные ранее, снова стали актуальными.
Прогуливаясь, Е Лун внимательно разглядывала лавки по обеим сторонам улицы.
Лишь когда стемнело, она зашла в одну из них.
Внутри не горел свет, и царила кромешная тьма.
— Что вас интересует, барышня? — хозяин лежал на оттоманке, и его пронзительный взгляд сквозь темноту уставился на Е Лун.
Та выпрямилась, не проявляя ни капли беспокойства.
— Не хотите ли продать эту лавку? — Е Лун сразу перешла к делу.
Человек на оттоманке лениво поднялся, на ощупь подошёл к стойке и зажёг свечу.
Слабый свет осветил его лицо — это был мужчина лет двадцати семи или восьми. Несмотря на молодость, его лицо выражало крайнюю усталость.
— А сколько вы предлагаете? — он лениво поинтересовался, одновременно разглядывая Е Лун при тусклом свете свечи. — Судя по моему опыту, вы вряд ли сможете себе её позволить.
Е Лун на мгновение задумалась, а затем улыбнулась:
— Если назову слишком мало, вы не согласитесь, а слишком много — мне самой невыгодно. Как же нам быть?
Она перевела вопрос обратно к хозяину, просто попросив его назвать цену.
На его лице отразилось удивление, но через мгновение он оправился:
— Назовите ту сумму, которую считаете справедливой.
Казалось, хозяина не волновала цена, но Е Лун не стала церемониться и назвала среднюю сумму.
Он нахмурился. Несмотря на показное равнодушие, он заколебался.
Обновлено: 21.01.2026