- Кажется, мы близко к чему-то, - прошептал Алекс, освещая силовым шаром потолок и стены.
На камне были вырезаны фрески, но многие теперь испорчены когтями безмолвных пауков.
Жалко. Даже сквозь порезы было видно, что кто-то вложил в это место много мастерства и труда.
- Смотрите, - Селина указала на одну из фресок слева, мимо которой они проходили. - Разве они не похожи на те страшные статуи?
Сквозь следы лезвий едва виднелись рычащие лица богинь из храма наверху, хотя всё остальное на фреске было уничтожено. К счастью, у этих изображений не было огненных камней вместо глаз.
- Не могу поверить, что это было так близко к нашему городку, - сказала Тереза, с восхищением глядя на архитектуру. - Словно из сказки… или было таким. Эти пауки ужасны.
Брут зарычал, спускаясь по ступеням, будто соглашаясь с хозяйкой.
- По крайней мере, их тут больше не видно. Пока что, - добавила Тереза.
В потолке и стенах попадались дыры, но ни следа рабочих или солдатских безмолвных пауков. После такого разгрома роя вскоре после пробуждения казалось, что ядро подземелья исчерпало свои силы.
Алекс цеплялся за осторожный оптимизм. "Два дня на восстановление сил", - говорил Седрик. Надеюсь, это означало прямой и безопасный путь к тому, что лежало под храмом. Судя по поворотам лестницы, они скоро окажутся прямо под ним.
- Стойте, послушайте, - Тереза подняла руку в перчатке, останавливая их. - Слышите?
Алекс напряг слух. Все затаили дыхание.
Где-то впереди раздавался низкий гул, похожий на шум дождя или реки, эхом отдающийся из глубин.
- Думаешь подземная река? - спросил Алекс.
Они двинулись дальше, и вскоре появились огни. Из глубины прохода исходило свечение разных цветов. Оно напоминало огни на перекрестке порталов, но эти меньше двигались и менялись.
И их было больше.
- Может, еще порталы, - заметил Алекс.
Магия Путешественницы в воздухе усилилась. Теперь она была сильнее, чем на перекрестке порталов. Двигаясь тихо, они подкрались к свету, дойдя до конца лестницы. Выход обрамляла каменная арка.
Свет стал ярче, почти как полный день. Над аркой, испорченный когтями пауков, был вырезан символ фонаря.
Знак Путешественницы, покровительницы Алрика.
Они посмотрели вверх, поражённые тем, что стоят там, где она проходила давным-давно.
- Готовы? - спросила Тереза.
Алекс взглянул на младшую сестру.
- Да… - она вцепилась в его плащ.
Брут ткнулся одной головой в хозяйку, а две другие смотрели вперед, готовые к тому, что ждало впереди. Он постоянно принюхивался.
- Я готов, - последним сказал Алекс, подтянув силовой шар ближе. - Если увидим что-то плохое, бежим, договорились?
Они кивнули друг другу и шагнули из лестничного проема, моргая, пока глаза привыкали к неожиданной яркости света.
- О, борода Ульдара, - выругался Алекс.
Улей.
Пустой улей.
Будто шагнули в сердце гигантского осиного гнезда.
Лестница открывалась в огромную круглую пропасть, закрытую сверху камнем, уходящую в глубины земли. Каменная тропа спиралью вилась вниз по стенам открытого колодца, мимо ячеек, вырезанных в стене, как соты в осином гнезде. Рядом с разорванными яйцевыми мешками прилипли коконы с торчащими оленьими рогами, копытами и другими частями пойманных животных.
Коконы, вероятно, хранили пленников для будущих трапез.
Густая жидкость капала на камни внизу. Некоторые яйца недавно разорвались, и перед стекающими мешками лежала масса пауков - мертвых и недоформованных. Может, ядро подземелья пыталось пополнить силы из этих яиц, но они не были готовы вылупиться и погибли. Или же что-то другое внизу разорвало их. В любом случае, Алекс надеялся не столкнуться с этим и не узнать.
Он следил за полусформированными пауками, вдруг кто-то жив, но больше внимания уделял порталам.
Десятки их парили в пропасти. Одни двигались, другие мерцали, показывая разные места, смешивая солнечный свет и лунное сияние. Запахи и звуки сотен миров наполняли залу. Кожу Алекса покрыли мурашки от десятков перепадов температуры. Каждый портал был похож на тот, что в храме. Они были стабильны, но внутри них было куда больше, чем просто пустое небо.
Четверо спутников замерли, потрясённые видом. Здесь были истинные остатки магии Путешественницы, приносящие сцены со всего мира в эту пещеру у их родного города.
Один портал ревел, изливая воду из реки, в которую он открывался, и она падала в другой портал далеко внизу. Второй показывал снежные равнины с высоты сотен футов, где вода лилась вниз, наращивая всё больше ледяной холм. Еще один раскрывался на горящие горы, опалённые собственными извержениями, с рекой лавы, текущей чуть ниже проема с другой стороны. Алекс заметил, как воздух дрожал вокруг него. Он поражался, сколько жара шло от этой штуки.
Другой портал открывался в лес, совсем не похожий на Койль. Деревья были крупнее, увиты лианами, а лесной пол - парящим болотом, где что-то огромное и скользкое плыло по поверхности.
Туда они точно не пойдут.
Некоторые места, куда вели порталы, были совсем странными. Один показывал пустыню голубого песка под голубым солнцем. Другой открывался над хребтом багровых гор, где сверху летала стая существ с крыльями летучих мышей.
Многие порталы парили в середине пропасти, но некоторые были близко к тропе. Вокруг них не было ни следа паучьих яиц или пауков. Похоже, здешние порталы тоже не ладили с ними.
По тропе валялись сломанные вещи. Разбитые статуи, колонны и другие скульптуры, которые подошли бы храму и лестнице. Все повреждённые предметы несли следы паучьих когтей. Но, несмотря на шрамы и пустые гнезда, это место поражало. А лучше всего - ни одного паука вокруг.
Они ещё не в безопасности, но Алекс почти ощущал вкус свободы.
- Это так красиво… - выдохнула Селина, глядя на порталы. - Как большая чудесная башня под землёй с дверями, что ведут куда захочешь.
- По всему миру… - мечтательно добавила Тереза.
Даже Брут казался взволнованным, вертя головами во все стороны.
Алекс любовался величием вокруг.
- Это наследие нашей святой. Помните её знак у входа? Может, это было её святилище, пока не стало подземельем. Ей, видно, не понравилось, что сюда забрались монстры. - Он оглядел порталы и вздохнул с нарастающим облегчением. - Похоже, у нас есть выход.
- Мы сделали это! - засмеялась Селина. - Хочу забрать все эти красивые двери с собой.
- Да, я тоже, Селина, я тоже, - согласился брат.
- Может… если найду глину, я построю маленькую копию этого места… - её глаза задумчиво сузились. - После того, как поймём, куда нам идти.
- Да, выбрать портал будет непросто, - сказал Алекс.
- Может, не тот, где вулканы? - предложила Тереза.
- Ну же, где твоё чувство приключений? - хмыкнул он.
Дивясь порталам, маленькая группа кралась вниз по склону, ища дверь из Тамеланда к Генераси. Они затихли, углубляясь в пещеру, осматривая стены на случай угроз.
Чем ниже они спускались, тем гуще магия святой наполняла воздух. Алекс не удивился бы, если бы она вдруг стала видимой.
Тереза ахнула.
- Смотрите. Кто-то лежит на склоне внизу. Борода Ульдара… это она?
Алекс и Селина повернулись туда, куда она смотрела, и замерли в шоке.
Несколькими этажами ниже, на противоположной стороне пропасти, лежало тело. Маленькое, худое, в простой коричневой робе. Руки были сложены на животе. Голубой свет окутывал его, мерцая и освещая окружающий камень, как восход солнца. На груди сиял символ фонаря глубоким голубым светом. Там, где касался этот свет, присутствие пауков исчезало, будто их никогда не было.
- Думаю, ты права. На ней знак фонаря, - сказал Алекс в благоговении.
Часть его надеялась, что святая не слишком рассердится за использование её силы для побега. Надеюсь, нет… Он ведь всего лишь "шут".
- Спасибо, госпожа Путешественница, - сказала Селина, склонив голову к телу. - Спасибо, что сражалась с монстрами и помогла мне, брату, Терезе и Бруту добраться до большого города волшебников.
Алекс тепло улыбнулся.
- Надеюсь, она тебя слышит.
Тереза склонила голову.
- Спасибо, Путешественница, за твою магию, что не дала монстрам уйти отсюда.
Алекс посмотрел на них. Пожалуй, стоит отдать дань уважения и ему.
Он склонил голову и закрыл глаза.
- Спасибо за твою жертву, наша покровительница. Покойся с миром. И… если это что-то значит, надеюсь, пауки, которых мы убили в твоём доме, немного тебя порадовали.
Открыв глаза, он посмотрел прямо на дно пропасти.
Волосы на затылке встали дыбом.
Порталы заканчивались где-то внизу, и их свет не пробивал тьму на дне.
Вздрогнув, он отступил от края.
- Пошли, посмотрим порталы.
Проблема была в том, что порталов много, и многие вели к верной смерти.
- Кажется, это чей-то желудок, - поморщилась Тереза, глядя на один, открытый в мясистую пещеру.
Там бурлила зелёная жидкость, растворяя мясо.
- Фу, - Селина отвернулась, подавляя тошноту.
Брут фыркнул и отвернул все три головы.
Тереза осмотрела другие порталы в пределах досягаемости тропы.
- Можем войти в тот, что выглядит безопасно, осмотреться и вернуться, если это не то место, куда мы хотим?
Алекс задумался, глядя на некоторые проемы.
- Проблема в том, что мы не знаем, закроются ли они за нами с той стороны. Мы не понимаем, как они работают.
- Эм, может… попробуем найти такие, где есть горы или реки, которые ты знаешь из книг? - спросила Селина. - Ты же столько читал. Тогда пойдём туда, если безопасно?
Алекс и Тереза замерли, посмотрев на девочку.
- Как я сказал раньше, ты гений, маленький гоблин, - ухмыльнулся Алекс.
- Правда? - моргнула Селина.
- Да, правда! - Тереза взъерошила волосы девочки. - Сможешь, Алекс?
Он повел плечом с меткой.
- Смотри.
Он уже использовал её, чтобы искать детали в пещерах выше. Почему бы не ориентиры?
Оглядывая порталы, он сосредоточился на идее навигации. В книге Галлоуэя говорилось, что прошлые шуты вели спутников через дебри, верно?
Метка откликнулась.
В голове вспыхнули образы книг. Старые географические труды, поэмы и истории с упоминанием ориентиров. Некоторые он лишь пролистал мельком, но теперь они возникли ясно, как солнечный день. Удивило его, однако, появление разговоров. Каждый обрывок географических знаний, что он когда-либо слышал, даже не сосредотачиваясь, аккуратно выстроился в чёткие детали.
Его взгляд метался от портала к порталу. Метка сравнивала виды с ориентирами, о которых он знал. Многие были незнакомы, но вскоре на его лице расплылась улыбка.
Виды были с огромной высоты, но он находил знакомые места.
Вот гора Тай, возвышающаяся среди восточных пиков империи Тарим-Лун, как описывал дед Терезы. Над каменной лестницей, ведущей по лесистому склону, стояла богато украшенная арка. Алекс видел гору ясно, как кристалл.
Древо знаний Нового Альфхейма поднималось из зелёной долины посреди снежной пустыни. Он слышал о нём мельком от странствующего скальда в Алрике - единственного эльфа, которого видел.
С высоты виднелся маяк Индлу-Йесиба́ни, далеко к югу от Генераси, где хранится одна из величайших библиотек мира. О нём рассказывал гриот - южный сказитель, - что был в Алрике по пути в столицу.
А там…
- Да! - воскликнул Алекс.
Уединённый изгиб реки, а вдали четыре горы: одна пылающая, другая с сотнями водопадов, третья, выше всех, из земли, камня и сверкающих самоцветов размером с деревни. Четвёртая не касалась земли вовсе. Она парила в воздухе над остальными, поддерживаемая вечным ветром.
Он нашел Пики стихий. Самое святое место в империи Рейн и один из её южных ориентиров. Короткий путь приведёт их от гор к порту Маусарр на реке Ауструс. Оттуда пара дней плавания до внешних островов Генераси.
Алекс указал вниз на рейнский портал, висящий у тропы несколькими этажами ниже.
- Нам туда. Прямо в южную часть Рейнской империи.
Он не сдержал улыбки от иронии.
- Мы доберёмся туда раньше твоих родителей.
Он взглянул вниз.
- Мы сможем…
Что-то шевельнулось во тьме внизу.
- О черт! Назад!
Они отпрыгнули от края.
Шшшух!
Паутина выстрелила из темноты, ударив в потолок и взметнув пыль со стен пещеры. Звук крошащегося камня возвестил о чём-то, поднимающемся из глубин. Паутина наверху натянулась, как парус, но не издала ни звука.
Судя по размеру паутины и громкому хрусту камня, кровь Алекса застыла.
Если они в улье…
…то у улья должна быть королева.
Обновлено: 13.02.2026