**Глава 2. Пыльное местечко и тяготы конкуренции**
Эвернайт.
Поместье Анны.
В главном холле для прислуги старый дворецкий, заложив левую руку за спину, медленно подошел к Ли Сяо. Его взгляд, острый и оценивающий, скользнул по юноше, словно скальпель хирурга. Старик протянул руку и коротким, точным движением поправил шелковый платок на правом запястье Ли Сяо, выравнивая края.
— Ли Сяо, — проскрежетал он, и в его голосе послышался шелест сухих листьев, — достойный слуга обязан уделять внимание каждой мелочи. Из них складывается совершенство.
Ли Сяо послушно кивнул, выпрямляя спину так, словно проглотил аршин:
— Я запомню это, господин Майка.
— Ты подаешь надежды, — дворецкий едва заметно улыбнулся. Его седые волосы были уложены волосок к волоску, а в глубине зрачков мерцал багрянец — неоспоримый знак принадлежности к Клану Крови.
Майка был настоящим вампиром, хотя Ли Сяо так и не смог определить, был ли тот «чистокровным» или «полукровкой». В этом мире чистокровные рождались только от союза двух подобных себе, и их власть над бастардами и обращенными была абсолютной, почти физически ощутимой.
Когда дворецкий отошел, Ли Сяо остался стоять на месте, не позволяя себе расслабиться. Прошло уже десять дней с тех пор, как он прибыл в Эвернайт. Его старый товарищ, Тан Лай, которому перевалило за тридцать и чья внешность была, мягко говоря, заурядной, не прошел отбор в поместье. Несмотря на то что их пути разошлись, Ли Сяо не забывал о дружбе — они продолжали поддерживать связь. Пару дней назад Тан Лай сообщил, что устроился в какую-то корпорацию, принадлежащую Клану Крови, и условия там были вполне сносными.
В холле томились сотни претендентов. Чтобы выделиться среди этой толпы всего за десять дней, Ли Сяо пришлось заплатить немалую цену. Дворецкий Майка, при всей своей внешней чопорности, оказался падок на подношения. За это время Ли Сяо дважды «жертвовал» ему по пятьсот кубиков своей крови, прокладывая себе путь через «черный ход».
Кровь здоровых, красивых людей без генетических дефектов была в Эвернайте валютой покрепче золота. Она была обязательным атрибутом любого банкета и повседневной жизни аристократов. Конечно, дворецкий не опускался до того, чтобы впиваться в глотки кандидатов — до официального назначения все они считались собственностью дома. Ли Сяо просто делал надрез на внутренней стороне бедра и наполнял бутыль. Майка же, в благодарность, залечивал рану простым заклинанием.
Впрочем, старик принимал кровь далеко не у каждого. Крепкое здоровье и смазливое лицо были лишь входным билетом. Ли Сяо входил в пятерку лучших среди сотен конкурентов, и только это давало ему право на «особое отношение».
«Интересно, кто же тогда первый?» — Ли Сяо украдкой бросил взгляд на стоящую впереди девушку.
Ее звали Хуан Цюшуй, она тоже была из Юньшаня. Длинные, до самой талии, иссиня-черные волосы струились по спине, словно шелковый водопад. Похоже, она не догадалась подкупить дворецкого — в списках прислуги на сегодняшний вечер ее имени не значилось.
*
Ночь опустилась на город...
К воротам поместья одна за другой подкатывали роскошные машины. Из них выходили существа с неестественно алыми глазами — элита Клана Крови.
Ли Сяо стоял в карауле у входа в банкетный зал. Лицо его было бледным, а в ногах ощущалась неприятная легкость.
«Первый рабочий день, а из меня снова выкачали пол-литра», — ворчал он про себя, сохраняя при этом невозмутимый вид. — «Ну и порядки у этих кровососов... Пить кровь собственных слуг на банкетах — это же просто свинство».
Впрочем, когда он вспоминал о десяти тысячах федеральных кредитов, упавших на его счет, раздражение улетучивалось. На заводе ему пришлось бы пахать два месяца, не разгибая спины, чтобы заработать половину этой суммы. Господа из Клана Крови хоть и любили пускать кровь, платили они по-королевски.
Из-за дверей доносился шум веселья и звон бокалов. Ли Сяо изнывал от скуки, но не смел шелохнуться. Его задача как новичка была проста: стоять на посту и помогать гостям, которые «перебрали», добраться до гостевых комнат. Как именно вампиры умудрялись пьянеть от крови, Ли Сяо не понимал, но факт оставался фактом.
Ноги начали затекать. Ли Сяо скосил глаза на соседа — такого же слугу, стоявшего неподалеку. Тот замер со стандартной вежливой улыбкой на лице.
— Э-э... как тебя звать? — шепотом спросил Ли Сяо, стараясь не шевелить губами.
— Ван Син, — так же тихо отозвался тот, не меняя выражения лица.
— Ли Сяо. Я из Юньшаня.
— А я здесь родился, — в голосе Ван Сина не проскользнуло ни тени эмоций. — Почти три года в поместье. А тебя я раньше не видел.
— Только сегодня перевели в штат, — Ли Сяо решил прощупать почву. — Наверное, я еще многого не знаю, раз господин Майка поставил меня сторожить двери.
Ван Син бросил на него быстрый, странный взгляд.
— Ты... с господином Майкой в каких-то особых отношениях?
Ли Сяо опешил. Что это значит? Неужели стоять у дверей — это какая-то привилегия? Не успел он придумать уклончивый ответ, как тяжелые створки зала распахнулись.
На пороге появился вампир. Его губы были перепачканы багрянцем, взгляд блуждал, а походка была крайне неуверенной. Он мазнул глазами по слугам и ткнул пальцем в сторону Ли Сяо.
— Эй... ты. Подойди. Помоги мне дойти до комнаты.
Ли Сяо не успел сделать и шага, как Ван Син буквально телепортировался к гостю.
— Господин, вы, кажется, изволили лишнего пригубить, — пропел он, подхватывая вампира под локоть. — Позвольте мне проводить вас на отдых.
Ли Сяо присмотрелся и едва не присвистнул. Ван Син каким-то магическим образом умудрился расстегнуть верхнюю пуговицу рубашки, так что на его шее отчетливо проступила пульсирующая вена. И, кажется... Ли Сяо принюхался... от него пахло свежей кровью. Специально кожу расцарапал, что ли?
Вампир оскалил клыки и прильнул к шее Ван Сина, втягивая носом воздух.
— Хорошо... очень хорошо... Пойдем ты.
Глядя им в спину, Ли Сяо наконец осознал, в чем дело.
«Так вот на что он рассчитывал! Неудивительно, что он заподозрил меня в связях с дворецким. Стоять у дверей — это же золотое дно! Пьяный вампир — это как пьяная девица из моей прошлой жизни... С ним можно провернуть дельце, пока он соображает туго. Только если в моем мире за такое светило года три, то здесь законы не защищают кровососов».
Ли Сяо лихорадочно соображал. Стать вампиром можно было двумя путями: через «Первое Обращение» или «Трансформацию». Первое было доступно только чистокровным, и таких счастливчиков было мало. Большинство же проходило через обычную трансформацию. Такие вампиры были слабее, но зато их связь с «хозяином» была призрачной — если тот погибал, слуга не отправлялся следом в могилу.
Процесс трансформации был прост: во время кормления вампир должен был впрыснуть часть своей крови в жертву. Иногда это случалось даже непреднамеренно, в порыве экстаза.
Ли Сяо приободрился. Теперь он знал, за какой приз идет борьба. Однако его радость была недолгой. Не успел Ван Син скрыться за поворотом, как на его место тут же встал другой слуга.
«Твою ж направо...» — Ли Сяо мысленно выругался. — «Вот почему тот парень был готов на любого мужика-вампира прыгнуть. Конкуренция, мать ее за ногу!»
Он подавил разочарование, натянул на лицо самую обаятельную улыбку и повернулся к новому напарнику. Тот ответил ему вежливым кивком, но в глазах его читалась холодная решимость. Пощады в этой битве за «теплое местечко» ждать не приходилось.
Обновлено: 20.02.2026