Е Сюань не успела опомниться, как в одно мгновение её лицо превратилось в кровавое месиво.
— Ты посмела ударить меня! Грязная тварь, как ты смеешь! —
Не дав ей договорить, Е Лун обрушила на неё ещё один удар.
Удары следовали один за другим с такой скоростью, будто она годами тренировалась на боксёрских мешках в военном лагере.
Сначала Е Сюань ещё пыталась ругаться и сопротивляться, но вскоре от неё остались лишь стоны. Слуги застыли в оцепенении — никто не ожидал, что всегда покорная Е Унян осмелится поднять руку, да ещё и в прямом смысле слова.
Первой пришла в себя старая служанка, приставленная к Е Сюань. Хлопая себя по бёдрам, она закричала:
— Чего уставились? Быстро вытащите старшую госпожу!
Только тогда слуги, словно очнувшись от сна, бросились оттаскивать Е Сюань от Е Лун. К тому времени лицо старшей дочери уже распухло от побоев. Прижимая ладони к щекам, с которых ручьями лились слёзы, она сквозь зубы прошипела:
— Бесполезные твари! Чего ждёте? Убейте её!
Е Лун, только что выместившая свою злость, чувствовала себя превосходно. Услышав угрозы, она не только не испугалась, но даже подошла ближе и с лёгкой насмешкой похлопала себя по щеке.
— Убить меня? Прежде чем действовать, подумайте хорошенько. Даже если вы меня убьёте или изувечите, кто тогда заменит вашу госпожу в браке с губернатором? Подумайте об этом, а потом уже решайте, стоит ли меня бить.
Эти слова заставили слуг замереть на полпути.
Действительно, в семье Е было всего две дочери. Теперь, когда Е Унян должна выйти замуж за губернатора, это единственный шанс для семьи безопасно перебраться вглубь страны и спасти свои жизни. Даже если доложить об этом хозяевам, те, будучи людьми разумными, вряд ли станут серьёзно наказывать свою незаконнорожденную дочь накануне свадьбы. Тем более что...
Взглянув на окровавленную рубашку Е Лун, слуги невольно содрогнулись. Она и так уже серьёзно ранена, а сегодня открыто избила старшую госпожу — явный признак того, что ей уже нечего терять. С войной на пороге каждая минута на счету. Если она действительно умрёт, семья Е лишится последнего шанса на спасение.
По сравнению с этим избиение старшей госпожи казалось сущей мелочью.
— Чего вы медлите? Бейте эту тварь! — продолжала вопить Е Сюань.
Но старая служанка оказалась сообразительнее. Шепча что-то о том, что госпоже срочно нужно обработать раны, она успокаивала Е Сюань, одновременно жестом приказав другим слугам позвать госпожу. Е Сюань действительно страдала от боли и, бросив Е Лун злобное: «Ты ещё пожалеешь, мразь!» — позволила увести себя.
Е Лун спокойно поправила воротник и уже собиралась переступить порог, как вдруг её накрыло волной головокружения.
Падая на землю, она успела подумать лишь одно:
...И почему у этой девушки оказалась гипогликемия?
Доев последний кусок, Е Лун сунула в рот несколько фруктов, чтобы восполнить запас витаминов, и под удивлёнными взглядами слуг допила чашку молочного чая, громко поставив её на стол.
— Теперь можно жить, — с облегчением выдохнула она, бросив взгляд на столпившихся людей. — Чего уставились?
Рты слуг раскрылись ещё шире. Пятая госпожа ворвалась на кухню и начала жадно поглощать всё подряд — рыбу, мясо, фрукты. Повариха хотела остановить её, но один взгляд Е Лун заставил её отступить.
А с учётом того, что та была вся в крови, все предпочли держаться подальше.
Е Лун не стала ничего объяснять. Закончив трапезу, она вышла, и слуги поспешно расступились.
Вернувшись в свою комнату, она немного посидела и, убедившись, что госпожа не явилась, переступила через беспорядок и улеглась на кровать.
Как врач, Е Лун понимала, насколько слабым было тело прежней хозяйки, поэтому хороший отдых и питание были жизненно важны. Она ожидала, что госпожа вскоре явится с расправой, и старалась использовать каждую минуту, чтобы набраться сил перед грядущей бурей.
Но, к её удивлению, она проснулась сама, безо всяких помех.
Солнце за окном уже клонилось к закату, окрашивая комнату в тусклые тона. В помещении не было ни души.
Сняв окровавленную одежду, она быстро переоделась в чистое и вышла.
Не только в комнатах, но и во дворе было непривычно пусто.
Е Лун закрыла глаза и прислушалась. Где-то вдали слышался звук, будто что-то вонзалось в солому — частый и ритмичный.
Она пошла на звук и вскоре увидела тренировочную площадку во внутреннем дворе.
Там мальчик стрелял из лука.
Ему было лет одиннадцать-двенадцать. На нём была белая атласная куртка, подпоясанная тёмно-синим поясом с вышитыми летучими мышами. Длинные, струящиеся волосы были собраны в высокий хвост. Его лицо с тонкими чертами и лёгкой детской пухлостью выглядело чистым и невинным.
Сейчас он, надув щёки, натягивал тетиву, но стрелы раз за разом пролетали мимо цели. Погружённый в свои мысли, он даже не заметил, что к нему кто-то подошёл.
Порывшись в памяти прежней хозяйки, Е Лун без труда вспомнила — это шестой молодой господин семьи Е, Е Нянь.
Правда, она не знала, какие у него были отношения с Е Унян. Молча подняв с земли лук, Е Лун натянула тетиву и выпустила стрелу.
Та с глухим стуком вонзилась в соломенную мишень прямо в центр.
Е Нянь вздрогнул от неожиданности и, увидев её, поспешно попытался принять серьёзный вид, нахмурив брови.
— Пятая сестра? Это ты?
Похоже, он не испытывал к ней неприязни.
Е Лун не ответила, а спросила:
— Почему шестой брат стреляет один?
Е Нянь с досадой швырнул лук, скрестил руки на груди и надулся, не желая говорить.
Он явно не собирался отвечать, но Е Лун не торопилась. Сделав вид, что задаёт вопрос просто так, она продолжила:
— Во всём заднем дворе только ты один?
Эти слова, кажется, задели его за живое.
— Все ушли в передний зал! — сердито буркнул он.
— В передний зал?
— Ты разве не знаешь? — фыркнул Е Нянь. — Приехал офицер по набору в армию. Отец и мать пошли принимать его.
— Набор в армию?
Спросив это, Е Лун тут же вспомнила. Кроме неё и Е Сюань, у господина Е было ещё четверо сыновей. Все, кроме младшего Е Няня, были как раз призывного возраста. С войной на пороге, а господин Е сам был военным, неудивительно, что набор коснулся его семьи.
При этой мысли Е Лун усмехнулась — с оттенком насмешки.
Теперь понятно, почему госпожа так и не явилась с расправой. Очевидно, господин Е и его жена не хотели отпускать сыновей на войну, раз затягивали время.
— А тебя почему не взяли в передний зал? — спросила она.
— Они боятся, что я всё испорчу.
При этих словах Е Нянь словно сдулся.
— Отец и мать всем говорят, что три старших брата уехали к родственникам, но несколько дней назад я ещё видел их. Не знаю, куда они их теперь спрятали. Офицер не уйдёт, пока не увидит их, а я сказал, что братья не хотят идти, зато я бы с радостью пошёл служить. Тогда они назвали меня дураком и запретили появляться в переднем зале...
Казалось, он наконец нашёл слушателя и выложил всё, что накопилось. Украдкой взглянув на Е Лун и не увидев в её глазах осуждения, он фыркнул и пробормотал:
— ...Ладно, тебе всё равно не понять.
Как же она не понимала. Е Нянь был ребёнком с горячим сердцем и чистыми помыслами.
А взрослые семьи Е, вместо того чтобы думать о защите страны в трудный час, продавали дочь ради выгоды и прятали сыновей от службы.
Внутренне усмехнувшись, Е Лун сохранила невозмутимое выражение лица и лишь похлопала Е Няня по плечу.
Тут она вспомнила слова служанки из последних воспоминаний Е Унян: «Когда чилесцы ворвутся в город, будешь знать, каково это — быть осквернённой этими дикарями!»
Чилесцы, должно быть, были врагами в этой войне.
— Разве наша армия не может победить чилесцев? — спросила она.
Обновлено: 21.01.2026