На следующее утро Су Е проснулся ни свет ни заря. За последние два-три месяца ранний подъём вошел у него в привычку.
Всю ночь лил дождь, и Су Е решил проведать огород — в конце концов, там еще оставались непроданные арбузы.
Придя на место, он с облегчением обнаружил, что арбузы мирно лежат на грядках, не пострадав от стихии. А вот ручей, протекающий рядом, разлился почти вдвое, намыв на берега кучи песка и ила.
У заводи, образованной ручьем, застряло небольшое деревце, смытое течением. Оно ярко зеленело на фоне мутной воды. Су Е подошел ближе, собираясь отбросить его в сторону как мусор, но замешкался.
Приглядевшись внимательнее, он увидел, что деревце было чуть больше двух метров в высоту, с не слишком густой кроной. Сорвав листок, он растер его пальцами, понюхал, а затем отправил в рот и пожевал.
— Неужели... Дикий чайный куст? — с сомнением произнес Су Е.
На самом деле, он давно хотел раздобыть чайные кусты для посадки в Пространстве Бессмертного Духа, но подходящего случая всё не представлялось, и идея была отложена в долгий ящик.
Говорят, что дикий чай — это разновидность пуэра. Если он растет в дикой природе без ухода, урожайность крайне низка, зато вкус у такого напитка превосходный, и ходят слухи, что он даже обладает чудодейственным свойством исцелять рак.
Убедившись, что поблизости никого нет, Су Е мгновенно переместил дерево в Пространство Бессмертного Духа. Там он мотыгой вырыл яму в углу, посадил находку и полил водой, насыщенной духовной энергией.
Выйдя из Пространства, Су Е еще раз прошелся вдоль ручья, но второго такого дерева не нашел.
— Одного маловато будет, — разочарованно вздохнул он, покачав головой.
Взгляд его устремился на возвышающуюся вдалеке гору Цзюхуа.
— Слышал, там водятся волки, тигры и леопарды... А как насчет демонических зверей? — пробормотал Су Е.
Раньше Чжан Эрху рассказывал, что деревенский староста однажды столкнулся на горе Цзюхуа с тигром, у которого, казалось, уже начал пробуждаться разум. По мнению Су Е, если эта история правдива, то зверь был в шаге от превращения в монстра, если уже им не стал.
— Обычного тигра я не боюсь. Опасаюсь только, что там могут обитать более могущественные твари. Даже если тот тигр уже стал демоническим зверем, он вряд ли выше первого уровня Конденсации Ци. А сам я, как-никак, достиг уже пятого уровня, — успокаивал себя Су Е.
С тех пор как он начал практиковать технику Шестнадцать Небесных Сфер Тайхэ, его физическое состояние в разы превзошло показатели обычного человека. Поднять одной рукой камень весом в несколько сотен цзиней для него теперь было детской забавой, хотя он старался этого не афишировать. К тому же, в его арсенале имелось несколько атакующих и защитных заклинаний.
— Зайду недалеко, если почую опасность — сразу назад.
Су Е всё же опасался встречи с сильными монстрами. Ходили легенды, что в недрах горы Цзюхуа когда-то обитал Цзяолун. Раньше Су Е ни за что бы в это не поверил, но теперь... лучше перебдеть.
— В крайнем случае спрячусь в Пространстве Бессмертного Духа, правда, выйду я потом в той же точке, — размышлял он. — Ладно, решено. Пройдусь по окраине, поищу чайные кусты, наберу достаточно и вернусь.
С этими мыслями Су Е двинулся вверх по течению ручья в сторону горы Цзюхуа.
Путь пока был безопасным, даже ядовитых змей не видать.
Горы массива Цзюхуа громоздились одна на другую. По мере того как Су Е следовал за изгибами ручья, пологие берега сменились отвесными скалами. Вода звонко журчала в горной ложбине, омывая гладкие валуны по берегам. Сколько же столетий вода точила этот камень, чтобы создать такой пейзаж?
Деревья по обеим сторонам ущелья вздымались высоко в небо, их густая листва надежно скрывала дно ложбины от солнечных лучей. Вокруг звенели комары, но прокусить кожу Су Е им было не под силу.
Он шел довольно долго, следуя за потоком, и уже потерял счет времени, когда внезапно неподалеку раздалось характерное хрюканье.
Су Е прислушался, затем одним прыжком взлетел на огромный валун, а оттуда по лианам ловко вскарабкался на дерево.
Посмотрев вниз, он увидел семейство диких кабанов, занятых поиском пищи.
Вожак — огромный секач — выглядел внушительно: мощное тело, жесткая редкая щетина, короткие, но налитые силой ноги. Его маленькие уши стояли торчком, а острые клыки хищно поблескивали, готовые нанести смертельный удар любому противнику.
Несколько поросят заметно отличались от родителя: клыков у них еще не было, а шкурку украшали характерные полоски.
Су Е спрыгнул с дерева и, пробежав немного, остановился неподалеку от зверей.
Заметив незваного гостя, кабаны, не раздумывая, бросились в атаку всей гурьбой.
Су Е сжал кулаки, принял устойчивую стойку, словно врос ногами в землю, и, когда разъяренный секач оказался прямо перед ним, нанес удар кулаком прямо в пятачок.
От столкновения оба отшатнулись на несколько шагов. Су Е встряхнул онемевшую от удара правую руку.
Кабан же тряс головой, а из обоих его ноздрей закапала кровь.
Зверь яростно забил копытом землю и снова рванул к Су Е. На этот раз его скорость была заметно выше — видимо, удар человека привел его в бешенство.
Су Е не стал пасовать. Оттолкнувшись обеими ногами, он взмыл в воздух и в полете нанес сокрушительный удар ногой.
— Бам!!
С глухим звуком туша отлетела на три-четыре метра, врезалась в огромный валун и с грохотом рухнула.
Су Е не стал ждать: он подскочил к поверженному противнику и обрушил на него град ударов. Из ноздрей зверя хлынула кровь, конечности обмякли, дыхание стало прерывистым. Жить ему оставалось недолго.
Поросята в это время отчаянно бодали ноги Су Е, но он даже не обращал на них внимания — с его нынешней защитой они могли бы стучать по нему хоть целый день без всякого толка.
Убедившись, что секач испустил дух, Су Е подхватил тушу и убрал её в пространственный мешок. Затем он оглушил поросят, связал им лапы веревкой и забросил живьем в Пространство Бессмертного Духа.
Закончив с добычей, он омыл руки в ручье и углубился в лес.
По пути попадалось множество диковинных цветов и трав, названий которых он не знал, но рвать их не стал.
Пройдя еще километра три-четыре вдоль ручья, он наконец заметил на отвесной скале цель своего путешествия — несколько диких чайных кустов.
Деревца росли прямо на скале, раскачиваясь на ветру. Чуть выше виднелись следы оползня — очевидно, именно оттуда водой смыло тот самый первый куст, который Су Е нашел в своем огороде.
Он насчитал восемь деревьев разного размера. Самое крупное достигало четырех-пяти метров в высоту и раскинуло пышную крону, самое маленькое было ниже самого Су Е.
Достав из Пространства мотыгу, он по лианам забрался на скалу и принялся копать.
Вскоре все восемь кустов были добыты. Держа их в руках, Су Е переместился в Пространство Бессмертного Духа, выкопал еще несколько ям рядом с первым посаженным кустом, аккуратно высадил находки и полил их духовной водой. Только после этого он покинул Пространство.
— А это еще что?
Едва выйдя наружу, Су Е стал свидетелем удивительной картины: в пещере, расположенной на склоне горы где-то на полпути к вершине, мелькнул загадочный свет.
* * *
Обновлено: 16.02.2026