Тук. Тук. Тук.
Три сумки шлепнулись на пол.
Скри-и-ип.
Дверь в квартиру закрылась и щелкнула замком.
- Мы наконец здесь! - Алекс вскинул кулаки. - Мы сделали это!
Квартира оказалась отличной, как и описывал Хобб. Центральная зона была узкой, но длинной - хватало места для круглого обеденного стола, письменного стола, небольшого книжного шкафа и маленькой кладовки. Деревянные полы блестели свежей полировкой, а двери в две спальни были распахнуты. Сквозь занавески на балконных дверях Алекс заметил, что дождь наконец прекратился.
Тереза со стоном направилась к одному из стульев у стола и вдруг замерла. Она осторожно наклонилась, осматривая стул со всех сторон - даже ткнула в его ножки с подозрением, - прежде чем рухнуть на него и откинуть голову назад. Ее взгляд уперся в потолок.
- Да, мы здесь, - она стащила сапоги и принялась растирать ноги. - И, похоже, теперь мы все студенты?
- Ага, все в большой шикарной школе в центре мира, - Алекс улыбнулся с довольным видом, наблюдая, как Брут растянулся на полу у балкона. Селина бросилась к кладовке и распахнула ее.
- Пусто, - она скорчила гримасу и побежала исследовать остальную часть их нового дома.
- Это ненадолго, - пообещал Алекс.
- Так… - Тереза продолжала пялиться в потолок. - Скамейки двигаются.
- Да, что это было? - спросил он.
- Не знаю. Скамья задрожала, когда Брут лег рядом, потом поползла в сторону… а потом заговорила и… - она покачала головой, будто в трансе. - И лодки летают, и ковры летают, и камни летают… - ее голос затих. - Не знаю. За последние два дня мы видели монстров и… - она огляделась, прежде чем беззвучно выговорить "ядро подземелья". - Прямо сейчас у меня голова раскалывается. Ты знал, что скамейки двигаются? Здесь все двигается?
Алекс пожал плечами.
- Наверное, не все? Люсия говорила, что магические предметы могут быть дорогими, да? Поэтому гондолы делают дешевыми.
- Да, эти летающие лодки, - она ущипнула себя за переносицу.
Алекс взял ее флягу из-под сумки, порылся в шкафчиках, налил воды в медный стакан и подвинул его к ней по столу.
- Спасибо, - она слабо улыбнулась и осушила стакан, а затем взглянула на Селину, которая вышла на балкон вместе с уставшим Брутом. Тереза наклонилась ближе.
- Мы… мы справимся? - прошептала она, делая жест, будто потирает монетки между пальцами.
Он сел рядом.
- На какое-то время, - шепотом ответил он. - Примерно на два года, может быть. Программа длится четыре. В любом случае, мы должны найти свое жилье задолго до того, как деньги кончатся.
Часть его души сжалась от мысли, что все материальное богатство его родителей едва покроет два года в университете - и то только благодаря частичной стипендии. Если бы пришлось платить полную сумму, они оказались бы на улице уже через год. Он отогнал эту мысль.
Больший вопрос был в том, если университет так дорог, то сколько же стоит купить жилье в городе?
Им нужно больше денег. Какие есть варианты? Продать огненные камни?
Нет. Только если совсем прижмет. Каждый из них слишком ценен, и отдавать их было бы большой ошибкой - лучше избежать этого, если получится. Он не хотел бы столкнуться с чем-то вроде королевы улья без них.
- Здесь могут быть возможности, - предположил он. - Надо просто держать глаза открытыми и смотреть по сторонам.
- Алекс! Тереза! Идите сюда! - позвала Селина.
Они переглянулись и, кряхтя, будто им было в пять раз больше лет, вышли через занавески на балкон.
Южная инсула - комплекс студенческих квартир - казалась почти пустой. Несколько вещей, висящих на перилах балконов, выдавали присутствие некоторых студентов. На других балконах один-два человека сидели на таких же стульях, как у них за обеденным столом, уткнувшись в книги.
Кроме одного. Тот учился, сидя со скрещенными ногами. В воздухе.
Тереза застонала рядом. Селина засмеялась.
Во дворе внизу стояли скамейки, каменные столы и стулья для еды и общения. Несколько студентов собрались там, поедая разноцветные и аппетитные блюда. Пара старшекурсников с кучей книг на столе наблюдала за маленькими детьми, игравшими с кубиками рядом. Теплый ветерок задувал в окна и балконную дверь.
Алекс вздохнул с удовлетворением, хотя легкая тревога не отпускала - он помнил о метке и тайне Пожирателя. Он задумался, как бы себя чувствовал, если бы не получил клеймо и просто приехал сюда с Селиной, без груза на плечах.
Шум крыльев вырвал его из размышлений.
С неба спикировала огромная птица с черным оперением и белыми крапинами на крыльях. Размах ее крыльев был не меньше десяти футов, а в когтях она несла мертвого кролика. Хлопая крыльями, она приземлилась на балкон на противоположной стороне двора, на том же уровне, что их комната, и издала яростный, торжествующий крик.
- Смотрите! - Селина указала на нее. - Какая большая красивая птица!
"Красивая? Скорее ужасающая".
Брут следил за ней всеми тремя головами, насторожив уши.
Занавеска на том балконе раздвинулась, и наружу вышел мускулистый молодой человек почти такого же роста, как Алекс. Его кожа была темной, как у гриота, что однажды проходил через Альрик, а длинные волосы, заплетенные в косы, спадали до середины спины. Густая, внушительная борода покрывала подбородок, а сложен он был скорее как кузнец, чем как волшебник.
Гигантский орел заворковал, когда хозяин приблизился, и переступил на его вытянутую руку в кожаной перчатке. Молодой человек забрал кролика у птицы, погладил хищника свободной рукой, провел по голове к клюву. Он громко сказал что-то на языке, которого Алекс никогда не слышал, а затем поднял взгляд и заметил их на другой стороне.
Наблюдал он недолго, а потом вежливо кивнул.
Селина помахала рукой, Алекс и Тереза ответили кивком, и молодой человек скрылся за занавеской.
Алекс задумался, был ли он первокурсником, приехавшим еще раньше него, или старшекурсником, оставшимся на лето.
- Ладно, пора заняться делами, - сказал он, обдумывая план и возвращаясь в комнату. Остальные последовали за ним.
Тереза снова плюхнулась на стул.
- Кто-нибудь хочет в библиотеку? - спросил он.
Она застонала.
Брут хмыкнул.
Селина уже запрыгнула на кровать. В большую комнату, заметил он. Маленький гоблин.
- Ладно, вернусь к обеду.
Тереза снова застонала, когда он направился к двери.
- До встречи, и берегись злых скамеек, - сказала она.
Из спальни донесся смех Селины.
Прогулка до библиотеки оказалась приятной. Южная инсула находилась близко к библиотечному зданию, а путь пролегал через ухоженные парки и мимо величественных старых строений из белого и серого камня. Гаргульи и другие крылатые фигуры с посохами и книгами в руках молчаливо стояли на вершинах зданий. Студенты, проходившие мимо, говорили на разных языках, и Алекс внимательно прислушивался к их словам.
С помощью метки рейнский язык становился все понятнее. Теперь он вычленял хотя бы одно слово из каждых нескольких фраз. Неплохо для пары дней практики. К моменту выпуска он планировал выучить как можно больше языков.
Может, один из них поможет перевести книгу Путешественницы, и, возможно, в библиотеке найдется что-то об этом. С каждым шагом он все больше воодушевлялся.
Несколько разговоров велись на общем языке, и большинство касалось утреннего взрыва.
- Слышал, это была какая-то ошибка в трансмутации, - говорил коренастый парень в очках, идущий с двумя спутниками. - Кто-то пытался превратиться в огненного элементаля, напутал с массивом заклинаний и просто стал огненным шаром.
- Не то я слышала, - возразила его долговязая рыжеволосая спутница, сжимая длинный стеклянный сосуд. Внутри него порхал светящийся шарик, словно насекомое. - Говорят, это был магический предмет, у которого кто-то вызвал обратный поток маны. Все взорвалось прямо в лицо, буквально.
- Мне это не кажется правдой. Это гремлины, - сказал третий, с кудрявыми каштановыми волосами, подпрыгивающими при ходьбе. В руках он нес не меньше пяти книг. - Гремлины испортили зелье.
- Что бы это ни было, тот, кто это устроил, точно пропал, - сказал первый парень. - Однозначно выгонят.
Алекс бросил на них взгляд, когда они прошли мимо.
Внезапно справа, из сада, раздались громкие голоса. Он вздрогнул, когда из кустов вышли двое студентов - может, чуть старше него.
- Изольда, остановись! - мужчина гнался за женщиной с смесью злости и отчаяния. Его длинные рыжие волосы растрепались, лицо покраснело. - Ты меня не слушаешь!
Необычно высокая женщина - всего на пару дюймов ниже Алекса - шла прочь, будто его и не существовало. Ее длинные черные волосы развевались за спиной.
- Я не слушаю мусор, что катится по земле.
- Это несправедливо! - он рявкнул, обогнав ее. - Это был разовый случай!
- Нет, не разовый, - она обошла его, даже не удостоив взглядом. - Мы закончили. Давай без сцен. Я иду своим путем, ты - своим. Отдельно.
- Но ты не даешь мне второго шанса! - крикнул он.
Головы вокруг на зеленой лужайке и тропинке повернулись в их сторону.
- Дерек… - голубые глаза Изольды стали жесткими. - Тебе нужно замолчать. Сейчас же.
- А тебе нужно выслушать м…
- Нет, - ее голос прогремел. - Хочешь разборок - пожалуйста. Мы закончили, Дерек. Точка.
- Но почему…
- Потому что ты обманщик, и я не только про измены - которые, как я узнала, были не раз. Ты обманываешь во всем, - она начала загибать пальцы. - Ты изменял мне. Ты мухлюешь в костях и картах…
- Это не…
- Ты списываешь на экзаменах.
Кровь отхлынула от его лица.
- Что? - она вперилась в него взглядом. - Думал, я не узнаю? Профессор Джулс утром вывесила объявление в отделении зелий, что кто-то списал. Ты бы знал, если бы не прогулял занятие. Опять.
- Ч-что… - Дерек попятился, заикаясь.
- Конечно, я узнала раньше, когда она вызвала меня к себе, потому что наши анализы зелий слово в слово совпали. Мне пришлось час показывать ей черновики и записи, чтобы доказать, что это не я списывала. Ты бы был на той встрече, если бы не прогулял. Опять.
- Почему… но…
- Я хотела решить это тихо, но ты устроил сцену. Вот тебе сцена. А теперь лучше перестань тратить время на меня и иди объяснять ей, почему тебя не должны выгнать.
С тихим воплем Дерек бросился бежать к главному замку.
Изольда проводила его взглядом, затем сделала долгий, успокаивающий вдох. Ее зубы скрипели, когда она повернулась. Все вокруг старательно отводили глаза, включая Алекса.
В достойном, но гневном молчании она ушла.
Алекс выдохнул, когда она скрылась из виду. Проблемы юной любви - похоже, с маниакальным уровнем обмана - казались сущим пустяком по сравнению с гнездами безмолвных смертельных жуков.
Он продолжил путь к библиотеке.
Подняв взгляд, он увидел впереди приземистое здание без окон. Хобб говорил, что окон нет, чтобы поддерживать ровную температуру и защищать книги от солнца. Алекс надеялся, что внутри не будет темно, как в пещере. Пещер ему хватило на всю жизнь. Перед библиотекой стоял фонтан с фигурой в капюшоне, державшей две книги. Каменные свитки свисали с ее одежд, а вода лилась из пустоты в капюшоне, где должна была быть голова.
Из любопытства он заглянул внутрь - не бросил ли кто монетки.
Несколько было.
Может, он позже добавит свои.
Двери в приемную библиотеки были открыты, но дальше комната оказалась заперта. Алекс заметил зеленые светящиеся письмена вокруг дверного проема.
Он глубоко вдохнул.
Впереди лежали накопленные знания величайшего магического учреждения в мире.
Это почти пугало.
Обновлено: 13.02.2026