Глава 2 — Глава 2.

— Хватит болтать. Отступишь или нет? Кайл поднял взгляд на небо — продолжать тянуть время не хотелось, потому спросил напрямую. О'Брайен нахмурился. Он провёл в этом городе всего несколько месяцев, и сведения о Кайле собрал скудные. От подонков с чёрного рынка удалось выудить лишь то, что тот действительно торгует только информацией и не участвует ни в каких других операциях. Его собственное расследование подтвердило: за всё это время никто в городе не стал жертвой вампира, более того — не было ни единого случая нападения тёмных существ на людей. Слишком скрытно действует? Или есть иная причина? Неужели не представляю, чем этот тип вообще питается? Кровью животных? Но это лишь ослабляет вампира. А между тем противник явно чудовищно силён — Маркиз уровня Истинного Мастера как минимум, на целую большую ступень выше его, Паладина-Грандмастера. Что до аукциона... Это великое событие Герцогства Коралловый Шип, проводящееся раз в десять лет. Туда может войти любой — вне зависимости от статуса и расы, — лишь бы хватило богатства или козырей для торга за редчайшие сокровища. Там непременно соберётся толпа сильнейших. А этот вампир всё равно осмеливается участвовать — явно чувствует за собой мощь. Эх, чёрт с ним! — Раз уж ты настолько дерзок, что решился явиться на аукцион такого уровня, я действительно не в силах тебя остановить. Надеюсь, не пожалеешь о своём участии в этих торгах! — Это не твоя забота, господин Паладин! Так ты, наконец, перестанешь преследовать меня? Уже несколько раз из-за тебя пришлось прерывать дела! — Хм! О'Брайен не ответил — лишь коротко хмыкнул, спрыгнул с крыши, и тяжёлый звук шагов быстро растаял в глубине переулка. — Фух, наконец-то избавился от этой огромной проблемы. Кайл вновь глянул на небо. Мда, времени ещё полно — сегодня вполне можно принять заказ. Клиентов у него никогда не было мало. Фигура неуловимо размылась и растворилась в ночной тьме. ······. — Эти чудовища... наконец-то ушли. Лишь когда леденящее душу ощущение полностью исчезло, жители, съёжившиеся в домах, и стражники, притаившиеся в тенях, наконец-то вздохнули с облегчением. Осторожно приоткрыв щёлочку в ставнях и убедившись, что улица вновь погрузилась в тишину, они выдохнули — сердце вернулось на место, и все обессиленно обмякли. Ещё один день прожили, хорошо хоть так... Хоть это и крупнейший город герцогства, но не устоять против того, что здесь — скопище драконов и тигров, где то и дело сильные мира сего сходятся в схватке. К счастью, эти люди достаточно сдержанны — не наносят друг другу смертельных ударов. В конце концов, это место по умолчанию считается территорией для обмена и встреч, где собираются могущественные фигуры. Разрушишь — значит, нажить врагов среди всех остальных сильных. Именно благодаря этому город стал самым большим и процветающим на Побережье Серебряных Песков среди полутора десятков герцогств. В этом месте, лишённом современных небоскрёбов и развитой инфраструктуры, магия, алхимия и корыстные интересы с трудом поддерживают жизнь, медицину и санитарию почти десяти миллионов человек. Отчаянные головорезы, богатые купцы, аристократы, авантюристы и работорговцы — все они вместе составляют этот хаотичный мегаполис. А герцог, формальный верховный законный правитель? Всего лишь марионетка, которая прикрывает зад сильным мира сего. Большая часть годовых налогов расходится по карманам различных сил, а остатка не хватает даже на жалованье дворцовой страже — приходится доплачивать из своего кармана. ————. В одном из районов Подземного Города, увитого зелёным мхом и светящимися травяными фонарями. Более десятка фигур в чёрных плащах, в разнообразных странных масках, толпились у входа в маленькую лавку, встроенную в скальную стену, с нетерпением ожидая возвращения хозяина. Разумеется, это были клиенты Кайла. Промелькнула тень — деревянная дверь лавки медленно отворилась. — Входите. Фигура в плаще во главе группы буквально вбежала внутрь мелкой рысцой и тут же захлопнула дверь за собой. Кайл сидел за деревянным столом, на котором покоился хрустальный шар, и ожидал вопроса посетителя. Человек в плаще подошёл к шару, нервно и торопливо поклонился, затем положил на стол золотую монету, ещё пахнущую кровью. Это плата за консультацию о стоимости вопроса. — Сударь, я хочу узнать местоположение затонувшего полмесяца назад корабля «Черный Дракон»! Кайл слегка приподнял бровь. Сам вопрос несложен, но неприятность в том, что груз с «Черного Дракона» уже втайне подняла другая команда авантюристов, и теперь он покоится в списке лотов на аукционе. Он постучал пальцами по столу: — Есть два сообщения: одно за триста золотых, другое за пятьсот. Какое хочешь услышать? Дыхание фигуры в плаще под маской резко участилось. Собственно, это уже было явным намёком — тот понял, что нужная ему вещь, похоже, пропала. Это тоже одна из причин, почему у Кайла так много клиентов: бесполезные сведения он обычно доносил прямо или косвенно, чтобы не заставлять людей тратить время и деньги впустую. Человек в плаще вытащил ещё одну золотую монету и положил на стол. Глубоко вдохнув, он понял: сейчас ему остро необходим шанс переломить удачу. Его отряд в прошлой миссии понёс страшные потери, и ему нужны деньги, чтобы компенсировать урон и найти возможность вернуться на плаву. — Тогда... есть ли другие затонувшие корабли с ценным грузом? — Глаза человека в плаще налились кровью, он впился взглядом в Кайла. Тот окончательно поднял бровь: — Ты правила знаешь? За подобные неконкретные запросы консультация стоит от одного Кристалла. Думаешь, одной золотой монетой можно отделаться? Шутишь надо мной? Фигура застыла — да, он и правда забыл об этом. Стиснув зубы, он вытащил из-за пазухи грязный мешочек и дрожащей рукой высыпал три тусклых Кристалла: — Это... всё моё состояние... Кайл посмотрел на жалкие три Кристалла. Вот так дела: у тебя даже двухсот золотых нет, а ты хочешь добывать сведения? Впрочем, взглянув на запутанные и отчаянные Нити Судьбы, опутавшие посетителя, Кайл всё же решил дать ему путь к спасению — учитывая, что тот в целом неплохой человек. Кайл, как человек из другого мира, естественно, обладал собственным «золотым пальцем» — даром, если угодно. Он мог, расходуя Ментальную Силу и Жизненную Силу, читать Нити Судьбы людей или предметов, получая важные сведения и картины прошлого. Опираясь на эту способность, он даже мог анализировать суть всего сущего и предсказывать возможные варианты будущего. Противник — всего лишь воин уровня Элиты, и одного взгляда хватило, чтобы узнать всё, что с ним произошло. Сопровождение торгового каравана, нападение разбойников и магических зверей, караван разграблен, товарищи почти все погибли. Десятилетия упорного труда обратились в прах за одну ночь, и все сбережения ушли на компенсации и помощь семьям павших товарищей. Конечно, если бы дело ограничивалось этим, Кайл всего лишь отнёсся бы к нему чуть лучше. Но тот втайне ещё и помогал приюту для сирот, являясь его покровителем. Это тронуло Кайла. Человек, способный в этой хаотичной социальной среде молча творить добро, — редкость, подобная перу феникса или рогу единорога. Кайл легко коснулся пальцем хрустального шара, и в нём медленно возникло видение: — Полгода назад затонувший корабль «Серебряная Чешуя» вёз в трюме два ящика магических свитков. Сейчас они погребены на дне в тридцати морских милях к юго-востоку от Кораллового Рифа. Однако... В шаре картина сменилась — через воду скользнула стая огромных Призрачных Акул-Глазниц. Глядя на сцену в шаре, тело человека в плаще слегка задрожало. Хриплый голос прозвучал из-под маски: — ...Спасибо. Видя, что тот уже собирается уходить, Кайл окликнул его. — С твоими силами и твоими оставшимися товарищами отправиться туда — это самоубийство. К тому же моя консультация не настолько дешёва. Услышав слова Кайла, человек в плаще резко замер и обернулся, бросив на него полный надежды взгляд. — Иди в таверну «Носорог» и найди парня в потрёпанной воинской одежде, с каштановыми волосами и серо-голубыми глазами. Расскажи ему «всю» ситуацию — без утайки. Он тебе поможет. Когда дело будет сделано, я хочу в качестве платы прибыль с одного ящика свитков. Затем Кайл бросил обратно три Кристалла: — Не хочу ждать слишком долго. Вот, возьми деньги и купи на них снаряжение для подъёма груза. Человек в плаще посмотрел на вернувшиеся Кристаллы в руке. Ничего не сказав, он низко поклонился и выбежал за дверь. Глядя на удаляющуюся спину, Кайл невольно ухмыльнулся. Раз уж ты так долго меня преследовал, на этот раз хорошенько хлебнёшь морских мучений. Впрочем, затем он устало потёр переносицу. Насильственное подглядывание за Паладином, защищённым Святым Светом и к тому же немалой силы, изрядно истощило его Ментальную Силу. — Следующий!