— Вперёд! — скомандовал один из старейшин-близнецов, и почти тотчас же воздух пронзили свистящие звуки.
— Вжух!
— Вшух!
— Вжух!
Новобранцы из первой десятки метнулись вперёд и нырнули прямо в бассейн.
— Ух ты! — Леон почувствовал, как тонкая прохлада пробегает по его волосяным фолликулам и проникает в поры. Бассейн был холодным, но не неприятно. Ощущение было такое, будто принимаешь освежающую ванну после долгого рабочего дня.
Бассейн был полон маны, поэтому, конечно, у него было своё особенное, неповторимое ощущение.
«Вниз», — подумал Леон и начал нырять всё глубже.
— Вжух!
Первыми людьми, мимо которых он проплыл, были последние 30 из 50 лучших новобранцев. Они находились на втором уровне. У них не было здесь никакого укрытия, и даже с таблетками для дыхания под водой, которые им дали старейшины-близнецы, им всё равно приходилось время от времени подниматься на поверхность, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
«Ещё глубже», — Леон продолжал плыть вниз. Чем глубже он погружался, тем большую концентрацию маны ощущал. Мана была эфирной, она не просто витала в воздухе. Она существовала повсюду, но в этом бассейне её было особенно много.
«Вот они», — в стороне Леон увидел двадцатку лучших, но их было всего восемь. По-видимому, старейшины посчитали, что Призрачное Лицо и Клинок Демона были в слишком плохом состоянии, чтобы сейчас входить в бассейн.
Леон разбил голову Призрачному Лицу, а Эмбер сожгла Клинка Демона до хрустящей корочки, и оба сейчас получали медицинскую помощь на поверхности.
«Ух ты, это место огромное», — подумал Леон. Сверху бассейн казался среднего размера, но чем глубже Леон опускался, тем больше он расширялся. Теперь перед ним простирался безграничный водный простор, насколько хватало глаз.
«Это там…»
Вскоре Леон заметил несколько рифов, выступающих из бездны, которой было морское дно этого бассейна. Они были массивны по размеру и покрыты самыми красивыми жемчужинами и россыпью цветов, которые он когда-либо видел. Это было уникальное зрелище.
Затем Леон поплыл к основанию рифов.
В отдалении, Эмбер наблюдала, как Леон погружается в глубины рифов. На её лице отражалось раздражение, но не Леоном. Она была раздражена собой. Он снова превзошёл её, и сделал это лишь грубой силой. Её эффектное заклинание оказалось бесполезным, огонь тоже.
«Мне нужно стать сильнее», — подумала Эмбер.
***
Тем временем Леон, погрузившись глубже в бассейн, остановился перед одним из рифов. Он протиснулся сквозь отверстие сбоку и успешно проник внутрь.
Место было тесным и неудобным, но вскоре Леон приспособился к плаванию внутри, пока не наткнулся на небольшой воздушный карман в подводной пещере. Это было его место назначения.
— Фух, — Леон глубоко вздохнул, вынырнув из воды в подводную пещеру.
— Хм-м, это хорошо, — сказал он себе. Пещера была компактной, но с достаточным пространством для движения, и полна еды и пресной воды.
Подобные небольшие пещеры предназначались для рекрутов из первой десятки, которые проведут здесь пять дней закалки. Поэтому компания позаботилась о комфорте и пригодности жилья.
Здесь они будут подвергаться воздействию богатой и обильной маны из бассейна, что позволит им расслабиться, поскольку люди не могут выжить в воде вечно.
Естественно, для Леона всё было иначе. Это место не было для него местом познания, это был охотничий лагерь. Пока остальные будут оставаться здесь, он спустится ниже четвёртого уровня и попытается поглотить или захватить несколько монстров.
Для этого ему нужно было подготовиться. Леон достал снаряжение: приманку, кинжал и связку верёвок. И последнее, но не менее важное: Леон вытащил небольшую коробку.
— Щелк.
Он открыл ларец, и из него полыхнул магический свет, осветив около сорока синих пилюль. Это были пилюли водного дыхания — одно из множества изобретений магов, позволяющее дышать под водой в течение определённого времени.
Леон специально раздобыл их для своей миссии. Ему предстояло добыть немало таких пилюль, прежде чем он сможет приступить к своему плану. В конце концов, в отличие от остальных, кто мог оставаться в подводных пещерах и постигать ману, ему нужно было выйти наружу и активно искать возможности.
— Начнём, — пробормотал Леон, глубоко вздохнув.
– Плюх!
Затем он нырнул обратно в воду.
***
Над бассейном.
— Как думаешь, на этот раз произойдут чудеса? — за огромным пиршественным столом, наслаждаясь жизнью, сидели несколько высокопоставленных членов Безликой наёмной роты.
— А? Откуда мне знать? Ты ведь на этот раз привёл самых многообещающих, — произнёс великий маг, сидевший во главе стола.
И хотя ему хотелось приписать себе заслуги Эмбер, она всё же была дочерью Полумесяца. Он лишь помог ей найти её «потенциал». Что касается Леона, он не так уж много о нём знал, поэтому было бы преувеличением говорить, что Леон достигнет второго уровня там, в глубине. Но у него была ведь одна из самых многообещающих партий пилюль.
— Хе-хе, победа одного — победа для всех. В конце концов, мы все одна семья, — семья Полумесяца была частью Безликой наёмной роты на протяжении многих поколений.
И хотя сейчас они были относительно слабы, а сам Полумесяц являлся сильнейшим среди них, он оставался таким же преданным им, как и всегда.
— Да… ты прав, — великий маг кивнул, с беспокойством глядя на бассейн. Он сообщил им, что бассейн безопасен для использования во время события закалки. Но в глубине души он чувствовал, что что-то не так.
Он просто не мог понять, в чём дело. Возможно, это потому, что в последнее время они проводили слишком много мероприятий, или, возможно, это было что-то другое…
В огромном, пустом бассейне виднелся Леон, спокойно плавающий в одиночестве.
– Ш-ш-ш, – послышалось рядом.
Это Левиафан, его питомец, чёрная как смоль змея, которая о чём-то шипела. Леон был здесь уже около пятнадцати минут, но так и не нашёл ни единого существа. Место было огромным, и обнаружить что-либо тут оказалось непросто.
– Ш-ш-ш, – снова прошипел Левиафан, настойчиво привлекая внимание Леона.
– Хм, чего тебе? – спросил Леон, повернувшись к змее.
Левиафан не умел говорить, но, казалось, понимал каждое слово Леона, произнесённое вслух или про себя. Именно так они устроили внезапное нападение на Призрачное Лицо.
– Ш-ш-ш-ш-ш-ш, – Левиафан, убедившись, что Леон обратил на него внимание, быстро поплыл в определённом направлении.
– А-а-а? – Леон был озадачен. Левиафан обычно так и лип к нему, никуда не отпуская. А тут сам куда-то поплыл? Что бы это значило?
Не было времени на раздумья, Леон осторожно и медленно последовал за змеёй, пока...
Они не наткнулись на рыбу размером с тележку из супермаркета, лениво плавающую в бассейне. Пятнадцать минут Леон безуспешно искал хоть что-то, а Левиафан смог найти за несколько секунд.
– Это потому, что ты сам зверь, или что? – промелькнула мысль в голове Леона.
Способности этой змеи до сих пор оставались для Леона загадкой, но он начинал понемногу понимать. Например, Левиафан, похоже, мог использовать негативную и жизненную энергию, совсем как Леон. А теперь демонстрировал удивительную чувствительность к живым существам. Это было очень кстати в данной ситуации.
– Пора за работу, – подумал Леон, доставая странного вида угря.
Это была приманка. Перед ним лежало то, что называли мана-модифицированным хвостопёром. Эти существа могли накапливать жизненную энергию и эволюционировать, но, благодаря вмешательству магов, они превратились в своеобразные хранилища маны.
Они поглощали огромное количество маны, накапливали и развивали её, а затем, по своей природе, рожали, прежде чем попытаться эволюционировать. В конце концов, их попытки эволюции оканчивались неудачей, и накопленная мана возвращалась в общий запас. При этом они порождали себе подобных, воссоздавая этот порочный круг.
Это было вершиной жестокости и ценой человеческих инноваций.
Леон изучил их, когда узнал о событии закалки, и разработал детальный план. Хотя эти плавниковые призраки были лишь хранилищами маны, они всё же содержали в себе огромное количество жизненной энергии.
Именно это и было целью Леона.
— Труд Кровавого Змея: поглотитель жизни!
Леон активировал заклинание поглощения жизни и бросился на плавникового призрака с кинжалом. Большинство из них находились на начальном или пиковом первом уровне, и для него было относительно легко расправиться с ними.
В то же время, глубоко под водной гладью, скрывалась статуя в человеческий рост. Вокруг неё раздавался медленный, но чёткий ритм бьющегося сердца.
Обновлено: 14.01.2026