Северный район, трущобы. Территория банды Свиного Сала.
В мрачной гостинице на краю переулка поджарый, но светлоглазый юноша с напряженным лицом всматривался в окно, за которым лежала незнакомая улица, пропитанная ржавчиной и свиным запахом.
«Сестра сказала, что ищет своего младшего брата... Интересно, нашла ли...»
Все здесь разительно отличалось от тихого городка, где он вырос. Шум, суета, толчея — и опасность.
Совсем недавно они с Кейтлин прятались в комнате, когда в небе прогремели чудовищные взрывы. Ужасающее давление и грохот битвы не утихали долго, и лишь спустя время они пришли в себя.
«Сопляк! Теперь понял, насколько опасен этот мир? Запомни: пока я не вернусь, ни шагу за порог! Слышишь?!»
Наставления сестры перед уходом звучали в ушах снова и снова.
Дин и представить не мог, что однажды окажется в том самом причудливом и фантастическом мире, который рисовал менестрель в своих балладах — мире, существовавшем лишь в мечтах.
С детства в захолустном городке он видел сильнейшим лишь капитана городской стражи — воина Посвященного ранга, способного голыми руками расколоть валун в полроста, орудовать копьем так, что воздух свистел, а волна от удара на расстоянии раскалывала деревянные столбы.
Но такого воина несколько огромных оборотней, ворвавшихся в город, разорвали на куски за пару мгновений. Запах крови и внутренностей заполнил всю улицу.
Некогда мирный город огласился воем и криками. Видя приближающихся оборотней, Дин, трясясь всем телом, выхватил вилы из стога.
Когда он собрал последние крохи храбрости, чтобы хоть ценой жизни дать сестре шанс на побег, он увидел то, о чем даже не мечтал.
Оборотень в мгновение ока преодолел десятки метров и возник перед ним. Острые когти полоснули вниз — но тут кто-то дернул Дина назад. Вилы в его руках разлетелись на куски, а на груди остались лишь две неглубокие царапины.
Хрясь... шшш! Раздался треск ломающихся костей и рвущейся плоти.
С этим звуком Дин с размаху врезался спиной в стену лавки.
Перед тем как потерять сознание, он увидел знакомый силуэт, швырнувший огромную окровавленную волчью голову в придорожные заросли. Золотые глаза пылали кровавым светом.
Затем он провалился в темноту вместе с грохотом падения чудовищного тела...
Треск... треск...
Под потрескивание горящих поленьев Дин медленно пришел в себя.
С трудом приподнявшись, он обнаружил, что лежит в пещере на мягкой сухой траве. Рана на груди зашита и перевязана. Рядом с костром на огне булькал котелок, источая манящий аромат.
Сквозь затуманенное зрение Дин разглядел у костра знакомую фигуру, отвернувшуюся от него. Серебристые волосы сияли в отблесках пламени.
— Очнулся? — Кейтлин помешивала заостренной палочкой содержимое котелка, не поворачивая головы. — В следующий раз вздумаешь играть в героя — сварю тебя в этом котле... Впрочем, следующего раза не будет...
Дин открыл рот, но горло пересохло — он не мог вымолвить ни звука.
Кейтлин, словно ожидая этого, обернулась и протянула ему пиалу теплого мясного бульона с плавающей зеленью. Аромат бил в нос.
— Пей. Остынет — невкусно будет.
Кейтлин сохраняла суровое выражение лица, глядя на глупого мальчишку, которого, возможно, больше никогда не увидит.
Дин принял пиалу, но не пил. Мысли бурлили в голове.
Кейтлин не стала торопить его. Непринужденно опершись локтем о колено и подперев подбородок, она спокойно произнесла:
— Хватит ломать голову, мой дорогой «господин паладин». Эта барышня — как раз та самая нечисть, которую ты мечтал «искоренять», — вампир!
Вампир... вампир... вампир...
Эти три слова обрушились на голову Дина тяжелым молотом, отдаваясь гулом в ушах.
Картины совместной жизни с Кейтлин пронеслись перед глазами, словно разворачивающийся свиток.
Приют для сирот закрылся. Старшие братья и сестры повели маленького Дина в путешествие без цели.
Лютой вьюжной ночью несколько хрупких фигурок съежились в углу улицы. Самого младшего они защищали посиневшими руками, прижимая к себе.
Когда отчаяние готово было поглотить их, скрипнула деревянная дверь.
В лавке потрескивали сосновые дрова в камине.
Дети, укутанные одеялами, сидели кругом с чашками дымящегося супа на теплой подстилке.
Серебристоволосая сестра сидела среди них, рассказывая нежным голосом о светящихся лисах в лесу, о китах, пересекающих моря и горы, одну сказку за другой — такие, каких они никогда не слышали.
При тусклом свете свечи тонкая фигура в простом платье сидела в тени, молча штопая одну изношенную вещь за другой.
Порой, если кто-то из детей во сне скидывал одеяло, она откладывала иглу и тихонько укрывала спящего.
Учеба давалась тяжело.
Маленькие ладошки, красные от линейки, крепко сжимала прохладная рука, снова и снова выводя на песке ту же букву.
Каждый звук, каждый штрих — Кейтлин терпеливо повторяла без устали.
С наступлением весны Кейтлин надела просторный черный плащ, взяла детей за руки и, словно стайка воробьев, вырвавшихся из клетки, шумной гурьбой они побежали к реке...
Время шло. Братья и сестры один за другим выросли и с благодарностью покинули лавку. Остался лишь самый младший.
Каждый, уходя, наказывал ему быть настоящим мужчиной и оберегать сестру. Он всякий раз серьезно кивал, глубоко запечатлевая эти слова в сердце.
Когда все воспоминания вернулись к чаше в его руках, пальцы разжались — ароматный бульон пролился на землю.
Дин яростно бил себя по щекам, пытаясь прийти в чувство...Долго... долго...
Наконец он успокоился. С покрасневшими глазами он посмотрел на сестру — самого дорогого и почитаемого человека в его жизни, единственного. К черту «паладина»! Любой, кто захочет причинить ей вред, пройдет только через его труп!
— Если стать паладином значит враждовать с сестрой Кейтлин, я! Лучше! Умру!!!
* * *
Пока Дин погружался в эти терзающие душу воспоминания, за его спиной без предупреждения раздался голос — насмешливый, но с ноткой искреннего восхищения:
— Ого, неплохо! Парень, ты мне нравишься!
Дин вздрогнул, мгновенно обернулся — и обнаружил, что в тесной комнате гостиницы откуда-то появились двое!
На самом деле Кайл и Кейтлин давно прибыли, просто Кайл хотел увидеть, что за юноша похитил сердце и рассудок его сестры.
Он использовал ментальную иллюзию в сочетании с нитями судьбы, направляя мысли Дина, чтобы тот заново пережил все воспоминания с Кейтлин.
Заодно Кайл транслировал эти сцены сестре через кристальный шар.
Вьюжная ночь и приют, теплые дни взросления, веселая возня... нападение оборотней... Каждое воспоминание пронизано чистыми и пылкими чувствами.
— Трогательная история! Продам менестрелю — будет хит! Хотя нет, лучше сам издам книгу, заработаю больше... — Кайл невольно проговорил вслух.
Тук!
Кейтлин со всей силы щелкнула младшего брата по лбу.
— Неужели ты не можешь забыть о своих проклятых деньгах?! Даже сейчас думаешь об этом?!
С покрасневшими от слез глазами Кейтлин, не сдержавшая эмоций, оттолкнула родного братца в сторону.
Она бросилась вперед и крепко обняла все еще растерянного Дина. Голос дрожал, но был полон твердости:
— Сопляк... никаких «умру» больше! Впредь запрещаю произносить это слово!
Кайл не мог сдержать закатывания глаз. Стоило завести себе возлюбленного — и младший брат стал приемным, да?
Парень, держись. Тебе еще достанется.
* * *
Обновлено: 03.02.2026