Бейлин замер, практически превратившись в несокрушимую статую. На мгновение он напомнил Алексу горгулью, облаченную в плоть и дорогие одежды. Канцлер перестал дышать, и в какой-то безумный миг паники Алексу показалось, что его наставник только что умер, так и не услышав главного.
Но потом он заметил движение глаз Бейлина. Они стремительно метались из стороны в сторону, словно читали невидимый текст, парящий в воздухе перед ними.
- …Понимаю, - наконец произнес Бейлин, его голос был ровным и абсолютно непроницаемым. - Понимаю. Может быть, присядешь?
- Да… да, пожалуйста, это было бы неплохо, - пробормотал Алекс, поспешно опускаясь на предложенный стул напротив стола канцлера. Напряжение было почти невыносимым, но как он ни старался вглядеться в лицо Бейлина, он не мог уловить ни тени эмоций, ни намека на его мысли.
Бейлин медленно обошел стол и сел в свое массивное кресло, задумчиво поглаживая бороду широкой ладонью. Он молчал еще долгую, тягучую минуту, прежде чем поднять взгляд и посмотреть прямо на Алекса.
- Прежде всего, хочу поблагодарить тебя за то, что счел возможным довериться мне. Это требует немалого мужества и большого доверия. Это было нелегко, верно? Ты долго размышлял над этим? Решал, кому можно открыться, взвешивал риски… и в итоге выбрал меня… ах, вот оно что. Минервус.
Древний волшебник понимающе кивнул.
- Ясно. Смерть снова прошла совсем рядом и заставила тебя иначе взглянуть на вещи… Не потому ли ты решился прийти ко мне именно сейчас?
Алексу вновь показалось, что канцлер, как и всегда, видит его насквозь.
- Да… вы правы, сэр. Это… я не хотел этого делать так скоро, я хотел сначала закончить кое-какие другие дела… - он неопределенно махнул рукой в сторону своих тетрадей, на которые Бейлин бросил быстрый, любопытный взгляд. - И я… но… смерть Минервуса.
Он с удивлением понял, что все еще мелко дрожит.
- Вот, держи, - сказал Бейлин.
Тумп.
Перед Алексом из ниоткуда материализовался большой дымящийся кубок с горячим пряным сидром. Он даже не почувствовал всплеска магии.
- С-спасибо, - выдохнул он, беря кубок дрожащей рукой.
Приятное тепло и терпкая сладость напитка немного успокоили его бешено колотящееся сердце.
- Т-так… что теперь со мной будет? - не выдержал он главного вопроса.
- Теперь? Теперь мы немного поговорим, а потом я вернусь к своим делам. Ты же пойдешь, найдешь что-нибудь поесть, вернешься домой и ляжешь спать, потому что выглядишь совершенно измотанным. А затем, в ближайшие дни, мы продолжим этот разговор более обстоятельно.
- П-правда? - заикаясь, переспросил Алекс. Надежда смешалась со страхом.
Бейлин склонил рогатую голову.
- Разумеется, нам нужно будет обсудить все это очень подробно. И я сильно сомневаюсь, что короткой беседы в конце очень, очень долгого рабочего дня будет достаточно. Но я вижу, что для тебя это срочно и важно, так что мы начнем сейчас. Это даст и мне время все обдумать, решить, о чем именно нам нужно будет поговорить… и что предпринять в дальнейшем.
Алекса кольнуло чувство вины. Для Бейлина это действительно был конец невероятно загруженного дня. Помимо своих обычных обязанностей канцлера, он, вероятно, весь день разбирался с последствиями смерти Минервуса, проблемами, связанными с мана-вампиром, и продолжающимся расследованием дела о призыве демона.
Алекс прекрасно понимал, что, будь у него на плечах столько забот, к концу дня его мозг напоминал бы тарелку плохо прожаренной яичницы.
Он был искренне благодарен канцлеру за то, что тот уделил ему время сегодня вечером, несмотря на все обстоятельства. И он отчаянно надеялся, что этот разговор не закончится сообщением о том, что наблюдатели Роал уже на пути сюда, чтобы сопроводить его за пределы кампуса.
- Я… я отвечу на любые ваши вопросы, сэр, - твердо сказал Алекс.
- М-м… Означает ли это, что твои соотечественники из Тамеланда активно тебя ищут?
Они сразу перешли к одной из самых болезненных тем.
- Эм, да… да, сэр. Так и есть. Наши жрецы - то есть жрецы Улдара - похоже, обладают способностью чувствовать присутствие любого из отмеченных героев, когда те находятся поблизости. Их святые символы якобы начинают петь, как церковный хор. Или что-то в этом роде.
Бейлин скептически приподнял бровь.
- Хм-м, поющие святые символы… Как… божественно. И кто-нибудь из этих жрецов уже обнаружил тебя здесь, в Генераси?
- Нет, сэр, - покачал головой Алекс.
- Понимаю. Одна из книг на нижних уровнях нашей библиотеки описывает некий божественный барьер, наложенный на ваше королевство много веков назад. Он предназначен для того, чтобы удерживать внутри как монстров вашего Пожирателя, так и его героев-противников. Как тебе удалось обойти этот барьер?
Алекс сглотнул и достал из сумки книгу, которую Путешественница сжимала в руках перед смертью.
- Это… вы когда-нибудь слышали о пещере Путешественницы в Тамеланде?
- Да, один из профессоров с кафедры Призыва упоминал ее на конференции в начале этого года как потенциально интересный объект для изучения, - Бейлин задумчиво потер бороду большим пальцем. - Стало быть, ты вошел в пещеру и таким образом оказался в Генераси?
- Нет, сэр, - покачал головой Алекс. - Я оказался в Империи Рейн. А оттуда уже добирался сюда на корабле.
- Понимаю…
- Но это еще не все. В той пещере было подземелье и… в общем, это довольно долгая история, но я постараюсь изложить ее как можно короче.
Алекс начал сбивчивый рассказ о том, как он, Тереза, Селина и Брут бежали из Алрика, как встретили Избранного в пути и как сражались с безмолвными пауками в пещере Путешественницы. Он рассказал о ядре подземелья и о том, как ему удалось его сломать и частично контролировать.
- Погоди-ка, - Бейлин поднял руку, прерывая его. - Ты утверждаешь, что смог управлять этим ядром подземелья? Заставил его изменять окружающую местность по своей воле? - Его взгляд стал отсутствующим, будто он заглянул в глубины своей памяти или просматривал невидимые архивы. - В оригинальных исследованиях по этому вопросу ничего подобного не упоминалось, по крайней мере, насколько я могу сейчас припомнить.
- В нашей истории об этом тоже нет ни слова, - подтвердил Алекс. - Согласно легендам Тамеланда, это должно быть абсолютно невозможно. Но, как я уже успел понять, многое в нашей истории о Пожирателе и роли шута не сходится с действительностью.
- Да, действительно… что подводит меня к следующему вопросу, - канцлер снова сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд. Он щелкнул пальцами, и в воздухе рядом с ним материализовалась огромная, толстая книга в старинном переплете. Парящее рядом перо само обмакнулось в чернильницу, стоявшую на столе Бейлина, и быстро заскрипело по пергаменту, делая заметку.
- Я читал о Метках Улдара, включая и Метку шута. Мой предшественник на посту канцлера даже встречался с одним из ваших мудрецов, хранителей древних знаний. Но у тебя есть непосредственный, живой опыт, так что, пожалуйста, поправь меня, если я ошибаюсь. Копаясь в памяти о преданиях Тамеланда, касающихся его героев и Метки шута, я припоминаю, что эта конкретная Метка должна серьезно мешать твоей магии, твоим боевым навыкам и любым попыткам воззвать к силе богов, верно?
- Да, сэр, все так, - подтвердил Алекс.
- Понимаю. И это… ограничение… - в голосе Бейлина появилась едва уловимая кислая нотка, и сердце Алекса пропустило удар. Была ли это нотка сочувствия? Или осуждения, направленного против Улдара… или против него самого? - …наложенное на тебя твоим собственным богом, согласно тому, что мне известно об этой Метке, по идее, должно было сделать твое обучение здесь, в Генераси, совершенно невозможным. Так как же ты оказался здесь и… умудряешься учиться?
- Ну, похоже, существуют… не знаю, как точно это описать… своего рода лазейки в ограничениях Метки. И даже способы частично их обойти.
Он кратко рассказал о своих экспериментах с Меткой и о том, как далеко ему удалось продвинуться в изучении магии, несмотря на помехи.
- Понима-а-аю, понима-а-аю, - протянул Бейлин, вновь глядя куда-то сквозь Алекса.
Скрип. Скрип.
Перо продолжало строчить в фолианте.
Алекс нервно сглотнул, замечая еще одну странную деталь. По мере того как вечерняя тьма сгущалась за окнами кабинета, глаза канцлера в полумраке ловили последние лучи света, вспыхивая янтарно-красным огнем, точь-в-точь как у ночного хищника - или как у Брута.
Они определенно светились красным.
- Ах, здесь становится темновато, не так ли? - заметил канцлер, и - вместо того чтобы выглядеть уставшим после долгого дня - он, казалось, становился все более оживленным и энергичным по мере того, как Алекс делился своими секретами. - Вот, позволь исправить это.
Щелкнув пальцами, Бейлин зажег яркое, веселое пламя в огромном каменном камине, которого, как был почти уверен Алекс, еще минуту назад в углу кабинета не было. Но вот он стоял, массивный и реальный, словно находился здесь всегда.
Алекс мысленно сказал себе, что, должно быть, просто не заметил его раньше. Хотя, учитывая наличие в университете движущихся скамеек, камин, появляющийся по приказу в кабинете канцлера, вполне вписывался в общую картину.
- Это подводит меня к другому вопросу, - продолжил Бейлин. - Почему именно "Искусство волшебника в бою"? Казалось бы, с твоими… ограничениями… это был бы худший выбор курса во всем Генераси.
- О, нет, сэр, ни в коем случае, - возразил Алекс. - Уверен, худшим был бы основной курс боевой магии. Заклинания прямого действия, вроде огненных шаров или молний, удваивают вмешательство Метки, ведь это одновременно и бой, и магия в чистом виде.
Скрип. Скрип. Скрип.
Перо задвигалось еще быстрее.
- Допустим. Но все же "Искусство волшебника в бою" подвергает тебя значительной опасности и заставляет постоянно сталкиваться с враждебными существами. Зачем вообще было его выбирать? - Бейлин слегка нахмурился. - Неужели только потому, что это так называемый "курс канцлера"?
- Эм, ладно, сэр, это немного неловко, - Алекс смущенно почесал в затылке, внезапно осознав, что не стригся уже почти полгода. - Но, честно говоря, я понятия не имел, что вы канцлер, до того самого собрания, где вы объявили о начале расследования по делу о взрыве зелья.
Алексу показалось, или канцлер действительно выглядел приятно удивленным этим признанием?
- Понимаю. Тогда почему? Какова была твоя мотивация?
- Ну… мне показалось, что это идеальный курс для меня. Он учит сражаться, используя все доступные ресурсы, ум и способность к адаптации, чтобы побеждать и защищаться, не полагаясь на грубую силу или прямые атаки. После нападения тех монстров в пещере, порожденных ядром подземелья, и столкновения с мана-вампиром на корабле по пути сюда, я решил, что именно такой курс мне и нужен. Ведь Метка не позволяет мне просто пробивать себе дорогу силой или магией через опасные ситуации. Особенно если… ну… вдруг кто-то заинтересован в том, чтобы скрыть правду о том, что ядрами подземелий могут управлять люди.
Перо продолжало свое дело, не останавливаясь ни на секунду.
- Что ж, могу тебе с уверенностью сказать, что подобных открытий в прошлых исследованиях Генераси, касающихся останков ядер подземелий, зафиксировано не было. Скорее всего, если бы эта информация стала известна, наш алхимический факультет и другие связанные с ним подразделения уже сотни лет назад наводнили бы Тамеланд в поисках новых образцов. И это все, что ты узнал об этом ядре?
Алекс поморщился.
- Нет, сэр… я, э-э, вроде как… сам проводил исследования останков ядра подземелья.
Брови Бейлина поползли вверх по высокому лбу.
- В самом деле? Самостоятельно?
- Э… ну, вроде того… - нервно промямлил Алекс. Он протянул Бейлину свои тетради с заметками об анализе ядра. - У меня были дополнительные проекты для занятий профессора Джулс по алхимии. И во время работы над некоторыми из них я… ну… проводил анализ этих останков.
- Полагаю, ее бы это не обрадовало, - сухо заметил Бейлин.
- Знаю, знаю, сэр, - поспешно согласился Алекс. - Но… я просто… я искренне верил, что если смогу это проанализировать, то найду что-то важное, что поможет моим друзьям, моей семье и моему королевству. Но учитывая все, что я уже выяснил… о, во имя Улдара, как бы это получше выразить?
Он лихорадочно подбирал слова.
- Не хочу показаться невежливым по отношению к вам или кому-либо еще в Генераси, но я просто не знал, кому здесь можно доверять. Я… возможно, нужно быть уроженцем Тамеланда, чтобы по-настоящему это понять, но Пожиратель - это наш извечный враг. Самый главный. У нас были войны с другими королевствами, были восстания, даже чудовищная гражданская война в прошлом, но все это… меркнет по сравнению с ним. И то, что я выяснил о ядре… это было грандиозно. Это как если бы вдруг оказалось, что демоны изначально были домашними питомцами смертных или что-то столь же невообразимое. Все казалось невозможным. Будто вся наша история о Пожирателе, о героях, о Метках - просто искусно сплетенная ложь.
Он замолчал на миг, собираясь с мыслями.
- А потом я приехал сюда. И я не знал, сочтут ли здесь, что моя Метка делает меня опасным для университета, или решат, что я слишком ограничен ею, чтобы преуспеть в Генераси, и что мне лучше вернуться в Тамеланд. Я не знал, кто из преподавателей или студентов может захотеть сообщить о моем присутствии жрецам Улдара… но я твердо решил закончить свои исследования и найти способ представить их миру.
Алекс неосознанно привстал со стула и потер запястья, продолжая выкладывать свои соображения.
- Я подумал, что если приду к вам с максимально полным анализом, который только смогу провести, то, возможно, вы увидите в этом открытии большую ценность… и, признаюсь честно, во мне самом тоже. В этом ядре есть полезные свойства и… да. Вот так.
- И ты исследовал совершенно неизвестное, потенциально опасное вещество прямо под носом у своего профессора алхимии, - подытожил Бейлин таким тоном, что Алекс снова поморщился. Канцлер внимательно просматривал страницы с анализом в тетрадях Алекса.
Парящее перо теперь строчило с невероятной скоростью.
- И, если я правильно понимаю, власти и жрецы Тамеланда все еще должны активно тебя разыскивать?
- Да, сэр, - подтвердил Алекс, живо представляя, как Бейлин сейчас вскочит и вышвырнет его из кабинета за то, что он подвергал весь университет такой опасности. - Один мой одноклассник из Тамеланда подтвердил, что жрецы ищут шута… именно поэтому я старательно избегаю любых контактов с ними, и я очень… э-э, очень вам благодарен за то, что вы не пускаете их на территорию кампуса.
- Действительно, это оказалось для тебя большим подспорьем, - невозмутимо кивнул Бейлин, бросив мимолетный взгляд на заметки Алекса о создании голема и книгу Путешественницы. В его глазах промелькнул почти жадный блеск научного интереса. - Могу я предположить, что эти материалы ты тоже принес для моего изучения?
- Конечно, сэр, смотрите, - охотно согласился Алекс.
Канцлер взял тетрадь с записями о процессе создания голема и таинственную книгу Путешественницы, внимательно их просматривая. На какое-то время показалось, что он совершенно забыл о присутствии Алекса в комнате. Он молча читал обе книги одновременно, перебрасывая взгляд с одной на другую, сначала уделяя больше внимания заметкам о големе, а затем полностью переключившись на древний фолиант Путешественницы.
- Что ж, вот это весьма интересно, - наконец произнес Бейлин.
- Ч-что там написано, сэр? - Алекс нетерпеливо подался вперед, охваченный любопытством.
- А вот это-то как раз и интересно: я не имею ни малейшего понятия, - канцлер мягко закрыл книгу, его голос звучал задумчиво.
- Ох, - выдохнул Алекс, стараясь скрыть волну разочарования.
Бейлин бросил на него острый, проницательный взгляд.
- Я знаю много языков, Алекс. Очень, очень много языков. Но с этим… у меня нет абсолютно никакого опыта. Должен признаться, я никогда прежде не видел ничего подобного, - он смотрел на загадочную книгу почти с таким же восторгом, как ребенок, нашедший под елкой новую, неизведанную игрушку. - Возможно, кто-то из членов моей кабалы сталкивался с подобным письмом, но…
Козлоподобный старик повернулся к Алексу, положив обе руки на стол и сплетя пальцы в замок. Он легким жестом отпустил обе книги, и те аккуратно закрылись и сами собой сложились в стопку рядом с локтем Алекса.
- Прошу прощения, вернемся к сути дела. Позволь мне подвести краткий итог, чтобы убедиться, что я все правильно понял.
- Ты - избранный герой своего бога, предназначенный для борьбы с величайшей угрозой твоему королевству. Однако сила, данная тебе для выполнения этой задачи, совершенно не годится для прямого противостояния врагам. В процессе ты раскрыл аспекты истории своей родины, которые показались тебе ложными, сделал научное открытие о ядрах подземелий, которое коренным образом изменило твое понимание извечного конфликта в твоем королевстве, и продолжил обучение здесь, потому что… судя по всему, ты действительно хотел учиться именно в Генераси…
- Абсолютно! - энергично кивнул Алекс.
- …и ты ожидаешь серьезных неприятностей из-за своей роли и своего происхождения, поэтому решил тайно проводить исследования и развивать свои открытия до тех пор, пока не будешь готов их представить. Все верно?
- Да, сэр, это, э-э, в общем-то, все точно подводит итог, - сказал Алекс. Это была более сжатая и сухая версия той истории, что он когда-то рассказал Халику, но Бейлин сумел безупречно выделить все ключевые моменты.
- Понимаю, понимаю, - снова кивнул Бейлин. - Что ж, полагаю, весь этот разговор дался тебе нелегко и заставил сильно понервничать. И я должен поздравить тебя с мужеством, которое потребовалось, чтобы прийти ко мне со всем этим, даже если непосредственной причиной и послужили недавние трагические события. Очевидно, у тебя, молодой человек, было очень много мыслей и переживаний на уме.
Он несколько раз постучал кончиками пальцев по полированной поверхности стола.
- К сожалению, я не могу просто взмахнуть волшебной палочкой и разом решить все твои проблемы, если ты, возможно, на это надеялся.
- Нет, сэр, я не надеялся, - честно ответил Алекс. - Так… что вы собираетесь делать? Что теперь будет?
Обновлено: 13.02.2026