В канун Нового года погода была прекрасной, солнечный свет казался особенно ярким, словно разгоняя весь зимний холод.
Усадьба Цзюйшуй тоже наполнилась небывалым оживлением.
Это был первый новогодний праздник Е Лун в столице. И Хэн Цзюэ, опасаясь, что в усадьбе будет слишком тихо, велел Сюй Янь Цзиню и И Ну, которые с момента возвращения в столицу несли службу в военном лагере, отправиться к ней.
И Ну и несколько его подчиненных когда-то в Чжоухэяе буквально прошли с Е Лун через огонь и воду, поэтому, услышав, что нужно отправиться к ней, они сразу согласились. А вот Сюй Янь Цзинь упрямился, на словах отказывался, но шагал быстрее всех.
С ними пришел и И Чжао, но он, казалось, оставался в тени, тихо держась в стороне.
— Госпожа Линь, если бы не настойчивость молодого маркиза, мы бы в Чжоухэяе подумали, что вы погибли… — вспоминая прошлое, И Ну не мог скрыть дрожи в голосе. — Хорошо, что вам сопутствовала удача, иначе нам бы не собраться здесь сегодня.
— Честно говоря, госпожа Линь, я никогда не встречал женщин, столь же отважных и мудрых, как вы. Поистине, женщина не уступает мужчине.
И Ну не скупился на похвалы, и даже Сюй Янь Цзинь невольно взглянул на Е Лун. Он тоже слышал о событиях в Чжоухэяе, но никак не ожидал, что именно благодаря Е Лун ситуация переломилась.
— Неужели в Новый год мы не можем поговорить о чем-то более веселом? — Ло Шуан Цинь хоть и не знала подробностей, но, вспоминая, в каком состоянии она впервые увидела Е Лун, догадывалась, что перед падением с утеса с ней случилось что-то не самое приятное.
Подумав, она предложила:
— Давайте лучше развесим фонари и наклеим праздничные свитки!
Усадьба Цзюйшуй была немаленькой, с множеством дворов, и на украшение ушло бы немало времени, но никто не жаловался, а наоборот, все сразу согласились.
— И Чжао, присоединяйся, — Е Лун подошла к нему с улыбкой.
Тот колебался, и она добавила:
— Сегодня здесь собрались только друзья. Если ты не примешь участия, разве это будет справедливо?
В конце концов И Чжао кивнул.
Со двора то и дело доносился смех, обрывки фраз вроде «Еще выше!» или «Криво, криво!»
Пока все были заняты, незаметно наступил вечер. Каждый приготовил свои лучшие блюда, и в итоге новогодний ужин состоял из более чем двадцати яств.
Настроение было прекрасным, вино лилось рекой, и все слегка захмелели.
— Я — младший офицер седьмого ранга Великого Чунго! — Под хмельком Сюй Янь Цзинь вскочил на стол, гордо выпрямившись. — Рано или поздно я заставлю Чи Ле бежать с позором и никогда больше не сметь посягать на наши земли!
— Отлично! — И Ну первым захлопал, его щеки пылали — явный признак опьянения.
— А я… ик… — Ло Шуан Цинь обнимала кувшин с вином и икала. — Я докажу наставнику, что я не просто проказница, а тоже чего-то стою!
— Госпожа Е… — Не тронутый хмелем И Чжао подошел к ней — она тоже оставалась трезвой. — Молодой маркиз приехал.
Е Лун замерла, не ожидая, что И Хэн Цзюэ появится в такой момент. Окинув взглядом компанию, все еще увлеченную громкими обещаниями, она молча вышла.
И Хэн Цзюэ, едва закончив обряд поминовения предков, поспешил в усадьбу Цзюйшуй, поэтому на нем все еще был парадный наряд для церемонии.
Увидев Е Лун, он вдруг ощутил необычайное спокойствие. Уловив в воздухе легкий аромат вина, он улыбнулся:
— Выпьем?
— С удовольствием, — она согласилась без раздумий. — Но сначала нужно добавить угля в жаровни, иначе они проболеют все праздники.
Ее неожиданная шутка рассмешила И Хэн Цзюэ, и он сам вызвался помочь с углем.
Глубокой ночью, под светом высокого месяца, освещавшего двор, они сидели рядом на красных карнизах, с кувшинами вина по бокам, и беседовали до самого рассвета.
Следующий день, первое число.
Улицы наполнились людьми, вдоль дорог выстроились лотки, толпа теснилась в проходах. Даже те, кто обычно был занят работой, вышли праздновать.
Как только И Ну и остальные протрезвели, они попрощались с Е Лун и разошлись.
Ло Шуан Цинь, решив не упускать веселья, умылась и потащила Е Лун гулять.
Среди людей чьи-то глаза неотрывно следили за Е Лун.
Та, почувствовав взгляд, резко обернулась, но вокруг были лишь чужие лица.
В этот момент толпа внезапно двинулась в другую сторону, разделив их.
Е Лун хотела найти Ло Шуан Цинь, но ей преградил путь незнакомец.
— Госпожа Е, поговорим? — Мужчина стоял перед ней с улыбкой, но от него веяло мрачной энергией.
— Госпожа Е, вы точно не передумаете? Наш дянься (ваше высочество) не любит отказов. Если вы откажете… Как насчет вашей подруги? — Его тон был беспечным, но слова звучали как угроза.
Е Лун сузила глаза, но через мгновение ее лицо вновь стало невозмутимым:
— Пошли.
Довольный ее покорностью, мужчина улыбнулся.
В первый день Нового года почти все лавки были закрыты, поэтому они нашли безлюдный переулок.
— Госпожа Линь, вы умная женщина и понимаете, как поступить. — Он начал с предупреждения. — Вам, женщине, удалось вернуться в столицу с И Хэн Цзюэ — это уже достижение. Но здесь, не на границе, если вы хотите жить спокойно, он — не лучший выбор.
— Может, перестанете нести чушь? — Холодный взгляд Е Лун заставил его замереть. — Говорите прямо. Если это пустая болтовня, нам не о чем говорить.
В глазах мужчины мелькнуло раздражение, но он сдержался:
— Резиденция маркиза Дин Е скоро падет. Дянься (ваше высочество) станет будущим правителем Чунго…
Он достал документ:
— Это право на владение усадьбой в западной части города. Она в тысячи раз лучше Цзюйшуй. Если вы сделаете правильный выбор, это будет лишь началом.
Его слова звучали заманчиво, но Е Лун оставалась равнодушной.
Рука с бумагой замерла в воздухе — она не торопилась брать.
— Неужели вам все равно на подругу? — сквозь зубы прошипел он.
— Кажется, я забыла предупредить… — Е Лун приподняла бровь, и ледяной блеск в ее глазах заставил его дрогнуть.
В следующее мгновение она рванулась вперед, и, не дав ему опомниться, повалила на землю.
— Я пошла с вами только затем, чтобы передать вашему господину: если хочет моего перехода, пусть проявит искренность. Если ее не будет — пусть не смеет показываться мне на глаза.
Она узнала его — того самого человека, что залез в карету наследника.
Чжао Лин Ши счел, что Е Лун слишком заносится, но, помня, как сильно Тайцзы хочет заполучить ее, с трудом сдержал ярость.
На самом деле, Е Лун могла отказать сразу, но в императорском городе нужно быть осторожной. Сейчас нельзя быть слишком резкой — если наследник решит устранить ее, пути к отступлению не останется.
Обновлено: 21.01.2026