Монета пролетела над головами людей, описав в воздухе изящную дугу.
Он поморщился, когда она промахнулась мимо цели - шеи помощника мэра, - но всё же ударила его по тощей спине. Худой мужчина дёрнулся от столкновения, и монета со звоном упала на камни. Пара позади не пропустила её падение: жена тут же рванулась за ней, как только он обернулся.
- Что за…! - он прижал кошель к себе, лицо налилось багрянцем. - Вор! Грабитель! Карманник!
- Эй, это ты уронил! - огрызнулась она. - Я хотела вернуть!
Алекс не знал, правду ли она говорит, но это не имело значения. Богач ей не поверил.
- Стража! Стража! - закричал он, вытаскивая дубинку с пояса.
- Эй! - здоровяк шагнул вперёд, сжимая кулаки размером с окорока. - Тронешь мою жену этой штукой - и мой кулак окажется там, где были твои зубы!
Все взгляды обратились к шумихе, включая стражников.
Алекс незаметно начал подбрасывать ещё монеты к началу очереди. Метка улучшала его меткость с каждым броском, опираясь на предыдущие. Золотые монеты катились к ногам людей. Взгляды опускались, мельком проверяя, не идёт ли дождь из монет, и - отчаявшиеся добыть деньги на корабль - многие бросались за ними, не задаваясь вопросом, откуда они. Некоторые бормотали о благословении Улдара.
- Эй! Руки прочь от той! Это моя! - крикнул мужчина.
- Я первая увидела! - отозвалась женщина.
- Воры! Это моё! Вы все воры! - вопил помощник мэра и замахнулся дубинкой, ударив кого-то, кто кинулся за монетой у его лошади.
Это оказалось ошибкой: тот, кого он ударил, вскрикнул от боли.
И это была жена здоровяка.
- Всё, с меня хватит! - взревел огромный мужчина, занося гигантский кулак.
Бам!
Помощник мэра слетел с лошади бесформенной кучей. Он растянулся на земле, слегка подёргиваясь как мёртвая лягушка.
После этого началась потасовка. Проклятья и удары наполнили воздух, передняя часть очереди развалилась.
- Алекс! - крикнула Селина, и он подхватил её на руки.
- Всё будет хорошо, - сказал он, сдерживаясь, чтобы не оглянуться. - Тереза, где жрецы?
- Смотрят сюда, - прошипела она.
- Чёрт. Давай, держись за мной и веди себя, будто всё нормально, - он шагнул из очереди, стараясь выглядеть как можно непринуждённее.
Метка услужливо подкинула образы того, как он шёл естественно и спокойно. Он позволил ей вести свои шаги, пропуская стражников, что побежали разнимать драку, и подошёл к тем, кто остался у ворот. Питер и Пол стояли по обе стороны входа в город, качая головами над свалкой.
- Жаль людей, - вздохнул Алекс, добравшись до них. - Всю жизнь соседи, а при первых признаках беды готовы друг друга сожрать.
- Сожрать? Ха, это не хуже фестивальной ночи в "Медвежьей миске". Пару шишек набьют, зубов недосчитаются и будут в порядке, - кивнул Питер, будто изрёк древнюю мудрость.
- Если хоть кто-то из нас будет в порядке, - пробормотал Пол. - Времена грядут злые.
Пауза.
- Так что, не против, если мы пройдём без очереди? - спросил Алекс, полагаясь на метку, что напоминала, как выглядит его спокойное лицо. Страх, что жрецы его заметят, нарастал.
- Очереди больше нет, - Питер достал список. - Или, по крайней мере, что от неё осталось - вы впереди. У вас хватило ума не лезть в это. Давайте, пропустим вас.
Если бы руки Алекса не были заняты младшей сестрой, он бы обнял Питера прямо там.
- Так, вас трое… - продолжил Питер. - Имена?
К тому времени, как драку разняли, Алекс и его спутники давно миновали ворота и вышли на дорогу. Нервное возбуждение переполняло его, он спешил, обгоняя людей, что текли из Алрика.
- Они идут за нами? - спросил он Терезу в тридцатый раз.
- Нет, - она быстро глянула через плечо. - Хватит спрашивать.
- На что вы смотрите? - Селина попыталась проследить взгляд Терезы.
- Просто проверяем, осталась ли драка позади, - сказал Алекс, мысленно благодаря родителей и двух стражников. Когда он станет настоящим волшебником, он точно одарит этих прекрасных стражей самой большой наградой в их жизни. Ему плевать, примут ли они это за взятку. Он всунет её им в руки, если придётся.
- Ну, это первый шаг, - сказал он Терезе, когда ворота остались вне слышимости. Кряхтя, он опустил Селину на землю.
- С теми людьми всё будет хорошо, Алекс? - Селина обеспокоенно оглянулась.
- Разве ты не слышала этих добрых, честных, храбрых стражников? - он хмыкнул. - Они будут в порядке.
Тереза посмотрела на него с подозрением.
- Как ты это сделал? Какая-то магия?
Он не удержался и многозначительно пожал отмеченным плечом.
- Да, назовём это своего рода магией.
Похоже, эта метка ему ещё понравится.
* * *
- Дааа! - ликовал Алекс.
Он ударил кремнем, и искры заставили трут затрещать маленьким огоньком. Осторожно наклонившись, он дунул на пламя, а метка направляла его, подбрасывая воспоминания о том, как другие разводили костры, показывая, как подать воздуха, чтобы огонь ожил. Как вливание маны в магический массив, пламя росло и охватило сухие ветки, что они с Терезой собрали раньше.
Дрова затрещали и зашипели, когда он бросил ещё одну ветку в кучу. Приятный запах древесного дыма поплыл в воздухе. Довольный собой, он счастливо вздохнул, сел и начал растирать ноющие ноги. День ходьбы выдался долгим, но они хорошо продвинулись. Мрак окружавших деревьев отступил, когда огонь разгорелся, сливаясь с множеством костров, что разводили другие путники в полях за южными пределами леса Койлл.
- Ты в порядке, маленький гоблин? - Алекс повернулся к Селине, что сидела на своём спальном свёртке подальше от огня.
- М-мхм, - промычала она. - Молодец, Алекс.
Селина не смотрела на него - это значило бы смотреть на огонь. Она не любила огонь, и на то была веская причина. Алексу понадобилось два года разговоров с собой, чтобы работать с ним без паники. Она молода и может не торопиться сколько угодно. Мистер и миссис Лу дали ему столько времени, сколько нужно, и это пошло ему на пользу.
Заставив себя встать, он подошёл - ноги ныли с каждым шагом - и плюхнулся рядом с ней под углом, чтобы ей не пришлось видеть пламя.
Она подняла взгляд.
- Ты… тебе не обязательно это делать. Если хочешь, можешь остаться у огня, - глубоко вдохнув, она глянула на пламя и, к его удивлению, смогла смотреть на него несколько ударов сердца, прежде чем отвернуться. - Я хочу быть как ты однажды… и смотреть на него, - в её голосе появилась стальная нотка. - Не хочу больше бояться огня.
Улыбнувшись, он потрепал её по голове.
- Ты тренировалась?
Она закрыла глаза, снова глубоко вдохнула и кивнула.
- Я горжусь тобой, но не спеши. Бери сколько времени нужно, и ничего страшного, если станет слишком жутко.
Он откинулся назад и расстегнул плащ, вдыхая тёплый летний воздух. Днём стало жарко, но страх, что метка засветится, как в первый раз, заставлял его носить побольше слоёв на плече. Это вызывало странные взгляды, но, будучи выше большинства - да ещё с цербером в компании, - он и так привлекал внимание. С этим он мог смириться.
Отогнав размышления, он посмотрел на "проект", над которым работала Селина.
В её маленьких руках была странная фигурка из сухих веточек в форме человека, скреплённая длинной травой. Даже глядя на брата, её ловкие пальчики привязывали ещё одну ветку к "руке", изображая крошечный меч.
Алекс тепло улыбнулся.
- Как зовут твоего нового друга?
- Форрест, - сказала она, будто это само собой разумелось. - Скоро он будет готов, и я поставлю его к остальным.
Алекс глянул через плечо. Ряд из трёх кукол стоял у её спальника, воткнутый в землю, в грубой сценке, напоминавшей… что-то. Рядом лежали материалы для ещё одной.
Днём она мастерила их с удивительной скоростью прямо на ходу. Хотя, наверное, не стоило удивляться. Её комната в гостинице была полна миниатюрных крепостей, домов и замков из деревянных кирпичиков, вырезанных мистером Лу. Маленькие глиняные человечки заполняли их, отражая повседневную жизнь её глазами.
- А кто его друзья? - он ухмыльнулся.
Она ухмыльнулась в ответ.
- Это герои!
Алекс горько рассмеялся. Вот что напоминала сценка - фонтан в Алрике. Конечно, она сделала героев.
- И кого ты уже смастерила?
Он взволнованно указала на большую фигурку с ветками, торчащими из "головы", как рога на шлеме.
- Это чемпион, - гордо сказала она. - А это мудрец, - она показала на ту, что держала длинную ветку, как посох. - Это святой, - она указала на другую, с травой, скрученной в форме поднятой руки - символа Улдара.
- А это, - она подняла фигурку в руках, - избранный!
- Ну, это объясняет меч и метку, - он присмотрелся к её работе. Она выцарапала палочкой грубую маленькую метку избранного на груди куклы. Весы - как у торговца для взвешивания монет и товаров, - символизирующие баланс боя, божественности и магии, а также равновесие в Тамеланде, которое они должны восстановить.
Он задумался, что было бы, если бы на его плече засияли золотые весы вместо ухмыляющегося шута. Скорее всего, он бы никуда не бежал, а шёл в столицу возглавлять поход против Пожирателя. Счастья быть избранным он бы не испытывал, но выбора бы не было - долг ради дома, куда можно вернуться. Герои могли потерять шута. Избранного? Вряд ли.
- Шута следующим вырежешь?
- Мхм, - она кивнула, заканчивая привязывать меч к руке маленького избранного. - Сделаю его смешным, пусть стоит на одной ноге или что-то такое. Может, дам ему сковородку вместо оружия.
- Ну, тогда он точно устроит врагам сковородный хаос.
- Уууф, - она глянула на него и скривилась. - Твои шутки отвратны.
- Не такие отвратные, как твоё лицо, маленький гоблин.
Нахмурившись, она высунула язык. Он ответил, задрав кончик носа и фыркнув, как свинья.
- Вот ты какаяяя, - он указал на своё лицо.
- Это тебе не идёт, - раздался голос Терезы сзади.
- Чёрт возьми…! - он подпрыгнул, оборвав себя в последний момент.
Юная охотница бесшумно вышла к свету костра, лук переброшен через плечо, а огромный Брут верно шагал рядом. Она улыбалась, поднимая две пары кроликов. Цербер облизнулся. Все его три пасти.
- Ужин прибыл, - гордо сказала она. - И благодари Брута. Тебе правда стоит быть с ним поласковее, Алекс.
- Что! - возмутился он. - Он хочет сожрать моё лицо, а я пытаюсь быть милым.
- Нет, ты пытаешься его завоевать, и он это знает. Чует твои дурные намерения. - Она присела у огня и достала нож.
- У меня нет дурных намерений. В жизни их не было!
- Разве ты не собираешься его приручить? Заставить приносить палку и клянчить еду?
Он постарался не ёрзать.
- Н-нет, никогда бы не стал.
- Угу, конечно. Иди помоги разделать.
- Иду, бабушка.
Она замерла, оглянувшись.
- Что ты сказал, мистер "я-не-хочу-сегодня-мясо"?
- Говорю, иду, о прекрасная и могучая охотница.
Она посмотрела на него секунду, потом отвернулась.
- Чертовски верно.
С Терезой, им самим и меткой шута, что вела его, разделка кроликов прошла быстро. Когда пришло время готовить, он отогнал Терезу от огня. Четыре года помощи МакХаррису и миссис Лу на кухнях сделали еду его стихией.
Призвав метку шута, чтобы вспомнить свои лучшие кулинарные успехи у плиты и печи, он насадил кроликов на вертела и смазал их яблочно-медовым соусом по рецепту МакХарриса. Затем растёр щепотку соли, розмарина и тимьяна и втер в мясо. Обычно он дал бы ему промариноваться, но уже слышал, как урчит живот у Селины. Да и его тоже не молчал.
Шшшш.
Жир капал в огонь, шипя и дымясь, пока он поворачивал кроликов, наполняя воздух манящим ароматом жареного мяса. Кожа шипела, становясь золотисто-коричневой. Он улыбнулся, когда метка методично вызывала воспоминания о лучших блюдах, подчёркивая моменты, когда он идеально жарил мясо. Судя по тому, как Тереза и Селина набросились на готовое, а Брут смотрел с завистью, пуская слюни, он превзошёл себя.
- Алекс, это так вкусно! - сказала Селина, соки стекали по подбородку.
- Даже лучше, чем обычно, - согласилась Тереза, вытирая ей лицо.
Брут облизнулся.
Алекс ухмыльнулся, откусывая свой кусок. Вкуснотища.
К этому времени Брут жалобно заскулил, и, прежде чем Тереза успела его покормить, Алекс схватил четвёртого кролика и бросил перед мордами цербера.
- Приятного аппетита, - весело сказал он.
Три пары глаз подозрительно глянули на него, но головы вскоре опустились и принялись за еду.
Алекс улыбнулся, скрывая это за своим куском.
Всё по плану.
* * *
Красный силовой шар зажёгся над его рукой после третьей попытки заклинания. Дрожа от усилий, он отогнал поток прошлых неудач на задворки сознания и поднял светящийся шар на пару футов над головой.
Он сидел у края их поляны, глядя на южные поля, наблюдая, как гаснут другие огни с углублением ночи. Позади мягкий храп Селины и ворчание Брута, переворачивающегося во сне, сопровождали тихую ночь.
- Вот, - прошептала Тереза, протягивая ему чашку дымящегося чая из сосновых иголок. Древесный аромат наполнил нос Алекса, когда он взял жестяную кружку, дунул на жидкость и сделал долгий глоток.
- Спасибо, - сказал он, глядя, как она опустилась рядом. - Можешь поспать, если хочешь. Я беру первую вахту.
Отпивая из своей кружки, она прислонилась к стволу дуба.
- Пока не усну, - она вздохнула с удовольствием.
Какое-то время друзья сидели вместе на краю леса, глядя на огни в поле внизу и звёзды в ночном небе выше. Ветер был слабым и тёплым, деревья мирно шелестели. Где-то в поле кто-то достал волынку и играл у костра. Сверчки стрекотали в ночи.
Алекс глубоко вдохнул, впитывая покой момента. Он лениво гадал, есть ли такие виды в землях Генераси. Но, зная, что через два месяца или чуть больше он узнает это сам, в нём расцвело предвкушение.
Если бы не назойливое напоминание в глубине сознания, что древнее зло надвигается на землю, он мог бы подумать, что люди в поле просто готовятся к фестивалю, а не бегут от почти конца всего.
Странно, как люди находят спокойствие в самые трудные времена.
Впрочем, этому он сам научился. И хорошо научился.
- Тебе не хотелось остаться? Без шуток? - спросила Тереза из темноты. Красный свет его заклинания по-новому выделял изящную красоту её лица. Ему пришлось взять себя в руки, иначе он пялился бы на неё полночи.
Он не был таким уж глупцом, чтобы не понимать, что сильно увлёкся своей старейшей подругой, но времени разобраться в этом не было. Может, в этом путешествии найдётся.
- Честно, думал об этом раньше, если бы мне досталась другая метка, - признался он, откидываясь к дереву. Он чувствовал мягкий поток маны в магической цепи силового шара. - Тогда бы выбора не было, но не знаю, хорошо это или плохо. Но я серьёзно говорил у ворот. Мне будет не хватать Алрика и Тамеланда, - он вздохнул. - Очень.
Он глянул на Терезу и замер, поймав её острые карие глаза, смотрящие прямо на него.
- А ты? - выдавил он. - Ты спросила, можно ли пойти со мной, но не обязана была. Почему решила?
Часть его отчаянно надеялась, что она скажет "ради тебя".
Обновлено: 13.02.2026