Победа.
Но победа пиррова.
Этажи с первого по десятый – выжженная пустыня. Все расставленные там монстры истреблены, постройки – сровнены с землей.
Вершина Башни, одиннадцатый этаж, пострадала не меньше.
Драксон пошел на уловку, стянув все силы наверх. Это принесло ему победу, но и столкнуло лоб в лоб с отрядом Героев, сохранившим мощь для последнего рывка.
— Чтоб ее! Розель Чарнт… из-за этой стервы и ее гвардии у нас огромные потери!
«Отряд Алого Пламени», кажется? — Он стиснул зубы до скрипа.
— К счастью, мы получили много Очков Маги, – попытался успокоить Драксона его помощник Кейси.
Очки Маги в основном питались людскими страданиями, но куда ценнее была сама жизненная сила. А среди тех, кто пролил кровь в Башне, оказалось немало Героев.
Ирония судьбы: получив силу измерения, противоположную мощи захватчиков, в момент смерти они лишь приумножали могущество Владыки Демонов.
— Этого мало, но на частичное восстановление хватит.
Драксон лишь покачал головой на слова Кейси. Он понимал: сейчас важнее всего отстроить Башню.
Он знал, что Гильдия Героев точит на него зуб, и что помощь, оказанную ему однажды, второй раз ждать не придется.
Но Драксон не мог поступить иначе.
— Я доложу великому герцогу Алькаину и затребую доступ к архивам Башни.
Кто виновник всего этого?
Тот самый ублюдок. Демон, что вторгся в Башню и погубил второго принца Ормуза. А за ним – один из Владык Демонов, что его послал.
Не будь его, принц Ормуза остался бы жив. Не было бы похода Героев, сотен воинов, штурмующих его владения. И Башня не лежала бы в руинах.
Драксон не мог этого стерпеть. Он жаждал найти виновного. Найти и отомстить.
Последнюю маги, полученную за отражение атаки, он потратит именно на это.
Связь между измерениями требует колоссальной энергии.
Даже простой отчет великому герцогу Алькаину поглотит значительную часть Очков Маги.
Затем, получив разрешение, придется задействовать одну из способностей Башни – доступ к архивам. А это тоже стоит уйму маги.
— Но, Владыка…! Если начнется второй поход Героев…
— Я не умру.
Драксон не доверял великому герцогу Алькаину. Но он верил в ту маги, которую исправно поставлял ему все это время. Верил в свои способности, которые убедят герцога, что поток подношений не иссякнет.
— Великий герцог Алькаин не посмеет меня бросить.
Измерение Арейн прозвали «кладбищем Владык Демонов». Долгое время единственным, кто выжил здесь, был Джейсон Кокмундо. Лишь после него другим Владыкам стало изредка удаваться закрепиться в этом мире.
Драксон был вторым, кому это удалось. Он продержался в Арейне почти сто лет. Великому герцогу Алькаину будет непросто найти другую столь же полезную марионетку.
— Вон. Я свяжусь с его светлостью.
— …Слушаюсь. Да свершится ваша воля, – Кейси покинул кабинет.
Драксон приблизился к хрустальной сфере.
Колоссальный поток маги хлынул в артефакт, и Башня содрогнулась.
* * *
В Мире Демонов десять великих герцогов. Каждый курирует одно измерение и пятерых Владык Демонов под своим началом.
Успехи и провалы Владык – будь то сбор маги, скорость завоевания или что-то еще – напрямую отражаются на репутации их покровителя.
В этом смысле Арейн был наихудшим из миров.
Сущее кладбище Владык Демонов, чья гибель ложилась пятном на репутацию герцога.
Изгнание для герцогов. Назначение сюда означало крест на дальнейшей карьере.
«… Впрочем, не так уж и плохо».
Для того, кто лишен амбиций, лучшего места было не сыскать.
Раньше Владыки Демонов гибли здесь один за другим, но с некоторого момента они начали приспосабливаться. Смертность снизилась, и сейчас ситуация стабилизировалась. Если не считать одной вечно вакантной должности.
Так или иначе, Арейн был заброшенным измерением, а значит, и высшее начальство не докучало проверками. Можно было спокойно сидеть, принимать подношения и ни о чем не беспокоиться.
Поэтому Алькаин Бламиф любил Арейн.
Мир никогда не завоюют, а значит, не придется заниматься адаптацией к новому измерению, как другим герцогам.
Владыки теперь почти не гибли, так что и с этим проблем поубавилось.
При этом статус сохранялся, а из сочувствия начальство даже выделяло больше наград. И вдобавок – стабильные поставки Очков Маги от некоторых Владык.
Алькаин Бламиф, планировавший еще лет сто вот так просидеть на теплом местечке, а потом уйти на покой, не мог и мечтать о большем рае.
«Хотя не все так гладко».
Он вспомнил недавнего смутьяна, всколыхнувшего весь Мир Демонов.
Возмущенный его дерзостью, Алькаин лично вызвался принять его под свое крыло и отправил в Арейн. А чтобы тот не выкинул какой-нибудь трюк, отдал приказ Драксону.
«Я-то думал, он там и дня не протянет, а он на удивление живучий».
Из-за барьера между измерениями доклады поступали редко, но Алькаин не сидел сложа руки.
Он знал, что этот паршивец похитил первую принцессу Хильдерана, спровоцировав поход Героев. Знал и то, что поход провалился.
«Говорят, он построил Башню в странном месте».
Герои якобы не смогли ее найти. Это шло вразрез с предписаниями Священного Камня, которые велели возводить Башню в месте достаточно очевидном.
Возмутительно. И все же Алькаин Бламиф сдержался.
От смутьяна, открыто оскорбившего Священный Камень на выпускной церемонии, можно было ожидать и не такого.
«Расположение Башни – вопрос спорный. „Достаточно опасное, но и достаточно заметное место“ – это ведь каждый понимает по-своему».
Придраться можно, но для серьезного наказания повод слабоват. Поэтому Алькаин ждал, когда Верзе совершит новый проступок.
«Такой упрямец на одном не остановится».
Со временем его прегрешения накопятся. И эта ноша сама потянет его на дно.
«Сладко».
Алькаин смаковал кроваво-красное вино. Легкий аромат крови делал напиток еще изысканней.
Тук-тук…
— Ваша светлость. Сообщение из Арейна.
— От кого?
— От Владыки Демонов Драксона Дольдофа.
— Иду.
«Еще не время для планового отчета».
Преодоление межпространственного барьера требовало огромных сил даже для мелочей, поэтому лишних сеансов связи избегали.
Войдя в зал межпространственной связи, он закрыл за собой дверь и влил маги в яростно вибрирующий коммуникатор.
— Приветствую вас, ваша светлость. — Знакомое лицо склонилось в поклоне.
— К чему такая спешка? До планового доклада еще месяц…
— Прошу разрешения на обыск архивов Башни.
— …Что-то случилось?
Просмотр архивов требовал уйму маги. Большинство Владык Демонов старались избегать этого, и за все время правления Алькаина Бламифа никто еще не обращался с подобной просьбой.
— В мои владения вторгся высший демон. Он…
Доклад был мрачнее тучи. Судя по словам Драксона, его положение было отчаянным. Второй поход Героев мог начаться в любой момент.
«Драксон Дольдоф погибнет?»
Потерять столь щедрый источник маги так глупо – этого он точно не хотел.
— Кто это мог быть?
— Я подозреваю Джейсона Кокмундо.
— А Верзе Дейяс?
— Но у него нет высших демонов.
Разумное предположение. И все же.
«Что-то здесь нечисто».
Насколько он знал Джейсона, тот был не из тех, кто пойдет на такой рискованный шаг. Как и Рейна Сордейн, и Угар Бельбек.
«И это не дает покоя».
Случайно ли ему вспомнилась самодовольная ухмылка Верзе? Найдется ли еще один Владыка Демонов, способный на такую дерзость, на которую не пойдет ни один нормальный демон?
— Хорошо. Я своим приказом снимаю защиту с архивов Башни. Это займет некоторое время, так что…
Алькаин Бламиф проглотил неприятное предчувствие. Сейчас нужно было найти бунтаря, посмевшего ударить в спину другому Владыке.
* * *
Тонкий аромат благовоний плыл в полумраке спальни.
Слышалось лишь слабое, прерывистое дыхание.
Служанки отирали пот со лба старика. В этот момент дверь тихо приоткрылась.
— Приветствуем его высочество. — Служанки беззвучно склонили головы.
— Оставьте нас. У меня разговор с его величеством.
— Но…
— Дважды повторять не буду.
— …Слушаемся. — Служанки торопливо выскользнули за дверь.
В темной спальне остались только двое. Принц придвинул стул и сел у кровати, глядя в глаза старику, с трудом приоткрывшему веки.
— …Что… случилось?
— Пришло сообщение из Королевства Аркан. Они хотят полностью разрушить Башню Зверей и готовы тайно выслать для этого элитный отряд.
— …Нельзя… этого делать. Это лишь предлог… чтобы вторгнуться в наши земли…
— Я уже дал согласие.
— Башня… не должна пасть…!
Глаза старика дико завращались. Принц невозмутимо продолжал:
— Вы хоть представляете, в каком положении королевство? Две тысячи лучших воинов просто испарились. Макс мертв, а вместе с ним исчезли и преданные ему аристократы. Власть ослабла, как никогда.
— А из-за того, что отряд Героев по глупости растревожил Владыку Демонов, монстры с его территорий, лишившись контроля, разбегаются во все стороны.
— Прямо сейчас гибнут подданные нашего королевства.
Для Ормуза Башня Зверей была необходимым злом.
Владыку Демонов, конечно, следовало истребить, но он сдерживал часть монстров в лесах, что значительно облегчало бремя королевства.
К тому же, для страны, не имеющей особых источников дохода, деньги, которые тратили Герои и Гильдия Героев в поисках Башни, были как нельзя кстати.
Но это в прошлом.
— Как бы там ни было, Макс первым вторгся на территорию Владыки Демонов. Мы первыми нарушили негласное соглашение. И нет никакой гарантии, что Владыка снова проявит милосердие.
Более того, кто-то заставил Валафа Дисроуда провалить поход Героев. Какова бы ни была цель, принц не сомневался – Ормузу это не сулит ничего хорошего.
— Поэтому Башня должна исчезнуть. На данный момент это лучшее решение.
Но у Ормуза не хватило бы на это сил. Потому он и принял предложение Королевства Аркан.
— Они тайно прибудут в Ормуз. Их будет немного, так что если соблюдать осторожность, другие страны ничего не заметят.
— Нам нужно лишь открыть им дорогу. Тогда Розель Чарнт, ее отряд и элита Аркана уничтожат Владыку Демонов.
— А мы в награду получим огромную сумму золотом и часть трофеев.
Это была сиюминутная выгода. Но в момент, когда все могло рухнуть, лучше было получить хоть что-то.
— Но… если Башня падет, будущее королевства…
— Это будущее буду строить я, а не ваше величество, доживающее свои дни в спальне.
— …Как ты смеешь. — Глаза старика налились кровью.
— Вашему величеству, должно быть, горько. Вы ведь так хотели видеть на троне Макса, а не меня.
Сын наложницы, Макс, смог стать равноправным наследником престола лишь благодаря воле старика.
Но Макс погиб, а сломленный горем король окончательно слег. Тех, кто поддержал бы его волю, больше не осталось.
— Покойтесь с миром в своей спальне. Мы обеспечим вам лучший уход. — Принц поднялся.
Ах, да. Кстати.
Он обернулся.
— Каэдэ из Джеспейна, кажется?
Принцесса, которую должны были принять в наложницы в обмен на огромную дань Империи Джеспейн.
Он не стал упрекать отца в том, что тот растратил казну на какую-то женщину.
Это была взятка, мольба о милости Империи. Знак того, что они – верные псы.
Ормуз не мог вырваться из-под влияния Империи, и принцесса была лишь оковами, которые они вынуждены были принять.
— Когда ее спасут из Башни Владыки Демонов, я возьму ее в жены.
«Полагаю, она и сама этого желает».
Принц снова учтиво поклонился.
— А теперь отдыхайте. Трон унаследую я, отец.
Щелк…
Дверь закрылась.
* * *
— Драксон – бездарь, – Верзе был в этом абсолютно уверен.
Не потому, что тот глуп. А потому, что некомпетентен.
«Люди не заметили. Эльфы, духи, Владыки Демонов, Герои…»
Никто не понял, что Верзе – Владыка Демонов.
Настолько сильна была аура останков феникса. Но Драксон из прошлой жизни, поглотив нечто подобное, так и не смог проявить себя.
А значит – бездарь.
Конечно, были и минусы.
Чистая мана – незнакомая сила, с которой Владыке Демонов Верзе было не так-то просто совладать. Тело отторгало ее, буквально сжигая себя изнутри.
Иными словами, чем больше силы он использовал, тем сильнее страдал.
Чертова ирония.
Но выгода перевешивала все неудобства, так что Верзе это не волновало.
Он и представить не мог, сколько всего сможет совершить, растворившись среди рас Арейна с этой новой силой.
— О чем задумались? — Голос Хиллана Каргила вырвал его из размышлений.
— О том, что будет после охоты на Владыку Зверей.
— Вы уверены в успехе.
— Успех – единственный вариант.
Это не было ни бахвальством, ни пустым заявлением. Драксон должен был умереть, чего бы это ни стоило.
— Голову Драксона снесешь ты.
Владыка Демонов может поглотить силу другого Владыки, убив его. Сражаться, пожирать друг друга и становиться сильнее – в этом суть демонов.
Но не сейчас.
Тело Верзе было на пределе. В одном ядре скопилась маги, предназначенная для двух, а во втором уже зародилась новая сила.
Ему и так требовалось время, чтобы просто усвоить все это.
К тому же.
Убив Владыку Демонов, Герой Хиллан Каргил мог получить очень многое.
Славу, силу и статус.
— Да, – Хиллан Каргил это понимал и потому не возражал.
— А потом… — Верзе побарабанил пальцами по столу.
— Я мало что знаю о Гильдии Героев, но Герой, дважды сразивший Владыку Демонов, наверняка сможет занять в ней видное положение. Такое, что позволит смыть позор двух поражений.
— Верно. А создание имиджа героя, который собственноручно исправил свои ошибки – это мой конек.
— Ты все-таки мразь. — На губах Верзе промелькнула слабая улыбка.
— Я хочу, чтобы ты стал одной из ключевых фигур в Гильдии Героев.
Он хотел сокрушить Гильдию Героев, главного врага Владык Демонов, изнутри.
— Я и сам этого желаю.
Все Герои обязаны вступать в Гильдию Героев. Организация, объединяющая их всех, не могла не обладать властью.
Многие Герои мечтали войти в ее верхушку, получить рычаги управления.
Хиллан Каргил не был исключением.
— Стать главой Гильдии Героев – вот моя цель.
— Я помогу тебе осуществить эту мечту. А ты, в свою очередь, поможешь м…
Верзе осекся.
Тук-тук…
В дверь постучали. Незнакомый человек, вернее, Герой.
— Прошу прощения. Вы Хиллан Каргил и Пейл?
— Да.
— Сообщение от капитана Розель Чарнт. «Я покажу обещанное, приходите немедленно».
«Обещанное, значит».
Одно – это участие Хиллана Каргила в походе.
А второе – как можно скорее организовать второй поход.
«Хиллан говорил, что Гильдия Героев медлит. Каким же образом она их убедила?»
Узнаем, когда придем.
Верзе поднялся.
— Веди.
Обновлено: 23.01.2026