Алекс вспомнил иллюзию, скрывавшую нажимную плиту в комнате с шипами. Ещё припомнил слова Бейлина о призраках.
Он огляделся. В комнате не было других входов, так зачем раненой Терезе тащиться сюда и стоять у каких-то зловещих огромных дверей?
- Кто ты? - спросил он.
- Погоди, что? Алекс, это пахнет как Тереза, - сказал Тундар. Сомнение отразилось на его лице, он принюхался. - И больше никем… - он поднял булаву.
Выражение "Терезы" слегка дрогнуло.
- Я рано отделилась. Я…
- Всё равно пахла бы остальными, - прорычал Тундар, пока Рейн смотрел в удивлении. - Ты всегда с Брутом, должна нести хотя бы его запах. Но от тебя пахнет только тобой, кровью и пустотой.
- Это неправда. Алекс, вам надо убираться отсюда и…
- Спроси её что-то, что знаете только ты и она, что-то из глубокого прошлого, - сказал Рейн Алексу.
- Что? - переспросил Алекс.
- Это призрак, кажется, - сказал Рейн, сжимая свою книгу. - Они выуживают сведения из поверхностных мыслей, чтобы обмануть, но не могут добраться до глубоких воспоминаний, которые человек держит при себе.
Алекс осторожно посмотрел на Терезу.
- Скажи, что я отложил для тебя на фестивале призраков.
Она замялась, её глаза сузились.
- Я…
- Если тебе нужно думать, значит, ты не Тереза, - сказал он. - Неплохая попытка, призрак. Не знаю, хочешь ли ты, чтобы мы ушли или подошли. Может, ты решил, что просто звать нас к себе будет слишком очевидно.
Её лицо начало меняться.
- Ты пытаешься выгнать нас, и это, скорее всего, даст тебе желаемое. Но если мы не послушаем и бросимся помогать раненой подруге, то не будем следить за окружением, - Алекс осмотрел пространство между ними. - Где-то там в полу ловушка, да?
Её губы сжались.
- Верно, уйдём - и нам конец. Подойдём слишком быстро - и тоже конец. А почему ты стоишь у единственной двери в комнате? Охраняешь её по какой-то причине?
Он глянул на свою метку. Она была зеленее, чем в комнате с ловушкой, а та вела с верхнего этажа.
- Догадываюсь, за этими дверями путь наверх, верно? Ты пытаешься не пустить нас туда, загоняя глубже в это место или подставляя под ловушку в этой комнате. Я прав?
- Умные маленькие человечки, - вздохнула она, в её глазах мелькнула злоба. - А что, если я просто хочу задержать вас здесь, хм? Может, я получу желаемое, если вы останетесь стоять, как умненькие человечки?
Клнк.
Движение в коридоре позади заставило молодых волшебников обернуться. Они ахнули и отступили; даже цербер сделал несколько шагов назад. Что-то приближалось. Что именно, Алекс сказать не мог. Оно выглядело гуманоидом, но ползло на четвереньках, будто не могло решить, человек оно, змея или зверь. Его движения напоминали костепийца.
На нём была толстая бронзовая броня, отполированная до блеска, облегающая костлявую фигуру. Тело было тоньше, чем у любого гуманоида, которого Алекс видел.
Оно вползло в комнату и поднялось во весь рост - не меньше двадцати футов, как статуи позади. Существо не стояло прямо; оно горбилось, как стервятник, с руками, слишком длинными для остального тела. Руки в кольчуге сжимали воздух. Алекс не хотел знать, что будет, если они схватят его или кого-то из спутников.
- Р-е-е-ейн? - протянул Алекс. - Что это, во имя всех демонов?!
- Понятия не имею! - ответил Рейн.
Алекс глянул на пол.
- Мы его не перегоним. Если оно как те скелеты муупкар, то будет быстрым, плюс тут, похоже, ловушки.
- Нарушители! - рассмеялось то, что не было Терезой. - Отчаяние! Вы столкнулись с самым могучим стражем этой твердыни. Бросьтесь к его ногам и молите, и, быть может, ваши жизни пощадят!
В такт её словам существо протянуло руку и схватило каменную косу из лап ближайшей статуи. Коса отделилась и преобразилась в металл. Одним взмахом она могла смести четверть комнаты.
- О боги мои! - вскрикнул Рейн. - Моя метка… она пропала!
Он в шоке смотрел на свою руку.
Алекс и Тундар проверили свои - их тоже не было.
Там, где были метки, осталась лишь чистая кожа.
- Я рассеяла защиту вашего лидера, - ухмыльнулась тварь-Тереза. - А теперь и вашу!
Взмахом руки она выпустила волну маны, и Алекс ощутил, как его магические цепи распались. Силовые щиты вокруг него и спутников исчезли, рука волшебника и силовой шар погасли.
Страх охватил его.
- Сдавайтесь, и, возможно, я пощажу вас, - призрак поднялся в воздух, мерцая, пока не превратился из Терезы в призрачную фигуру древнего мужчины в жреческом одеянии. На шее висел символ черепа.
Клнк.
Гигантский скелет медленно приближался, оттесняя их к ловушке в полу.
Брут яростно залаял, отступая. Тундар наложил ещё одно заклинание усиления тела, изрыгая поток проклятий, а Рейн вскрикнул и улетел через комнату, держась подальше от скелета.
Он выплюнул заклинание и выстрелил длинным белым лучом в костяного великана - луч отскочил от бронзовой брони.
"Думай. Приспосабливайся".
"Думай. Приспосабливайся".
"Думай. Приспосабливайся".
Разум Алекса метался, ища выход из беды. Он перебирал варианты, но каждый казался бесполезнее предыдущего.
Его походка - растягивающая их страх - напомнила Алексу королеву улья в пещере Путешественницы. Та тоже медленно преследовала их, зная, что они в её власти. Она тянула их страх, питая им ядро подземелья.
Им нужно бежать. Нужно бежать!
Его мысли метались между двумя вещами: как выбраться и пещерой Путешественницы. Вдруг его накрыла волна головокружения. Огромный зал закружился - и на миг Алекс пережил обрывки странных видений, что видел, проходя через врата Путешественницы.
Что происходит? Почему он видит глубокие воспоминания, которых призрак не должен достать? Может, это его напуганный разум играет с ним?
Он отогнал мысли и сосредоточился.
Как и королева улья, скелет, похоже, не торопился с ними, чтобы…
Его разум замер.
Чтобы что?
Почему он не нападает? Его броня отразила заклинание Рейна, но… он не атаковал.
- Сдавайтесь сейчас, - крикнул старый жрец. - Я пощажу вас, если сдадитесь!
Нет, нет, нет, что-то не так.
Оно держало их на милости. Их защитная магия пропала, как и магия Бейлина - или нет? Почему магия Бейлина исчезла? Он видел, как канцлер без труда справился с мощным демоном. Почему какой-то призрак в случайной гробнице, куда их привёл Бейлин, смог бы развеять его чудовищно сильную магию? Это не имело смысла.
И канцлер, хоть и был… ну, канцлером… стал бы он вести их к угрозе, способной уничтожить даже его магию?
И почему оно не убивает их?
Даже сейчас группа отступала от приближающегося скелета, держась вне досягаемости его косы, приближаясь к центру комнаты.
Глаза Алекса расширились.
- Тундар, стой! - крикнул он. - Брут, место! Никому не двигаться!
- Ты что, спятил? - потребовал ответа Тундар.
- Нет, я наконец-то в своём уме! - прорычал Алекс на скелета-гиганта. - Оно пытается загнать нас в ловушку или заставить сдаться.
Призрак позади молчал, и Алекс всё больше уверялся, что разгадал ситуацию.
- Подумай: зачем ему тянуть с убийством, если оно может это сделать? - сказал Алекс. - Это ещё одна иллюзия, чтобы загнать нас в ловушку. У этой штуки много лая, но нет укуса!
Алекс глубоко вдохнул, применяя техники медитации, признавая свои страхи и отпуская их. Он заглянул в себя и сосредоточился.
"Это как Метка в чём-то", - сказал он себе. - "Показывает то, чего нет. Пытается обмануть. Признай образы и отпусти их. Увидь, что за ними".
После двух медитативных вдохов знакомое ощущение его магических цепей вернулось. Они не рассеивались. Затем вся иллюзия рухнула.
Метка Бейлина вернулась на его руку, и силовой щит снова возник. Заклинания вокруг Тундара, Рейна и Брута тоже материализовались на его глазах. Скелет-гигант остался, но теперь выглядел как жрец: мутный и нечёткий. Он стал слегка прозрачным, и Алекс увидел, где луч Рейна пробил каменную стену позади.
Он торжествующе закричал.
- Наши заклинания никуда не делись! Сосредоточься, как на очищающих движениях, Тундар, и увидишь их!
Минотавр глянул на него, глубоко вдохнул и вдруг удивлённо крикнул.
- Будь я проклят! Рейн, это правда! Всё это фальшивка, как маска чудовища на фестивале призраков!
Рейн моргнул, тряхнул головой и облегчённо выдохнул.
- Я тоже вижу, - он смотрел на руку с меткой, как на старого друга.
Алекс повернулся к жрецу-призраку.
- Всё это иллюзия. Просто обман.
Зубы жреца заскрипели.
- Грязные нарушители! - выругался он, поднимая руки.
Вокруг него возникли скелеты-воины с костяными крыльями и рванулись через зал.
- Они ненастоящие! - крикнул Тундар, теперь уверенный, как Алекс, и смело выпятил грудь.
Косы скелетов прошли сквозь него, не оставив ни раны, ни следа, пока призрак выл от злости.
- Ладно, не будем испытывать судьбу, - сказал Алекс. Двинув силовой шар вперёд, он применил ту же стратегию, что в комнате-ловушке в пещере Путешественницы - отправил шар вперёд, ударяя им по участкам пола, пока призрак осыпал их проклятиями на давно мёртвом языке.
Щёлк.
Когда он надавил шаром на одно место, пол в центре комнаты открылся, обнажив ещё один скат, уходящий в темноту. Рейн подлетел посмотреть в дыру, подтвердив, что там тоже обрубки шипов. Алекс продолжал проверять пол с безопасного места, находя всё новые нажимные плиты.
Ещё одна ловушка выпустила мелкие дротики с потолка с силой, достаточной, чтобы уколоть кожу. Эти не были обрезаны или затуплены, и он задумался, не потому ли, что - в отличие от ямы с шипами - они не были бы смертельными. Если только… они не отравлены. Алекс сомневался в яде, и у него было сильное чувство, что это Бейлин обрезал шипы.
Последняя ловушка заставила две статуи скелетов поднять косы обеими руками и махнуть ими в путь любого, кто оказался бы на той стороне комнаты.
- Уф, - проворчал Тундар. - Эта бы дала знатный кусок жизни, так сказать.
С каждым раскрытым капканом призрак выл от злобы, и Алекс начал регулярно оглядываться на туннель позади. Эти вопли могли привлечь ещё скелетов, и кто знает, нет ли где-то настоящего бронированного гиганта.
- Ладно, Брут, за мной, малыш, - сказал Алекс, пока Рейн летел впереди, а он и Тундар пробирались через комнату, обходя ловушки, и прошли сквозь иллюзии крылатых скелетов.
Они миновали призрака, который продолжал их проклинать, особенно когда они достигли цели и посмотрели на массивные двойные двери.
- Ну, - сказал Тундар, оглядывая их. - Не знаю, как открыть. Не вижу ни ручки, ни механизма… постой-ка. - он потянулся к двери, скривился и глянул на призрака. - Ах ты, безжизненный ублюдок.
Его рука прошла сквозь двери, показав, что это ещё одна иллюзия. Окружающая стена замерцала и исчезла, открыв лестницу.
- Ладно, уходим, пока он не придумал, как нас убить, - сказал минотавр.
- Да, согласен, - сказал Алекс, пока Рейн опустился рядом.
Оставив воющего призрака рыдать от ярости, они поднялись по лестнице, покидая неестественный свет призрачной комнаты. Метки на их руках засветились ярче зелёным. Они были близко.
Последний отрезок пути не занял много времени, и, к счастью, скелеты больше не нападали, а новые призраки не являлись с иллюзиями. Они двигались осторожно, опасаясь ловушек, но и те, похоже, отсутствовали в этой части комплекса.
Наконец они вышли на перекрёсток проходов, где пол заполнял светящийся зелёный круг. Алекс теперь чувствовал магию телепортации, исходящую совсем рядом, и почти различал мощную магическую цепь, пульсирующую в круге.
Выдохнув с облегчением, молодые волшебники шагнули в круг, и Алекс подозвал Брута. Магическая цепь ожила, как только цербер вошёл, и вскоре знакомое ощущение магии Бейлина окутало Алекса.
Когда их телепортировало из подземного комплекса, последним звуком, что, как показалось Алексу, он услышал, был угасающий вдали яростный вопль призрака.
* * *
Алекс первым из своей группы появился и заметил, что другая группа - Эйвиндер, Гримлох, Свения и Рея - уже была на уступе, где проходили их обсуждения после занятий.
Пока его спутники материализовались вокруг - Брут сразу начал искать Терезу, - он увидел Бейлина неподалёку, парящего чуть над камнем.
На его лбу было выражение сосредоточенности, в осанке - напряжение. Он казался встревоженным. Он слегка повернулся к ним.
- Привет, мои юные друзья, - сказал он. - Скажите… перед тем как отдохнёте, видели ли вы что-то… странное в подземелье?
В его голосе была редкая для него тяжесть.
- Нет, - сказал Алекс. - Ну, да, мы видели скелетов… ловушки и призрака.
- Верно. А видели ли вы, как что-то появлялось или исчезало? - спросил Бейлин.
Алекс, Тундар и Рейн переглянулись и покачали головами.
Бейлин повернулся к горизонту, глядя в сторону подземного комплекса. Казалось, он пытался увидеть через мили и заглянуть прямо в туннели под землёй.
- Что не так? - спросил Алекс, глядя на другую группу.
- Это… странно, - Бейлин оглянулся на них. - На миг, всего на миг, я почувствовал вспышку магии перемещения. Начало телепортации или, возможно, призыва в лабиринте.
Его глаза сузились на горизонте.
- И это не была моя магия.
Обновлено: 13.02.2026