- Принеси его сюда, Терциум, - скомандовал Алекс одному из полупрозрачных конструктов, державшему в своих бесплотных руках мешочек с черными останками ядра подземелья.
За его спиной послышался легкий скрип ножек стула и характерный стук раздвоенных копыт Бейлина по каменной плитке пола.
- И вот, мы подошли к самому интересному моменту, - канцлер наклонился ближе, его янтарные глаза внимательно следили за действиями Алекса. - Воистину волнующее зрелище. Обучение молодого, пытливого ума и первое практическое применение потенциально революционного вещества. Твой голем станет превосходным "доказательством концепции".
- Да, сэр, - кивнул Алекс. - Жаль только, что мои друзья и профессор Джулс не могут этого видеть.
- Верно, - согласился Бейлин. - Хм-м… Слушай, Алекс, когда мы продвинемся немного дальше в этом исследовании, со временем… ты не будешь против, если мы пригласим профессора Джулс присоединиться к нашей команде?
К легкому удивлению Алекса, канцлер едва заметно поморщился.
- Я, э-э, полагаю, это в некотором роде неизбежно.
- О? - переспросил Алекс, уловив нотку неуверенности в голосе обычно невозмутимого Бейлина. - А что случилось, когда вы рассказали ей о нашем совместном проекте?
Бейлин тяжело вздохнул, и на мгновение он показался Алексу не древним и всемогущим волшебником, а просто уставшим преподавателем, столкнувшимся с коллегой.
- Поначалу она обвинила меня в том, что я нагло украл у нее ее лучшего студента. Что, справедливости ради, совершенно не так - даже если забыть о том, что ты сам пришел ко мне со своей проблемой. В Генераси студенты вполне могут проходить обучение и быть подмастерьями у нескольких профессоров одновременно.
Алекс удивленно приподнял бровь.
Неужели могущественный Бейлин сейчас звучал немного… оправдывающимся?
- Потом, конечно же, она захотела узнать абсолютно все детали нашего проекта, - со вздохом продолжал канцлер. - Я не раскрыл ей ничего, что могло бы выдать твои секреты, но в общих чертах описал потенциал нового вещества и то, на что оно может быть способно. Алекс, тот блеск, который загорелся в ее глазах… Думаю, даже стая диких драконов не смогла бы ее удержать от попыток узнать больше.
Алекс мудро решил не упоминать тот почти идентичный блеск, который он видел в глазах самого Бейлина, когда тот впервые изучал результаты анализа ядра подземелья.
- Было бы здорово, если бы она смогла принять участие, сэр, - сказал он вместо этого.
- О да, она стала бы превосходным дополнением к любой исследовательской команде, - охотно согласился Бейлин. - Когда она придет к тебе с просьбой присоединиться - а перед этим, без всякого сомнения, она подвергнет тебя самому тщательному допросу, - я дам свое согласие.
- Отлично… Слушайте, сэр, а знаете, кто еще мог бы нам помочь? - Алекс на мгновение задумался. - Изольда. Она настоящий мастер в манипуляции маной, она определенно лучше меня в классическом заклинательстве - по крайней мере, пока что, - и она довольно хороша в алхимии. А поскольку она уже знает всю мою историю, она была бы отличным и надежным дополнением к команде.
- А-а-а, уже начинаешь заботиться о своих товарищах по кабале, не так ли? - в голосе Бейлина послышалась теплая усмешка.
- Да, сэр. Не буду врать, если бы Халик и Тундар хоть немного интересовались алхимией, я бы просил и за них тоже.
- Ну, я уверен, их специфические знания и ваше взаимное доверие все равно окажутся весьма полезными в этом деле в будущем. Придет время, - я думаю, - когда для решения наших задач потребуется нечто большее, чем просто алхимия. Но я отвлекся: Изольда действительно была бы очень полезна, если ей самой это будет интересно. Впрочем, все это не будет иметь ни малейшего значения, если ты сейчас добавишь этот образец в смесь, и она разнесет всю лабораторию в пыль.
Алекс замер на месте.
- Ну, как говорится, нет риска - нет награды. Давай же продолжим нашу маленькую вечеринку научных открытий, как и подобает настоящим волшебникам! - подбодрил его Бейлин с энтузиазмом, который показался Алексу немного зловещим.
В воображении Алекса на долю секунды возникла яркая картинка: его собственные останки, размазанные тонким слоем по стенам этой великолепной лаборатории. Он быстро отогнал эту мрачную мысль и решительно приступил к работе.
Как он уже делал много раз в мастерской Лагора, он сначала стабилизировал реакцию расплавленных базовых ингредиентов в котле, подготавливая их к добавлению основного проводника маны. Взяв мешочек с останками ядра подземелья у Терциума, он слегка нахмурился.
В мастерской Шейла, когда его команда работала с нестабильной эссенцией хаоса, им приходилось использовать специальные стабилизирующие реагенты и постоянно подпитывать процесс своей маной, чтобы удерживать материал в равновесии, пока он связывался с другими ингредиентами. Порошок ядра подземелья, напротив, уже был стабилен сам по себе, так что эти меры предосторожности не требовались. Однако процедура добавления его в смесь все равно будет немного отличаться от стандартной. Алекс решил, что сможет обращаться с ним примерно так же, как с эссенцией хаоса во время финальной стадии смешивания. Это казалось наиболее разумным предположением в данных обстоятельствах.
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить нервы, он осторожно высыпал черный порошок в бурлящую горячую смесь.
Реакция последовала мгновенно.
Яркое желтое свечение основы резко вспыхнуло, и тьма черного порошка начала стремительно смешиваться с ним, превращая первоначальный свет в насыщенное, пульсирующее красновато-золотое сияние. Оно было таким интенсивным, что ему пришлось прищуриться даже сквозь прозрачные защитные линзы своей маски. На миг он задумался, существуют ли вообще алхимические маски с линзами, которые могли бы магически затемняться, чтобы отфильтровывать слишком яркий свет. Нужно будет обязательно спросить об этом позже.
Реакция начала ускоряться с пугающей стремительностью. Поскольку останки ядра подземелья по своим свойствам напоминали эссенцию хаоса и были невероятно эффективным проводником маны, они реагировали гораздо быстрее и сильнее, чем ожидал Алекс. Он полностью сосредоточился, активно используя подсказки Метки и свой недавний опыт "вторжения" маной в структуру ядра подземелья, чтобы направлять и контролировать бурную реакцию.
Когда он пропускал свою ману через смесь, она становилась все более бурной и нестабильной, перестимулируя другие ингредиенты гораздо сильнее, чем это происходило при его работе с обычными компонентами. Он сильнее "призвал" Метку, задействовав все свои накопленные навыки в тонкой манипуляции маной, чтобы удержать реакцию под контролем.
Поток маны внутри котла грозил выйти из-под контроля, смесь пузырилась и вздымалась, словно собираясь выплеснуться через края, но железная концентрация Алекса держалась. Это была настоящая борьба - процесс занял гораздо больше времени и сил, чем создание обычного ядра голема под руководством Лагора, - но с помощью Метки, постоянно подсказывающей оптимальные действия, он наконец справился.
В итоге интенсивное красновато-золотое свечение потускнело до уровня, где оно больше не слепило глаза, и он смог полностью стабилизировать реакцию. Алекс устало улыбнулся, довольный тем, что самая сложная и опасная часть процесса позади. Теперь оставалось завершить начатое.
Он жестом подозвал Примуса - первого из шести конструктов - и приказал ему добавить в смесь порошок дендритов хрома. Пока помощник аккуратно сыпал серебристый порошок, Алекс равномерно распределял его по поверхности, но вскоре понял, что нужно быстро повысить температуру смеси еще сильнее, чтобы расплавить тугоплавкие кристаллы хрома.
Как только порошок полностью растворился, он начал действовать как мощный стабилизатор. Полностью направив дальнейшие реакции на окончательное связывание всех ингредиентов в единую структуру, он отдал котлу команду прекратить нагрев. Ядро голема должно было оставаться в жидком состоянии при комнатной температуре до тех пор, пока он не запустит финальную реакцию для его затвердевания и кристаллизации.
Теперь пришло время медленно и осторожно добавить предпоследний ингредиент: порошок вольфрама.
С вольфрамом всегда было непросто. Его было невероятно трудно расплавить без использования концентрированного магического огня или экстремального жара, а температура, при которой он наконец начинал плавиться, была настолько высока, что большинство других ингредиентов успевали бы просто испариться. Но для целей Алекса это был полезный компонент, придающий ядру дополнительную прочность и устойчивость, а стабилизирующие свойства хрома и присутствие маны в смеси должны были помочь удержать все в равновесии. Он снова приказал котлу нагреть материалы до максимально возможной температуры.
Интенсивный жар внутри котла начал воздействовать на вольфрам, и тот стал медленно плавиться, его серебристые частицы смешивались с пульсирующим красновато-золотым свечением. У большинства стандартных ядер големов был характерный бирюзовый отблеск, но использование различных ингредиентов могло придавать им и другие цвета. Ядра, созданные с использованием эссенции хаоса, обычно переливались всеми цветами радуги, словно в них была заключена частичка хаотической магии - именно на такой эффект и рассчитывал Алекс, когда решил использовать останки ядра подземелья.
Но цвет ядра остался прежним, насыщенным красновато-золотым, только теперь он казался более глубоким и мерцал так, словно свет проходил через толщу медленно движущейся воды. Он отметил это наблюдение в своей тетради и подчеркнул его, заметив, что Бейлин сделал то же самое в своей парящей книге.
Наконец, реакция полностью стабилизировалась. Смесь была готова к последнему шагу - кристаллизации - после того, как она немного "отстоится" и внутренние потоки маны придут в равновесие. Алекс велел котлу полностью отключить нагрев и стал ждать, пока светящееся жидкое вещество начнет остывать. На этом этапе ему нужно было дать ядру отдохнуть несколько дней.
- А теперь начинается игра в ожидание, - сказал он, вытирая пот со лба.
- Да, и как раз вовремя, - Бейлин глянул на положение солнца за окном. - У меня скоро назначена встреча. Встретимся здесь снова через три вечера, чтобы закончить? У тебя будет время?
- Ох, нет, сэр. У меня как раз смена в мастерской Шейла в тот вечер.
- Ясно. Тогда через четыре вечера. Лишний день я использую, чтобы проверить, как продвигаются дела у других студентов, которых я курирую.
- Договорились, сэр. Вы можете оставить уборку мне, если хотите уйти пораньше.
- Ничего страшного. Это твой первый полноценный рабочий день в моей лаборатории, так что я останусь, чтобы убедиться, что ты точно знаешь, куда что класть, и чтобы помощники-конструкты полностью синхронизировались с тобой для дальнейшей работы. После этого можешь идти и наслаждаться заслуженным спокойным вечером. В дальнейшем я буду полностью доверять тебе разбираться со всем самостоятельно.
• • •
- А, мистер Рот, как раз тот молодой человек, которого я искала!
Алекс замер на полушаге, не успев сделать и трех шагов от главного входа в замок. Он как раз отмечал про себя флаг университета, приспущенный до половины мачты в знак траура по Минервусу, когда сверху раздался знакомый голос профессора Джулс.
Медленно и с большой неохотой - с таким чувством, будто ему предстояло лицом к лицу встретиться с разъяренным ксиртаком - он поднял взгляд и увидел, как она плавно спускается к нему на своем каменном диске. На ее лице играла приятная улыбка… но в глазах плясал тот самый опасный блеск научного азарта.
- А, з-здравствуйте, профессор, - нервно пролепетал он, когда она приземлилась прямо перед ним. - Ч-чем могу быть полезен?
- На днях я разговаривала с канцлером Бейлином, как ты, я полагаю, уже знаешь…
"О нет, началось", - мысленно простонал Алекс.
- …и он упомянул, что вы вдвоем работаете над неким весьма уникальным исследовательским проектом, - продолжила она, внимательно изучая его лицо. - Мне стало ужасно любопытно, не захочешь ли ты поделиться со мной какими-нибудь деталями об этом таинственном новом веществе, о котором он говорил? - она посмотрела на него в упор. - Вполне логично, что Бейлин пригласил именно тебя, учитывая твое происхождение из Тамеланда и твои отличные способности в алхимии, которые ты продемонстрировал на моих занятиях. Как давно вы работаете вместе?
- Не очень долго, мэм, - как можно более нейтрально ответил Алекс. Формально это не было прямой ложью и не раскрывало его прошлых проступков. В каком-то смысле он сейчас жалел, что Бейлин так прямо указал ему на то, что он нарушил доверие профессора Джулс, проводя анализ вещества самостоятельно. Чувство вины грызло его изнутри, особенно обостряясь каждый раз, когда он ее видел.
- Ясно. Что ж, это, несомненно, захватывающая возможность для тебя, - сказала она чуть мягче. - Я все еще надеюсь, что ты будешь продолжать помогать мне с моими текущими проектами, если у тебя найдется на это время, конечно.
- Абсолютно, мэм! - поспешно заверил ее Алекс. - А насчет того, над чем мы работаем с канцлером… это действительно нечто особенное. Если Бейлин рассказал вам о его потенциальных возможностях, то вы понимаете, что мы, возможно, стоим на пороге чего-то очень большого. Правда, добыть еще этого вещества может оказаться проблемой… но, безусловно, есть из-за чего волноваться.
- Верно. Я хотела поздравить тебя с этим, мистер Рот, и… будь осторожен. Канцлер - невероятно могущественный волшебник, и хотя он, несомненно, заботится о безопасности своих студентов, он порой идет на такие риски, которые лично мне не по душе, и он не всегда так щепетильно относится к соблюдению процедур и протоколов, как я. Береги себя - ты ведь еще очень молод - и не позволяй втянуть себя во что-то, к чему ты на самом деле не готов.
- Я понял. Спасибо за заботу, профессор, - искренне сказал он. Ему действительно нужно было придумать, как загладить перед ней свою вину. - И… если вы когда-нибудь захотите поучаствовать в нашем проекте, и канцлер Бейлин не будет против, я очень надеюсь, что вы сможете к нам присоединиться. Ваше присутствие было бы очень успокаивающим фактором, ведь вы так много знаете, и тогда мы все вместе могли бы попасть в финальную научную статью.
- Хм-м, - она внимательно посмотрела на него, прежде чем ее каменный диск плавно поднялся в воздух. - Что ж, посмотрим, как все сложится. Я ведь очень занятой человек.
• • •
Четыре дня спустя Алекс отпер тяжелую дверь лаборатории и увидел, что Бейлин и профессор Джулс уже были там, погруженные в оживленную беседу.
Он не смог сдержать широкой улыбки, расцветшей на его лице.
Два старших волшебника подняли головы от толстой книги Бейлина, полной заметок, которая лежала на столе рядом с котлом, где Алекс оставил все еще жидкое ядро голема. Судя по всему, они оживленно обсуждали какой-то аспект его состава или потенциальных свойств.
- Здравствуйте, профессор Джулс, - сказал Алекс, не удержавшись от легкой поддразнивающей нотки в голосе. - Вижу, вы все-таки нашли немного времени в своем плотном графике. Очень рад, что вы здесь.
Профессор Джулс шутливо прищурилась и посмотрела на Бейлина.
- Нельзя ли его немедленно исключить из проекта за дерзость?
- Могу прямо сейчас начать оформлять необходимые бумаги, - невозмутимо ответил канцлер.
- Нет, подождите! Пощады! Умоляю о пощаде! - взмолился Алекс, вскинув руки в шутливом жесте капитуляции.
- Хорошо, надеюсь, это немного сбило с тебя спесь, - сказала профессор Джулс, но по ее напряженной позе и блеску в глазах было видно, что она едва сдерживает научное возбуждение. - Эти цифры по анализу вещества… Клянусь всеми духами и демонами преисподней, я до сих пор не могу поверить, что ваше королевство так долго сидело на чем-то настолько грандиозном и не изучило его как следует!
Она досадливо скрипнула зубами.
- А проводимость маны! Боже мой, покойные Валь'Рок и Торака, наверное, убили бы за один крошечный кусочек этого материала! - она покачала головой. - А-а-ах, если бы только эти исследования проводились чуть позже, когда наше оборудование станет еще совершеннее! Хотя в Тамеланде, я полагаю, ситуация с оборудованием все еще намного хуже. Уверена, их придворные волшебники - отличные специалисты, но с тем оборудованием, что у них есть, они мало что могут сделать без доступа к мощным потокам окружающей маны Генераси в качестве источника силы.
- Не говоря уже о… некоем "божественном элементе", - добавил Бейлин, слегка нахмурившись. - "Гордость королевства Тамеланд", как выразился наш юный друг. Что ж, джинн выпущен из бутылки. А теперь, Алекс, будь добр, покажи своим профессорам, как ты собираешься заканчивать создание ядра твоего голема.
- Свой собственный голем… - покачала головой профессор Джулс, с критическим видом разглядывая огромное глиняное тело, вылепленное Алексом и Селиной. - Боже мой, ты явно не стремился к изяществу и утонченности, не так ли?
- Максимум разрушения, мэм, - с умным видом изрек Алекс.
Она одарила его взглядом, способным испепелить.
- Нет, но серьезно, - быстро поправился он. - Я предположил, что останки ядра подземелья обеспечат ему огромный запас энергии, вот и спроектировал его с упором на чистую физическую мощь и прочность.
- Хм-м, разумно, - неохотно кивнула она. - Я бы даже одобрила такой подход… будь ты студентом третьего курса. Конечно, ты волен заниматься своими личными проектами, как тебе заблагорассудится, но подумать только, канцлер лично помогает тебе в этом…
- Я лишь наблюдаю, Верния, - мягко поправил ее Бейлин. - А теперь хватит разговоров. Давайте посмотрим, чем все это закончится, не так ли?
Алекс не стал терять времени даром.
Поместив удлиненный проводник маны обратно в котел, он осторожно погрузил его конец в жидкую смесь вместе с небольшим устройством, похожим на пистолет с длинным дулом, - лучом Ниллертоха, прибором для сверхбыстрой заморозки на коротких дистанциях. Оно потребляло огромное количество энергии, но было невероятно точным в контролируемом снижении температуры материалов.
Алекс расположил излучатель луча Ниллертоха прямо над поверхностью смеси и начал процесс охлаждения, одновременно используя свою ману, чтобы направлять кристаллизацию через проводник. Ядро голема, благодаря своей исключительно высокой проводимости маны, жадно впитывало магию холода, и процесс шел гораздо быстрее, чем при работе с обычными ядрами. Теперь Алекс чувствовал себя гораздо увереннее, работая с этим необычным материалом.
Жидкость в котле задрожала и начала подниматься, кристаллизуясь прямо у него на глазах. Он умело манипулировал потоками маны, формируя растущий кристалл в желаемую им идеальную алмазоподобную форму, а затем резко отключил луч Ниллертоха. В лаборатории на несколько мгновений наступила напряженная тишина.
Наконец, ядро голема было готово. Прекрасный, идеально ограненный кристалл алмазоподобной формы, который больше не испускал собственного свечения, но сохранил свой глубокий, мерцающий красновато-золотой оттенок. Оно было огромным по сравнению с любыми другими ядрами големов, которые Алекс видел раньше, и он чуть не облизнулся при мысли о той невероятной мощи, которую оно сможет генерировать. Однако его немного беспокоило то, сколько маны потребуется, чтобы впервые "запустить" его. Алекс смотрел на свое творение со смесью восторга, гордости и легкого предвкушения.
- Оно получилось довольно красивым, - признала профессор Джулс. - Молодец, Алекс. Отличная работа.
- Мне не терпится увидеть его в действии, - задумчиво произнес Бейлин. - Ты уже решил проблему с первоначальным источником питания?
- Работаю над этим, сэр, - ответил Алекс, стараясь говорить спокойно. - Но, честно говоря, думаю, я всерьез займусь этим вопросом уже после нашего похода за ксиртаком.
- Ксиртак! - встревоженно воскликнула профессор Джулс, резко повернувшись к канцлеру. - Уже?! Бейлин, они же совершенно не готовы к встрече с таким чудовищем!
- О, они готовы, Верния, - уверенно возразил Бейлин. - У меня в классе Алекса собралась превосходная группа. Это прекрасное поколение молодых волшебников, которые, я уверен, пойдут дальше и совершат великие дела.
- Да, нам просто нужно как-то пережить встречу с этой супер-переросшей ящерицей, - мрачно добавил Алекс.
До их похода в Пустоши, где им предстояло встретиться лицом к лицу с ксиртаком, оставалось всего несколько дней. Он почти закончил свои личные приготовления, как и другие члены его кабалы.
Тереза тоже активно готовилась к предстоящей вылазке.
Алекс не был до конца уверен, готовы ли они ко всему, что может обрушить на них разъяренный ксиртак, но одно он знал точно: они выложатся на полную.
Обновлено: 13.02.2026