Том 2 Глава 133 — Глава 133 - Охотники

Тереза резко пригнулась, и свистящий удар меча стража прошел всего в паре пальцев над ее волосами, взметнув их потоком воздуха. Она выпрямилась пружинисто, и меч ее прадеда взвился вверх, словно готовая к броску змея. Ее противник, молодой страж по имени Роланд, едва успел поднять свой посох, чтобы блокировать удар, и вскрикнул от удивления, когда ее охотничий нож внезапно рванулся вперед, нацелившись ему в незащищенный бок, заставляя его поспешно отступить. Не давая ему передышки, Тереза последовала за ним, неотступная, как волчица, преследующая раненого оленя.   Вокруг боевой ямы, выложенной грубым камнем, другие стражи взревели, подбадривая сражающихся, и принялись стучать своими посохами по деревянным сиденьям в знак одобрения. Стражи Роал были грозными защитниками университета Генераси, мастерски владевшими как оружием, так и заклинаниями, хотя они и не называли себя волшебниками в привычном смысле. Прежде всего они были воинами, а магия для них - лишь еще одно оружие в арсенале, такое же, как копье, меч или лук.   И всеми своими орудиями они владели с пугающим мастерством. Ее противник, Роланд, не был исключением.   Он не был мелким: на добрых полголовы выше Терезы, широкоплечий и крепко сложенный, как сын кузнеца. Всего на пару лет старше ее, но сражался он с уверенностью и умением опытного ветерана.   - Черт возьми, женщина, да что с тобой стряслось за последнюю неделю… Аргх! - он в последнюю секунду увернулся от стремительного выпада, который наверняка пронзил бы ему шею, если бы зачарование ритуального боя, наложенное на арену, не притупляло клинки и не смягчало удары.   Выпрямившись, Роланд вытер пот со лба рукавом. Его глаза сияли чистым боевым восторгом.   - Ты стала втрое быстрее, чем была в начале месяца! Что, во имя всех богов войны, с тобой произошло?   - То же, что и с тобой, - ровно ответила Тереза, с обманчивой легкостью провернув оба клинка в руках. - Практика.   Он хрипло рассмеялся, отбивая очередной ее удар и быстро бормоча слова заклинания усиления тела. Потоки маны хлынули в его мускулы, заставляя их заметно набухнуть, а его ловкость и скорость резко возросли.   Но Тереза еще даже не начинала выкладываться на полную. Она легко уклонилась от его размашистых рубящих ударов, сделала глубокий, размеренный вдох и позволила усиленной жизненной силе хлынуть по венам, наполняя каждую клеточку ее тела.   Невероятная, пьянящая мощь наполнила ее конечности, сердце забилось гулко и сильно, как боевой барабан. Все вокруг словно замедлилось: ее чувства обострились до предела, и мир - бескрайний первобытный лес, каким она всегда его видела во время боя - стал невероятно богаче деталями и ощущениями. Сосредоточившись, отбросив все мысли, кроме противника, арены и себя самой, она могла различить каждую каплю пота, стекающую по его лбу, уловить искаженное отражение арены на полированной поверхности его меча, услышать малейший шелест его одежды и тихий звон кольчужных колец под ней.   Теперь даже его усиленная заклинанием ловкость не могла сравниться с ее собственной скоростью.   Он выругался сквозь зубы, когда ее клинки обрушились на него настоящим вихрем стали. Несколько ударов пришлись по его бронированным рукам и торсу, заставив его крякнуть от боли и силы удара. Не останавливаясь, ее нога взлетела вверх, как тугой рычаг, врезавшись ему точно в солнечное сплетение и с силой вышибив воздух из легких.   Страж отлетел назад, но даже падая, сумел перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на ноги и мгновенно увеличить дистанцию. Глаза Терезы расширились от тревоги, когда она заметила, как его губы беззвучно закончили произносить новое заклинание.   Ледяной порыв ветра, насыщенный магией холода, ударил в нее с силой тарана. Она успела отпрыгнуть в сторону, но самый край заклинания все же задел ее левую ногу, мгновенно замедлив ее - конечность онемела и стала непослушной. Страж уже бормотал следующее заклинание.   "Что он задумал на этот раз?" - лихорадочно подумала она.   Тереза приготовилась к атаке, с трудом удерживая равновесие на ослабленной, почти нечувствительной ноге.   Его скорость внезапно удвоилась.   Ускорение.   Она вспомнила, как Алекс когда-то рассказывал ей о подобных заклинаниях, популярных среди боевых магов.   Тереза мысленно выругалась.   С онемевшей ногой она не могла эффективно уворачиваться, и страж легко прорвался через ее защиту. Теперь он использовал свой посох, держась вне досягаемости ее клинков и нанося быстрые, колющие удары, словно это было копье. Каждый удар сотрясал ее тело, отдаваясь болью в костях. Стиснув зубы, она бросилась вперед, сокращая дистанцию, стараясь игнорировать предательское онемение в ноге.   Своим мечом она яростно отбила его посох в сторону, а лезвием ножа поймала и отвела его клинок. Резко откинув голову назад…   Бам!   Ее лоб с силой врезался ему в переносицу. Только защитная силовая броня, автоматически активирующаяся на арене, спасла его нос от перелома. Но Роланд был опытным воином - куда опытнее ее, - и, даже пошатнувшись от удара, инстинктивно выбросил ногу вперед, нанеся точный удар по ее онемевшей лодыжке и сбив ее с ног.   С коротким вскриком боли и досады она рухнула на твердые камни арены.   Он тут же прыгнул на нее сверху, направив конец своего посоха ей в грудь, готовый добить ее мощным заклинанием с близкого расстояния.   - Черт, я проиграла, - выдохнула она, признавая поражение. На настоящем поле боя она была бы уже мертва. Раздражение от проигрыша вспыхнуло внутри, но она осознанно приняла его и отпустила. Остановившись, она направила поток своей жизненной силы в поврежденную ногу, и магия холода быстро покинула ее, возвращая чувствительность.   Тереза нахмурилась.   "Не могу дождаться того дня, когда смогу делать такое прямо посреди боя", - подумала она, одним мощным, плавным рывком вскакивая на ноги. "Знаю, мой прадед точно бы смог".   Месяцами она упорно наращивала свои боевые навыки и физическую силу - готовясь к потенциальным угрозам из Тамеланда и стремясь к своей главной цели: пойти по стопам своего легендарного прадеда. Ее конечный план - исследовать мир, как это делал он - оставался в силе, но сперва ей нужно было познать себя и достичь определенного уровня мастерства. Когда она будет готова, она сможет отправиться в путь и попытаться обрести хотя бы часть той мощи, что позволила ему прожить жизнь, полную славы и приключений.   Пока что ей казалось, что если ее прадед был могучим древним деревом, то она - лишь юный, неокрепший росток. Она постоянно твердила себе, что нужно быть терпеливой, но, глядя, как Халик, Тундар и Изольда из их кабалы осваивают новые заклинания и становятся все сильнее день ото дня, а Алекс вот-вот закончит создание своего гигантского голема, она отчаянно хотела расти быстрее.   Ее собственные умения не были такими же зрелищными, как гигантский глиняный человек или магия с яркими и мощными эффектами. Все было куда скромнее, незаметнее. Даже то виртуозное вращение клинков, которому она научилась за последние месяцы, не было настоящим искусством фехтования - скорее, красивой, но не слишком практичной в реальном бою забавой. В конце концов, она не была "настоящим волшебником", как ее друзья. Она была воином и охотником. И ей нужны были конкретные, осязаемые результаты, чтобы доказать себе и другим свой рост на избранном пути.   Быть сбитой с ног и вынужденной сдаться - явно не лучший способ это продемонстрировать.   Ее противник, Роланд, шумно выдохнул.   - Клянусь всеми богами войны, что когда-либо проливали свою кровь на полях сражений, я уж было подумал, что ты снова меня одолела!   - Я тоже так думала, Роланд, - призналась она с легким оттенком разочарования в голосе, выходя вместе с ним из боевой ямы.   Сбоку тут же поднялся Брут, все еще увлеченно грызущий огромную кабанью кость, и радостно потрусил рядом. Она поприветствовала его, ласково похлопав по одной из его лохматых голов.   Вокруг арены стражи Роал аплодировали и одобрительно кричали, пока двое других воинов занимали их место в яме. Эти несмертельные поединки служили им одновременно упражнением, практикой боевых навыков и своего рода развлечением. На вершине арены, возвышаясь над всеми, стояла древняя статуя самой Роал - легендарной воительницы-волшебницы, основавшей их орден много веков назад. Ее высеченные из гранита глаза строго и решительно взирали на всех присутствующих.   Тереза прищурилась, глядя на статую.   Несколько стражей как-то заметили, что у нее со статуей Роал на удивление схожее выражение лица во время боя, но сама Тереза этого сходства не видела. Статуя яростно пялилась на мир перед собой, будто была каким-то… древним преследователем смерти или чем-то в этом роде.   - Твое мастерство действительно впечатляет, знаешь ли, - сказал Роланд, прерывая ее размышления. - Серьезно. Стражи не принимают в свои ряды тех, кто плохо владеет оружием. Я хоть и новичок, но мне пришлось немало потрудиться, чтобы доказать свое право быть здесь. Ты уже победила меня один раз и задала мне хорошую трепку в этот раз. А ведь всего полгода назад ты едва могла коснуться клинком любого из нас.   - Спасибо, - кивнула Тереза. - Но "задать трепку" - это не победа. Это не помогло бы мне выжить, если бы ты действительно хотел меня убить. Мне нужно стать лучше. Гораздо лучше.   - Ну, стремление к совершенству - это никогда не плохо, - согласился он. - Все равно жаль, что у тебя нет достаточной маны для полноценного волшебства. Пара лет изучения заклинательства, еще пара лет упорных тренировок с мечом - и стражи Роал проливали бы кровь за право заполучить такого бойца, как ты, в свои ряды.   - Я просто хороша в усилении жизни, - пожала она плечами. - Я не…   - Тереза! Тереза Лу! - прогремел могучий голос снаружи арены. - К тебе пришли!   - До скорой встречи, Роланд, - кивнула она молодому стражу и направилась к выходу из тренировочной зоны.   Тереза поморщилась, надеясь на милость Улдара, что это был не Алекс.   Она намеренно избегала рассказывать о своем прогрессе в тренировках ему и другим своим друзьям - Халику, Селине, Шиши. Она хотела удивить их всех, продемонстрировав, насколько она выросла как воин. Ей понадобились недели упорных наблюдений за тренировками стражей, самостоятельных тренировок рядом с ними и участия в их изнурительных физических упражнениях, прежде чем они наконец пригласили ее попробовать свои силы в спарринге. Бои с ними были возможны только по личному приглашению. Не из-за какой-то особой секретности - просто они были слишком хороши, слишком опасны для неподготовленных противников. Она узнала, что раньше стражи позволяли любому желающему бросить им вызов в боевой яме, но эта практика прекратилась после нескольких неприятных инцидентов с некоторыми заносчивыми студентами и отпрысками старых могущественных городских семей, которые потерпели унизительное поражение и затаили обиду.   Теперь стражи Роал делали именно то, за что их и назвали Наблюдателями: они внимательно наблюдали за потенциальными кандидатами среди зрителей, прежде чем пригласить наиболее заинтересованных и перспективных присоединиться к ним.   Но даже после того, как ее наконец приняли в их круг, целые месяцы она только и делала, что летала по арене от умелых ударов опытных воинов. Лишь в последние несколько недель ее возросшие навыки, интенсивные тренировки и прогресс в усилении жизни начали постепенно сокращать разрыв между ней и наименее опытными членами ордена стражей.   Она не хотела, чтобы ее друзья видели ее тренировки до тех пор, пока она не сможет уверенно побеждать хотя бы некоторых из них.   Но ее тревога оказалась напрасной.   К ее огромному облегчению и немалому удивлению, снаружи ее ждал не Алекс.   Над стражем, который ее позвал - огромным, покрытым густой шерстью медведечеловеком, - возвышалась массивная фигура Гримлоха. Яркий солнечный свет хищно блестел на его рядах острых акульих зубов.   - Ты. Искал тебя, - прогудел акулочеловек своим низким, гортанным голосом.   - Эм, привет и тебе, Гримлох, - немного растерянно ответила она, когда страж-медведечеловек молча кивнул ей и ушел по своим делам. - Как ты меня нашел?   - Наткнулся на Алекса. Сказал, ты сегодня здесь тренируешься, - просто ответил Гримлох. Его широкие ноздри хищно дернулись. - Чую кровь. Да. Чья она?   Тереза искренне поразилась остроте его обоняния. Ранее сегодня, в одном из предыдущих поединков, чей-то щит действительно соскользнул, и случайный удар разбил одному из стражей губу. Крови было немного, но, видимо, достаточно для Гримлоха.   - Э-э, это не важно. Что-то случилось?   - Учи меня, - без предисловий потребовал Гримлох. - Учи этой штуке с усилением жизни, о которой ты мне как-то говорила.   Вот уж кто действительно прямолинеен, - подумала Тереза.   - Я не знаю, Гримлох. Не уверена, что смогу тебя научить, - осторожно сказала она. - Мой профессор была бы гораздо лучшим учителем для тебя.   - Не знаю ее, - буркнул акулочеловек. - Знаю тебя. Могу пойти к ней потом, если ты покажешь мне самое начало. Если захочешь, конечно. Ты пахнешь иначе с каждой неделей. Меньше похоже на добычу.   По спине Терезы пробежал неприятный холодок. Особенно жутким было то, что он явно не пытался ее запугать, похвастаться или показаться страшным. Она поняла, что он говорил совершенно серьезно, констатируя факт.   Гримлох был вершинным хищником… и он прекрасно это осознавал.   Именно этого охотники больше всего боялись встретить в дикой природе: хищника, который знает, что ему нечего опасаться. Злой и напуганный медведь опасен, но предсказуем. А вот хитрый, уверенный в своей силе и агрессивный медведь - это уже материал для мрачных легенд.   - Это опасно, Гримлох, - твердо сказала она. - Этот путь может тебя покалечить. Вся твоя невероятная природная сила может пропасть зря, если что-то пойдет не так.   - Попробую. Я и так хорошо заживаю, - коротко ответил он.   Она нахмурилась, мгновение раздумывая, затем вздохнула.   - Хорошо. Я расскажу о тебе профессору Каббот-Синь. Посмотрим, что она скажет. Приходи завтра на мой урок по усилению жизни.   - Скажи где и когда, и я буду там, - без тени сомнения ответил Гримлох.   • • •   - Ты приняла верное решение, Тереза, - сказала профессор Каббот-Синь, спокойно сидя под раскидистым деревом. - Для такой относительно неопытной ученицы, как ты, проводить инициационный тест самостоятельно было бы слишком опасно.   Дождь монотонно барабанил по магическому ветро-и-дождевому щиту, который они установили над своей небольшой поляной, едва заглушая низкий, разочарованный рык Гримлоха. Остальные студенты курса усиления жизни во все глаза пялились на огромного акулочеловека, изо всех сил стараясь делать это незаметно - и в большинстве случаев совершенно безуспешно.   Шиши была единственной, кто не глазел на него открыто, хотя Тереза помнила, что при первой встрече с Гримлохом даже у нее отвисла челюсть от изумления.   - Но если он действительно доверяет именно тебе, твое участие в тесте поможет успокоить его внутреннюю энергию и даст тебе - и всем остальным присутствующим здесь - ценную возможность для обучения, - мягко продолжила профессор. - Мы можем провести тест прямо сейчас, до начала основного урока. Если ты не против, конечно. Хочешь попробовать, Тереза? Помни, ты всего лишь слушатель этого курса, и если тебе некомфортно, ты совершенно не обязана этого делать.   - Я… я справлюсь? Смогу это сделать? - с сомнением спросила Тереза.   - Помощь другим студентам в проведении тестов или в освоении отдельных аспектов усиления жизни - это вполне обычная практика. Если ты согласна, я буду вести тест, а ты просто будешь следовать за потоком моей энергии. У тебя есть явная природная склонность к нашей работе, возможно, это связано с тем, что ты потомок легендарного Лу Двойного Клинка. И ты уже становишься довольно умелой в управлении своей жизненной силой.   - Я доверяю тебе, - неожиданно прогудел Гримлох, обращаясь к Терезе. - Видел, как ты дерешься. Знаю, что ты надежна.   Тереза погрузилась в глубокие раздумья.   Если она справится, это не только позволит еще одному существу ступить на путь самосовершенствования, но и значительно усилит их могучего, хоть и пугающего, союзника. У Гримлоха не было Метки шута, которая могла бы помешать его сосредоточенности и привести к катастрофе или даже смерти во время инициации, так что этой конкретной пугающей возможности можно было не опасаться. Но если она провалится, если что-то пойдет не так по ее вине, ответственность за возможную травму Гримлоха ляжет тяжким грузом именно на нее.   Она снова вспомнила свой недавний проигрыш Роланду.   Доверял бы ей Гримлох и считал бы ее надежной, если бы видел тот бой? И тот факт, что она "стала довольно умелой", не значил бы ровным счетом ничего, если бы она допустила ошибку в самый ключевой момент. Мысли снова вернулись к тому, как легко страж мог бы убить ее, будь это настоящий бой не на жизнь, а на смерть.   Она уже почти склонялась к тому, чтобы вежливо отказать Гримлоху и оставить решение полностью на усмотрение профессора, когда в ее памяти внезапно всплыл образ другого, гораздо более страшного чудовища: гигантской, многоногой королевы улья. Та Тереза - гораздо более слабая и менее обученная, чем она была сейчас, - без малейших колебаний бросилась на горящую, извивающуюся тварь. Почему же она медлит сейчас?   Смогла бы она сделать то же самое, столкнувшись лицом к лицу с ксиртаком?   Ее челюсть решительно сжалась.   - Хорошо… если ты действительно хочешь попробовать, Гримлох, я готова помочь.   Рот акулочеловека медленно искривился в жуткой, зубастой гримасе, которая, вероятно, должна была означать улыбку.   Профессор Каббот-Синь повернулась к одному из своих аспирантов.   - Не могли бы вы принести нам тестовую чашу? А пока, Гримлох, пожалуйста, присоединяйся к нам в десятиминутной подготовительной медитации. Посмотрим, сможешь ли ты сохранять концентрацию достаточно долго.   Медитация под руководством профессора прошла на удивление быстро и гладко. Гримлох мгновенно замолчал, присоединившись к остальным студентам. Его черные, безжизненные глаза закатились вверх, обнажая мертвенно-белую поверхность под ними, и он замер, как изваяние. Дышал он так тихо и ровно, что это было едва заметно.   К концу медитации аспирант вернулся с большой керамической чашей. Профессор повернулась к Терезе.   - Ты готова?   - Да. Готова.   Она посмотрела на возвышающуюся над ней фигуру Гримлоха и замерла, случайно взглянув на его гигантские, покрытые шрамами руки.   Гримлох хмыкнул.   - Вам понадобится чаша побольше.   Вскоре принесли другую, гораздо более вместительную.   Когда новую тестовую чашу установили перед ними, профессор Каббот-Синь сказала Терезе:   - Почему бы тебе не задать ему первый вопрос, Тереза?   Охотница кивнула, вспоминая свой собственный тест инициации.   - Скажи мне, Гримлох, зачем ты хочешь учиться усилению жизненной силы?   - Я видел, на что оно способно, - прогудел акулочеловек. - И я хочу узнать, на что я буду способен с ним.   Она кивнула.   - Теперь положи руки в чашу, Гримлох.   - А ты, Тереза, положи свои руки поверх моих, - мягко добавила профессор.   Все трое закрыли глаза. Тереза позволила своему разуму погрузиться в поток жизненной силы внутри себя - поток, который за последние месяцы стал гораздо сильнее и полноводнее. Но когда она мысленно коснулась силы своего профессора, ее словно ударило слабым разрядом статического электричества.   Жизненная сила Каббот-Синь была подобна безбрежному океану - глубокому, невероятно мощному и отточенному годами практики до совершенства. Тереза на мгновение замерла в благоговейном трепете, прежде чем последовать за потоком ее энергии. Затем она ощутила силу Гримлоха. Его собственная жизнь текла мощным, бурным потоком, но была совершенно необузданной, необученной и не усиленной природной энергией окружающего мира. Сравнивая свою собственную силу с его и чувствуя безграничную мощь профессора, Тереза остро осознала, насколько большего она еще может достичь на этом пути.   Какое-то время их объединенные жизненные силы мягко кружили вокруг его необузданной энергии, пока в самом ядре существа акулочеловека не произошел странный… сдвиг. Его сила внезапно успокоилась и словно бы открылась им навстречу. Почувствовав это открытие, профессор направила свою энергию внутрь, и Тереза осторожно последовала за ней.   Их силы соприкоснулись с его сущностью. Каббот-Синь проникла глубже в ядро Гримлоха и мягко сдвинула… что-то неуловимое в самой его основе. Его тело мгновенно отреагировало. Его собственная жизненная сила забурлила с новой силой, начиная процесс очищения, изгоняя накопленные за годы жизни примеси и блоки.   Через мгновение они плавно вышли из его энергетического поля.   Гримлох резко вздрогнул всем телом и с громким булькающим звуком изверг в тестовую чашу поток густой, зловонной черной жижи. Тереза вдруг очень сильно обрадовалась тому, что они все-таки взяли чашу побольше.   Она тепло улыбнулась ему.   - Добро пожаловать на путь совершенствования, Гримлох.   - Какое… запоминающееся начало, - прохрипел он, вытирая остатки черной жижи с губ тыльной стороной ладони.   - Сейчас может быть немного больно и неприятно, но скоро твоя жизненная сила избавится от всего этого шлака, и ты почувствуешь себя намного легче и чище.   Точно так же, как это было когда-то с ней самой.   Тереза отбросила свои недавние разочарования. Успешное участие в тесте Гримлоха немного подняло ее упавшую было уверенность в себе.   Она мысленно отпустила свой проигрыш Роланду. Будет еще шанс доказать себе и ему, что она стала сильнее. К тому же, сколько бы она ни думала о том, "что, если бы это был бой насмерть", это были всего лишь ее собственные страхи, игра воображения.   "Видь мир таким, какой он есть на самом деле, - напомнила она себе слова прадеда. - Это не была битва на жизнь и смерть, это был всего лишь тренировочный спарринг. Отпусти это. Иначе это будет отвлекать тебя от того, что действительно важно и что ждет впереди".   Она снова вспомнила, зачем вообще начала заниматься усилением жизни. "Я хочу защитить тех, кто мне дорог, и пойти по пути моего прадеда, обрести его силу и выйти в этот огромный мир, готовая ко всем его опасностям".   Вот на чем ей нужно было сосредоточиться.   Ей нужно было отправляться в город. Пора было купить новый лук.   Она снова взглянула на Гримлоха, который все еще выглядел немного потрясенным после инициации, и подумала о множестве оружейных лавок в столице Генераси.   - Эй, Гримлох. Ты когда-нибудь стрелял из арбалета?   В ее голове начала медленно формироваться новая, интересная идея.   Она слишком долго подходила к предстоящим боям как воин. Но ведь она была еще и охотником.   А хорошо слаженные команды охотников часто убивают свою добычу на расстоянии.