Алекс появился на тренировочном стадионе буквально за мгновение до того, как Бейлин и остальная часть группы материализовались рядом. Со всех сторон тут же поднялся усталый, но несомненно торжествующий рев.
Тереза подбежала к нему и крепко обняла, да так сильно, что даже подняла его с земли и закружила в воздухе. Халик тут же присоединился к ним, положив начало шумным групповым объятиям. Изольда стояла рядом, тепло улыбаясь их бурной радости.
… Пока в них не врезался Тундар и не втянул ее силой в общую кучу обнимающихся тел.
- А! Отпусти нас немедленно, здоровяк! - взвизгнула она, хотя по ее голосу было ясно, что она не так уж сильно и возражает. - Агх! От тебя же воняет! Твоя шерсть воняет! Ты нас всех сейчас убьешь своей вонью!
Тундар оглушительно взревел от смеха, дружески хлопая своих друзей по плечам своей огромной ладонью.
- У меня нюх получше твоего, Изольда, и поверь мне, от тебя тоже сейчас не розами пахнет, но мне как-то все равно!
Алекс услышал ее приглушенный вздох где-то в глубине кучи смеющихся тел.
- Уж точно не так, как от тебя!
Вокруг них чистая, незамутненная радость и чувство глубокого удовлетворения собой подпитывали другие, не менее бурные празднования.
Хогарт и Свения стояли рука об руку, лицом друг к другу, и весело отплясывали какую-то быструю джигу по кругу. Эйвиндер помогал все еще слабому Малькольму подняться на ноги, и они обменялись понимающими усмешками и кивками. Рейн и Шиани помогали друг другу подняться, пока Шиани что-то говорила ему с усталой, но счастливой улыбкой. Карамий и Анджелар поддерживали друг друга, издавая целую серию возбужденных, радостных собачьих тявканий.
Гримлок, к всеобщему изумлению, действительно подбрасывал смеющуюся Нуа-Оге высоко в воздух, словно она была маленьким ребенком.
За всем этим весельем с выражением гордости довольного дедушки наблюдал Бейлин.
- Отлично, отлично сработано. Вы определенно заслужили немного отпраздновать. Ксиртаки считаются одной из угроз среднего уровня опасности в Пустошах и за долгие годы унесли жизни многих опытных магов. И все же, вот вы - всего лишь студенты первого и второго курса - смогли убить одного в открытом бою. И, конечно же, вы также успешно добыли приз, который вам было поручено найти.
Эйвиндер открыл свою сумку, показав несколько больших, овальных яиц ксиртака, все целые и невредимые.
- Это было первое, что мы сделали, как только он улетел.
- Даже больше одного! Превосходно, превосходно. По правде говоря, причина, по которой я велел вам обязательно добыть хотя бы одно яйцо, заключалась в том, чтобы вы не поддались искушению просто стоять на максимально возможном расстоянии и не разносить все гнездо издалека мощными заклинаниями, - он тихо рассмеялся, видимо, вспомнив что-то из прошлого. - Однажды у меня был класс студентов, которые поступили именно так. Они наткнулись на спящего ксиртака и просто использовали свои самые разрушительные заклинания, чтобы разорвать его на куски - вместе со всем гнездом, разумеется. Без сомнения, это тоже была своего рода… возможность для обучения, и ее не следует полностью сбрасывать со счетов просто потому, что они выбрали путь минимальных усилий и, я бы добавил, гораздо более безопасный опыт. Но это был не такой богатый и ценный опыт, как мне бы хотелось для них. Ваш же опыт был гораздо богаче и поучительнее. Могу я теперь забрать яйца?
Пока канцлер осторожно забирал яйца у Эйвиндера, Малькольм тихо застонал.
- Лично я был бы совсем не против спящего ксиртака, - волна смеха прокатилась по группе.
- А как Рея? С ней все в порядке? - спросила Шиани.
- С ней все хорошо, - успокоил ее Бейлин. - Она действительно получила рану, но моя защитная магия унесла ее с поля боя за мгновение до того, как рана могла стать серьезной. Сейчас она восстанавливается в лазарете… Если уж на то пошло, ее гордость и самолюбие пострадали гораздо сильнее, чем ее тело. И говоря о ранах, у некоторых из вас была серьезно нарушена мана криком ксиртака.
Он указал рукой в сторону, и Алекс заметил нескольких людей в униформе персонала университетского лазарета, которые стояли там с медицинскими сумками с символом двух змей, обвивающих башню. Они тут же подошли к тем, кто пострадал от крика ксиртака, и начали раздавать им специальные зелья, успокаивающие ману.
Зелья явно помогли восстановить баланс их нарушенной маны, и их болезненная бледность начала постепенно исчезать.
- Я обязательно поговорю с Реей после того, как мы закончим разбор сегодняшних действий группы, - сказал Бейлин. - Но сначала позвольте мне выразить мои официальные поздравления всем вам. Это было настоящее, серьезное испытание. А теперь давайте начнем с положительных моментов и поговорим о том, как сильно вы все выросли за те месяцы, что мы провели вместе.
Он указал на Рейна.
- Рейн, когда мы только начинали этот курс, не буду лгать: ты был настоящей обузой и для себя, и для других. Легко поддавался чужому влиянию…
Несколько членов класса заметно поморщились, вспомнив, кто именно так сильно влиял на Рейна в начале года: Минервус.
- …и был не слишком тактичен в своих попытках сохранить собственную безопасность любой ценой. Ты не мог эффективно помочь ни себе, ни другим в условиях реального боя. Со временем, однако, это кардинально изменилось. Только посмотри на себя сегодня! Ты успешно применил рискованную стратегию, которую инициировал сам, и тем самым помог своим товарищам, но при этом подверг себя огромному риску ради спасения остальной группы. Если бы не тот отвлекающий маневр, который ты так блестяще создал, я считаю, эта битва могла бы пойти совсем по другому, куда более трагичному сценарию.
Он громко хлопнул в ладоши.
- Отлично сработано, Рейн, просто отлично!
Рейн густо покраснел от смущения, когда несколько членов класса одобрительно забормотали и присоединились к аплодисментам Бейлина. Алекс искренне показал ему большой палец вверх.
- Малькольм, ты смог с большим эффектом использовать свое вспомогательное заклинание телепортации, чтобы помочь одержать окончательную победу. Если бы не твоя уникальная магия Зова Сквозь Лед, невероятная скорость ксиртака, вероятно, поставила бы вас всех в постоянное и крайне невыгодное положение до самого конца боя. Отличная работа и тебе!
Малкольм слабо улыбнулся, пока целитель продолжал оказывать ему помощь.
Бейлин продолжил хвалить остальных членов группы, отмечая их рост - как значительный и очевидный, так и едва заметный, - которого сам Алекс до этого момента совершенно не замечал. Судя по удивленным выражениям лиц тех, кого хвалили, многие из них тоже не видели этих тонких аспектов своего собственного прогресса.
Это красноречиво говорило о невероятной наблюдательности канцлера и его искренней преданности преподавательскому делу.
- Алекс, - сказал он, повернувшись к нему. - Твоя… скажем так, неортодоксальная модификация алхимического зелья, которое можно было эффективно использовать косвенным путем… - в глазах Бейлина появился озорной блеск. - …многое говорит о твоей изобретательности и растущих навыках в алхимии. Именно это лишило ксиртака большей части его летного преимущества и энергии, и заставило его значительно ранить самого себя в процессе. Твои спутники затем смогли слаженно работать вместе, чтобы завершить вторую часть задачи - окончательно уничтожить ослабленного зверя. Твои тактические отвлекающие маневры, наряду с теми моментами, когда ты проявлял инициативу и лидерство, неоднократно давали твоей команде решающее преимущество над этим опасным зверем. И к вопросу о лидерстве…
Бейлин посмотрел на Халика.
- Мой юный друг, ты все больше и больше чувствуешь себя комфортно, беря на себя инициативу и командование группой, когда это необходимо. Ты часто способен видеть общую картину боя, что ты и продемонстрировал сегодня, например, когда понял, что ксиртак не будет первым, кто коснется гнезда при посадке. Ты также показал значительный рост в своей ментальной связи и тактической координации со своим фамильяром. Поздравляю. Совершенно ясно, что ты строишь прочный фундамент не только в области магии, но и в искусстве лидерства… Если твой жизненный путь действительно лежит в этом направлении, - его глаза блеснули, когда он тепло улыбнулся принцу, и Халик с уважением склонил голову, отвечая на его улыбку.
- Отлично, Тундар, - Бейлин кивнул могучему минотавру. - Когда ты только начинал этот курс, твое внимание было в основном сосредоточено на твоей собственной огромной физической силе и ее дальнейшем усилении с помощью магии. Теперь же ты значительно вырос в своей универсальности и в том, как именно ты вносишь свой вклад в общую картину битвы, а также в том, как ты эффективно усиливаешь и поддерживаешь членов своей команды.
- И превосходно, Изольда! В тебе определенно есть задатки поистине свирепого и могущественного штормового мага. Твои модификации классического заклинания Дуги Молнии оказались абсолютно жестокими и невероятно эффективными, и я сильно сомневаюсь, что сегодняшний день был бы выигран без них. Если ты когда-нибудь решишь стать боевым магом в армии Рейнской Империи, я уверен, ваши восточные соседи будут дрожать от одного твоего имени. Им придется опасаться гораздо большего, чем ваших прославленных элементальных рыцарей и отмеченных рунами воинов.
Уши Алекса тут же навострились при упоминании незнакомого термина "отмеченные рунами". Нужно будет потом спросить об этом Изольду.
- Наконец, я хочу особо отметить ваши свиты. Свения и Хогарт, вы сегодня в очередной раз доказали свой богатый опыт закаленных ветеранов, и я нисколько не сомневаюсь, что леди Изольда очень довольна тем, что вы оба входите в состав ее личной гвардии. Ваша способность эффективно работать в команде с магами будет поистине бесценна для тех, с кем вы будете сражаться плечом к плечу в будущем.
- Эйвиндер, твои природные таланты оказались не только невероятно полезными сами по себе, но и то, как ты эффективно использовал их, чтобы в одиночку выполнить первую часть поставленной задачи, было бесценным вкладом в общий успех всей миссии. И наконец, Гримлок и Тереза. У вас двоих есть все задатки поистине ужасающих воинов ближнего боя.
Бейлин усмехнулся, поглаживая свою бороду.
- Среди магов и тех, кто владеет божественной силой, часто существует определенное предубеждение. Когда привыкаешь взывать к силе самих богов или изменять фундаментальные законы вселенной по своей несокрушимой воле…
Алекс мгновенно сосредоточился на этой фразе. Разве Хобб не использовал почти идентичное выражение когда-то давно?
- …часто возникает соблазн отмахнуться от воинов - даже тех, кто активно усиливает свою жизненную силу - как от безмозглых болванов, размахивающих заточенными металлическими дубинами. Иногда это действительно так, но зачастую именно такая высокомерная надменность приводила к тому, что самодовольный маг захлебывался собственной кровью, когда оружие какого-нибудь варвара или рыцаря легко пробивало его хваленую силовую броню и вонзалось глубоко в грудную клетку. Или, возможно, они в шоке просыпались посреди ночи и обнаруживали над своей кроватью ассасина, только что вонзившего отравленный кинжал им прямо в горло. У вас двоих есть все задатки именно тех воинов, которых любому магу или монстру было бы крайне разумно бояться.
Он многозначительно посмотрел сначала на Нуа-Оге, а затем на Алекса.
- И еще разумнее - иметь на своей стороне. Но хватит обо мне и моих похвалах. Давайте теперь перейдем к вам. Что, по-вашему, вы сделали не так? Какие ошибки допустили?
Класс тут же собрался в небольшие группы, шепчась друг с другом и оживленно обсуждая события прошедшей битвы.
Малкольм поднял руку.
- Мы не учли, что крик ксиртака так сильно повлияет на Эйвиндера, даже когда он будет находиться под землей прямо под ним. Мы также не подумали о том, как убедиться, что Эйвиндер сможет точно подтвердить цель перед тем, как использовать свою магию ловушки.
- Очень, очень верное замечание, - кивнул Бейлин. - Если бы Эйвиндер, возможно, оставил небольшое смотровое отверстие в скале, чтобы визуально убедиться, что его добыча действительно приземлилась, а не просто полагался на свою способность чувствовать вибрации в земле, тогда, весьма вероятно, весь бой мог бы закончиться его первой же атакой. Кто еще?
Шиани подняла руку.
- Мы с Реей должны были сначала выманить ксиртака поближе, а затем ударить по нему в тот момент, когда он уже не смог бы так легко увернуться от наших объединенных заклинаний. Нам нужно было позволить ему подобраться немного ближе - но не слишком близко, конечно - прежде чем использовать нашу самую мощную магию огня. Кроме того, теперь, когда я думаю об этом, я задаюсь вопросом, не был ли сам этот выбор тактики ошибкой. Мы с Реей решили, что она подождет с выпиванием зелья полета, чтобы мы вдвоем могли сначала ударить по ксиртаку нашим объединенным залпом огненных шаров. Она собиралась выпить зелье сразу после того, как мы его раним, а затем преследовать его в воздухе. В итоге у нее так и не было шанса сделать это до того, как ее сбил крик.
- Очень хороший и проницательный анализ, - одобрительно сказал Бейлин. - И я с тобой полностью согласен. Часто бывает соблазнительно, а иногда и тактически необходимо, чтобы маг наносил удар с максимально возможного расстояния, особенно против таких быстрых и опасных существ, как мана-вампир, дракон или ксиртак. Однако иногда такие большие дистанции приводят лишь к пустой трате драгоценной маны, если ваш противник достаточно быстр и ловок. Истинный Маг способен эффективно обрушивать разрушение как с близкого, так и с дальнего расстояния, и умеет гибко приспосабливаться к ситуации по мере необходимости. И действительно, если бы Рея выпила свое зелье заранее, она могла бы занять другую, более выгодную позицию для атаки. Объединенный залп - это мощное оружие, но не тогда, когда ресурсы могут быть потрачены впустую. Что еще?
Алекс поднял руку.
- Я думаю, мне следовало заранее продумать способ скормить ему мое зелье-ловушку на более ранней стадии боя и держать этот план в уме как запасной вариант. Если бы я раньше подумал о возможности использования заклинания телепортации Малькольма, я мог бы скормить ему зелье гораздо раньше, и мы, возможно, смогли бы сбить его с неба, пока у нас оставалось больше боеспособных магов и воинов.
- Действительно верное замечание, - кивнул Бейлин. - Когда ваши собственные заклинания, знания и ресурсы, а также ресурсы ваших спутников постоянно расширяются, иногда бывает легко забыть точные возможности и потенциал каждого имеющегося у вас варианта. Особенно когда речь идет об их творческом и нестандартном применении. И у нас, увы, не часто бывают паузы в самом пылу битвы, когда мы можем спокойно посоветоваться друг с другом или полистать свои собственные книги заклинаний, чтобы найти то самое, идеально подходящее заклинание для нужного момента. Поэтому часто бывает очень полезно заранее советоваться со своими спутниками и знать как можно больше об их возможностях, вступая в бой. А также, разумеется, помогает накопленный опыт.
Он выслушал еще несколько ответов от студентов, с которыми либо соглашался, либо находил недостатки в их рассуждениях, в зависимости от сказанного.
- Я также добавлю от себя, что хотя скрытность и использование ловушек невероятно полезны в бою, так называемый "альфа-удар" - мощная первая атака - часто может быть самым важным фактором для победы. Давайте на мгновение представим, что вы были немного смелее и агрессивнее в своем первоначальном подходе. Вы заранее приготовили свои самые мощные заклинания, и как только ксиртак собрался приземлиться на гнездо, вы ударили по нему всем, что у вас было, одновременно с тем, как Эйвиндер активировал свою ловушку под ним. Вместо того чтобы просто увернуться от внезапно выросших земляных шипов и начать свою атаку, он был бы вынужден одновременно пытаться уклониться от целой стены заклинаний и стрел, летящих в него с двух разных направлений. Я могу вам гарантировать, что он получил бы серьезнейшие повреждения, будучи застигнутым врасплох таким скоординированным ударом. Будьте смелее, я бы сказал. Осторожность - верный друг каждого Истинного Мага, но битва часто благоволит тому, кто наносит первый, самый решающий удар. Если у вас есть такая возможность, никогда не отдавайте инициативу врагу.
Класс согласно пробормотал в знак согласия с его заключительными замечаниями. Он, в свою очередь, одобрительно кивнул им, а затем широко улыбнулся и развел руки в стороны. Металлические застежки на его бороде тихо звякнули.
- Оставив это в стороне, я хочу еще раз сказать, что искренне горжусь вашим ростом и достижениями. Я горжусь каждым из вас. Поэтому, когда яйца ксиртака будут проданы алхимикам, которые остро в них нуждаются, я лично пожертвую вырученные средства в один очень важный фонд: в казну каждого из вас, присутствующих здесь. Включая, разумеется, и тех, кто входит в ваши свиты. Это будет весьма солидная сумма, даже разделенная поровну на каждого члена вашей группы.
По классу пронесся возбужденный, радостный шепот.
- И я также хотел бы кое-что вам предложить, - он посерьезнел, его взгляд стал более пронзительным. - Обычно об этом объявляют только в конце второго семестра обучения, но вы умудрились убить ксиртака значительно раньше. И поэтому я предлагаю вам это уже сейчас: подумайте о том, чтобы охота на монстров больше не казалась вам таким уж… пугающим и немыслимым занятием. Вы уже давно не те зеленые первокурсники, которых всерьез беспокоили какие-то муупкары. Если вы будете действовать умно и проявите ту же агрессию, осторожность, силу и изобретательность, которые вы все показали сегодня, то охота на монстров ради наживы в виде наград от гильдий, ценных алхимических материалов или даже просто для практики и спортивного интереса больше не должна заставлять вас дрожать под кроватями от страха.
Он взмахом руки сотворил большую карту Пустошей и указал на обширную область, включающую бывшую территорию убитого вами ксиртака и ту самую башню, за которую вы изначально сражались во время своего самого первого полевого испытания. Он обвел эту область жирной красной линией, и Алекс заметил, что эти территории были расположены относительно близко к внешней стене, разделяющей освоенную сельскую местность и дикие Пустоши.
- Вы вполне можете охотиться на различных существ в сельской местности или даже продвигаться вглубь Пустошей вплоть до бывшей территории этого ксиртака и ожидать, что сможете справиться с большинством из тех угроз, с которыми вы потенциально можете столкнуться в этих областях. До тех пор, пока вы будете хорошо подготовлены и будете демонстрировать тот же уровень мастерства и командной работы, что и до сих пор, вы должны быть в состоянии победить практически все, что эти регионы могут вам противопоставить. Это привилегия тех, кто твердо встал на путь Истинного Мага. Со временем даже могущественные демоны и древние драконы будут дрожать от одного лишь вашего приближения.
В глазах Бейлина появился опасный блеск.
- Так что, я думаю, вам уж точно не стоит больше бояться каких-то там муупкаров.
Класс тихо усмехнулся.
Малкольм громко рассмеялся.
- Ха! Вы говорите прямо как некоторые старые ярлы с моей родины. Скоро вы еще скажете, что мы должны пойти и выследить того проклятого мана-вампира, что терроризирует город.
Остальные студенты разразились громким смехом, хотя Бейлин к ним не присоединился. Вместо этого козлоподобный канцлер погрузился в глубокие, серьезные раздумья.
- Я бы определенно не советовал вам охотиться на него в одиночку и совершенно неподготовленными… Но при правильных обстоятельствах, с достаточной подготовкой и адекватным подкреплением… - он задумчиво погладил свою длинную бороду. - Некоторые из вас вполне могли бы свалить одного из них в открытом бою. Я не предлагаю вам прямо сейчас рисковать своими жизнями, выслеживая его, но вы растете и становитесь сильнее с каждым днем, а мана-вампиры так же уязвимы для стали и магии, как и любое другое смертное существо.
Он перевел взгляд на Свению, Хогарта, Терезу и Гримлока, а затем обвел взглядом остальной класс.
- Осмелюсь даже сказать, что если он когда-нибудь найдет многих из вас вместе, собравшихся в одном месте, и по глупости понадеется на легкую добычу… тогда его будет ждать очень грубое и болезненное пробуждение.
- Я должен добавить, - продолжил он более формальным тоном. - Любое ваше решение отправиться на охоту на монстров принимается исключительно по вашей собственной воле и на ваш страх и риск. Вы все уже взрослые люди и принимаете на себя все связанные с этим опасности. Университет Генераси не владеет Пустошами Кравернуса, так же как он и не будет больше нянчиться с вами, как с детьми. Я мог бы также предложить вам всегда сообщать другим, если вы собираетесь устроить охоту на монстров, но опять же, такие вещи - это ваш собственный выбор и ваша ответственность.
Алекс кивнул вместе с остальной группой. Честно говоря, он наполовину верил словам Бейлина. Ему ведь удалось ненадолго противостоять разрушительной силе разлома маны, его воля и решимость стали намного сильнее, и он постепенно обретал все больше оружия и навыков для борьбы с опасностями этого мира. Если бы ему пришлось снова столкнуться с тем голодным мана-вампиром, с которым он сражался на борту "Алой Сирены", прямо сейчас, он сильно сомневался - даже с учетом мешающей Метки - что тот смог бы так же легко победить его.
Его зелье полета-ловушка или даже быстрый захват и бросок - предпочтительно за борт корабля, прежде чем Метка успеет вмешаться и все испортить - казались вполне рабочими вариантами контратаки. Тем не менее, против одного из тех древних вампиров, чей голод регулярно утолялся - и который был так же опытен и хитер, как тот, что обитал где-то в Генераси - его шансы на победу ему все еще не слишком нравились.
Однако было одно дело, которое он определенно хотел начать пробовать как можно скорее…
Скоро должно было наступить время в учебном году, когда первокурсники получат специальное разрешение: ограниченный доступ к нескольким избранным заклинаниям второго уровня, чтобы они могли попытаться перейти на следующий уровень магического мастерства. Ожидалось, что к концу семестра все они смогут выучить хотя бы несколько заклинаний второго уровня. Поскольку они успешно продвигались в изучении теории магии и других сопутствующих предметах, им будет предоставлена возможность начать практиковаться заранее, в рамках подготовки к переходу на следующий курс.
Он взглянул на Малькольма.
Он точно знал, какое именно заклинание второго уровня он хотел попробовать выучить первым.
Обновлено: 13.02.2026