Алрик бурлил от напряжения.
Казалось, половина горожан высыпала на улицы, пока Алекс, Тереза, Селина и Брут проходили мимо. У дорог стояли повозки, люди сновали между домами и лавками, укладывая пожитки и привязывая их. Факелы мерцали на столбах или в крепко сжатых руках, а оружие, годами не видевшее улицы, висело на поясах у многих.
Запаха свежего хлеба или кипящей каши этим утром не было.
Алекс чувствовал, как нарастает паника.
- Убедись, что серебро под рукой, - сказала полная женщина мужу, заканчивая запрягать лошадей. - С таким количеством беженцев на континент капитаны заломят любую цену за переправу через канал.
- Оно уже спереди, не выпускай из виду, - проворчал пожилой мужчина, ставя тяжёлый сундук в повозку. Он оглянулся, осматривая другие телеги. Рука лежала у дубинки. Алекс узнал его. Они всегда вежливо кивали друг другу и обменивались утренними улыбками. Теперь старик улыбнулся так же широко, но в глазах читались тревога и беспокойство.
- Надо поспешить, - Тереза кивнула Алексу. - Назревает что-то нехорошее, - она оглядела соседей, её тело напряглось, как на охоте в безлунную ночь. - Отчаявшиеся люди творят отчаянное. Доберёмся до ворот быстрее.
Селина посмотрела на них.
- Что-то не так?
Алекс слабо улыбнулся.
- Всё в порядке, Селина, - солгал он. - Всё нормально.
Юго-западные ворота были совсем не в порядке.
Хотя до рассвета оставалось время, у стены уже собралась толпа, выстроившись в очередь на несколько кварталов. Многие, как и Алекс, решили прийти пораньше, чтобы опередить других. Теперь все ждали, пока стражники останавливали каждого путника и семью, записывая имена уходящих. Видимо, вели учёт тех, кто останется в городе и будет нуждаться в защите в эти тёмные времена.
- Всё, всё! Порядок! - крикнул впереди стражник Пол. - Сохраняйте порядок, и вы будете на дороге до восхода.
Обычно ворота не открывали до света, но Алекс глянул на толпу и понял, как всё может обернуться, если их не выпустят сейчас. Люди нервно ёрзали. Некоторые смотрели в небо или на стены, будто ожидая, что чудовища перелетят их в любой момент. Алекс тоже бросил тревожный взгляд вверх.
Пока никаких чудовищ. По крайней мере, пока.
Большинство цеплялось за свои вещи, многие пересчитывали монеты в кошельках - хватит ли на корабль, похоже, волновало всех. Алекс незаметно похлопал по наследству на дне рюкзака и по небольшому мешочку с монетами на поясе, мысленно поблагодарив родителей за их труд. Им четверым не придётся беспокоиться о переправе.
Когда они встали в конец очереди, люди глянули на огромного Брута и расступились. Довольный собой цербер, плюхнулся на землю и бросил обломки кости на обочину. Три языка высунулись из пастей, он тяжело дышал в мягком воздухе летнего утра.
- Хороший мальчик, - улыбнулась Тереза, почесав за одним ухом. Он заскулил, требуя внимания, и прижался другими головами к её рукам.
- Да, очень хороший мальчик, - Селина повторила за ней, погладив его бока.
- Ага, суперхороший мальчик, - Алекс потянулся похлопать его по спине.
Брут низко зарычал.
Алекс замер.
Вместо этого он стал разглядывать здания у ворот. Заметил конюшни и лавки, обычно обслуживающие путников, прибывающих в город. Оглядел караульню и высокие стулья, где местные мальчишки чистили обувь всем, кто платил.
- Буду скучать по этому месту, - вздохнул он с теплотой.
- Уже? - Тереза посмотрела на него. - Мы ещё не ушли. Точно не хочешь остаться?
Он беспомощно пожал плечами.
- Какой смысл? Всё равно меня здесь не оставят.
- Ну, - она долго огляделась. - Будем надеяться, что город ещё будет стоять, когда мы вернёмся.
Алекс мягко потёр её плечо.
- Уверен, так и будет.
- Следующий! - крикнул Пол впереди.
Очередь двинулась.
- Надеюсь, Алекс, - тихо сказала Тереза.
Они продвигались к воротам ровно, и Алекс обдумывал план. Пешком до ближайшего приморского города - дней десять, а с Селиной - дольше. Часть пути её придётся нести, возможно, Бруту, если Тереза его уговорит. На дороге надо быть осторожными. Жрецы будут искать героев, а приход Пожирателя значит, что скоро по земле начнут бродить чудовища. И бандиты. Все эти люди на дорогах - лёгкая добыча. Беглецам нужно двигаться быстро и желательно толпой.
В толпе безопаснее, подумал Алекс. Или хотя бы больше тел между тобой и… любыми ужасами там.
- Тереза, у тебя зрение лучше моего. Оглядись, может, рядом есть кто-то знакомый. С кем мы могли бы пойти часть пути. Ради безопасности.
Она глянула на него.
- Я как раз собиралась это предложить.
С хищной сосредоточенностью она осмотрела толпу, впитывая детали. Она повернулась к тем, кто встал в очередь позади, и замерла.
- Алекс…
- Что?
- Повернись медленно и непринуждённо, ладно? Не паникуй.
Он кивнул, чувствуя, как в животе затягивается узел. Повернулся вслед за её взглядом… и тело окаменело. В конце улицы три фигуры в белых одеждах пробирались сквозь толпу, останавливаясь, чтобы помочь и утешить готовящихся к отъезду. Они были ещё далеко, но явно шли к очереди.
- О нет, - выдохнул Алекс.
Жрецы.
Жрецы Улдара направлялись прямо к ним.
Они шли по дороге, их снежно-белые одеяния выделялись на фоне пёстрой одежды горожан. Пока никто не смотрел в его сторону, но предчувствие подсказывало, что это ненадолго.
Он был почти уверен, что некоторые герои прошлых поколений - особенно шуты - пытались сбежать, но не слышал, чтобы королевство не нашло кого-то. Только что некоторые пропадали в пути. Он прищурился.
У них есть способ находить метки, он был уверен, но как и на каком расстоянии - неизвестно. Это ставило его в невыгодное положение. Мысли заработали. То, что они не бегут к нему, значит, его пока не раскрыли.
Но это может измениться в любой момент…
- Алекс! - прошипела Тереза. - Ты пялишься.
- Чёр… - он осёкся, вспомнив, что рядом младшая сестра. - То есть фу, - он непринуждённо повернулся к воротам.
Очередь перед ними сильно сократилась. Всего пятнадцать человек отделяли их от свободы, и стражники пропускали людей так быстро, как могли. Спина зудела - ему казалось, что жрецы смотрят на неё и вот-вот окликнут. Если стража поторопится, а жрецы задержатся, может, всё обойдётся.
- Что делают жрецы? - шёпотом спросил он Терезу.
Она небрежно глянула через плечо.
- Подходят ближе, - едва шевельнула губами.
Он скривился. Слишком долго ждать в очереди.
Что делать? Если влезть без очереди, это привлечёт внимание и шум. А внимание им не нужно. Он нахмурился. Слышал, что могущественные волшебники умеют исчезать и появляться где угодно. Жаль, нет такого заклинания.
Глаза сузились в раздумьях.
Желания не помогут. Надо работать с тем, что есть.
"Думай. Приспосабливайся".
Впереди что-то привлекло его взгляд. На шесть мест впереди тощий мужчина в богатом камзоле развернулся на лошади и смотрел на пару позади.
- Эй, осторожнее, - громко сказал он женщине, его лицо напряглось от раздражения. Лошадь фыркнула и забила копытом, он грубо дёрнул поводья, успокаивая напуганное животное. - Не подходи слишком близко.
Он похлопал по чему-то на поясе - туго набитому кошельку.
- Сам не подходи, - огрызнулась женщина. - Мне не нравится, как ты на меня смотришь.
- Не важно, что тебе нравится, а что нет. Держись подальше и руки при себе.
Муж женщины, типичный здоровяк - шагнул вперёд.
- Ты назвал мою жену воровкой?
- Я её никак не называл, но хочу своего пространства, а вы оба слишком близко.
- Твоя лошадь занимает пол-очереди, а сзади давят, чего ты от нас хочешь?
- Держаться подальше. Я помощник самого мэра!
- Тогда почему убегаешь?
Помощник мэра запыхтел, как рассержённый чайник.
- Скажи такое ещё раз, и я позабочусь, чтобы вы с женой провели неделю в городских темницах. Останетесь тут встречать монстров Пожирателя! - Он вдохнул, будто собираясь звать стражу.
Здоровяк покраснел, но промолчал, а люди позади отступили, давая ему и жене место для этого напыщенного осла.
В голове Алекса родилась идея.
- Тереза, встань за мной, - прошептал он. - Закрой меня сзади и скажи, если кто смотрит.
Она глянула на жрецов.
- Если что-то задумал, делай быстро.
Тереза непринуждённо встала между ним и концом очереди, будто просто переступила. Алекс незаметно сунул руку в кошель, вытащив горсть золотых монет. Взгляд упёрся в спину здоровяка. Все отчаянно нуждаются в деньгах на корабли. Если подойти, сунуть пару монет ему в руку и попросить врезать этому придурку на лошади, то…
Нет, это выделит его. Все запомнят того, кто платил за драку. Взгляд сместился на спину богача. План Б, тогда. Алекс переложил монеты в другую руку, зажав одну между большим и указательным пальцами. Он сосредоточился на том, как бросал монеты раньше, на лучших своих бросках.
Воспоминания хлынули. Образы, как он вчера кидал монеты в фонтан, ощущение, как они катались по пальцам, другие броски из детства - подбрасывание и ловля в воздухе.
Каждое воспоминание выстроилось в руководство: что он делал правильно, какие движения давали дальность, как держал руку для направления, сколько силы вкладывал в лучшие попытки.
Всё слилось в точную инструкцию, направляющую его руку.
Он следил за людьми между ним и целью.
Когда убедился, что никто не смотрит…
*Тинь*
Он подкинул золотую монету вперёд.
Обновлено: 13.02.2026