Хуа Нун бросил на неё презрительный взгляд:
— Да разве не ты с Се Мо виноваты во всём этом? Я хорошенько подумал: горы Сихся могут защитить нас лишь временно, но не навсегда. Твои шестеро старших братьев ещё молоды — им предстоит жениться, завести семьи и детей. Куда они тогда денутся? Я решил объявить на банкете: отныне официально отменяю устав нашей школы. Впредь я буду лечить всех, вне зависимости от происхождения, лишь бы человек не был злодеем или преступником. Сейчас нельзя разглашать эту новость заранее — чем больше людей я спасу сейчас, тем больше недоразумений возникнет.
Мяоянь удивилась, но тут же обрадовалась. В голове мелькнула новая мысль, и она заверила:
— Это просто! Ученица позаботится о том, чтобы Учитель благополучно добрался до Цзянькана и лично объявил об этом перед всеми. Пусть потом хоть тресни — уже не зажмут вам рот!
Она прекрасно понимала: некоторые жадны, как змеи, мечтающие проглотить слона — узнав, что Хуа Нун готов лечить всех, они захотят заполучить его исключительно для себя, превратив целителя в инструмент привлечения влияния.
Хуа Нун устало кивнул:
— Ступай скорее, спроси у господина Не, когда он выпустит твоих старших братьев.
Мяоянь послушно вернулась. Господин Не встревоженно спросил:
— Почему так долго? Люди уже на грани смерти!
Мяоянь взглянула на стонущую женщину на полу и весело улыбнулась:
— Как только я прикоснусь к ней, ей сразу станет лучше. Дядюшка Не, Учитель поставил условие: из уважения ко мне он согласен поддержать Се Мо на праздничном банкете Шансы. Он требует, чтобы вы встали на сторону Се Мо.
Лицо господина Не вытянулось:
— Я всего лишь купец. Мне приходится бывать в людных местах, принимать заказы, встречаться с людьми… Но вмешиваться в дела двора? Я никогда даже не думал об этом.
— Так подумайте сейчас! Ведь это же пустяк. Учитель ещё сказал: если вы согласитесь на это условие, он не только позволит мне вылечить вашу наложницу, но и после банкета, независимо от того, получит ли Се Мо соляные промыслы Инхай или нет, стоит вам помочь ему — Хуа Нун самолично отменит свой устав и будет лечить всех в вашем доме, кто заболеет.
Искушение было слишком велико! Кто в этом мире не боится болезней, страданий и смерти?
Глаза господина Не вспыхнули:
— Правда ли это?
Мяоянь уверенно кивнула:
— Не верите — спросите его сами прямо сейчас: согласен ли он лечить ваших людей после банкета?
Господин Не, всё ещё не веря, повторил точь-в-точь слова Мяоянь и крикнул в сторону Хуа Нуна:
— Брат Хуа, после банкета вы согласны лечить моих людей?
Хуа Нун кивнул:
— Согласен.
Господин Не ликовал:
— Отлично! Тогда и я принимаю условия брата Хуа. Слово дано — не воротишь!
Му Жунси с изумлением наблюдал, как стороны вдруг помирились, и, сменив свою обычную доброжелательную маску на насмешливую усмешку, произнёс:
— Говорят, господин Не — человек чести и верности. А теперь интересно узнать, на каких условиях вы договорились с целителем Хуа, раз даже собственную наложницу бросили. Неужели и вы жаждете славы великого врача и хотите привлечь его к себе?
Господин Не беззаботно помахал веером и ответил с видом полного равнодушия:
— Жажду — и что с того? А разве вы, юный господин Му Жунси, не обращаетесь к врачам, когда заболеваете?
Раз господин Не теперь рядом, Мяоянь тут же выпрямила спину и заговорила с особым задором:
— Му Жунси, хватит вам льстивыми словами морочить голову! Наложницу дядюшки Не я вылечу сама — и устав Учителя не нарушится, и честь дядюшки Не не пострадает.
— За такое короткое время, милая Мяоянь, ты меня поразила! — рассмеялся Му Жунси, изящно указывая пальцем. — Ну-ка, покажи, сумеешь ли ты её вылечить.
Мяоянь хитро улыбнулась:
— Конечно! Но сначала я проверю, кто она на самом деле. Не хочу тратить силы зря.
Лицо Му Жунси слегка изменилось. Молниеносно сообразив, он бросил взгляд на женщину, лежавшую на земле и притворявшуюся больной, и дал ей знак. Та немедленно вскочила и метнулась к Му Жунси.
Раз обман раскрыт Руань Мяоянь, продолжать притворство было опасно — рано или поздно всё равно вышло бы наружу. Лучше прекратить игру и спасти своего доверенного помощника.
События развивались стремительно. Господин Не оцепенел, глядя на женщину:
— Как ты очутилась у него?
— Не волнуйтесь, — сказала Мяоянь, хлопнув в ладоши и повернувшись к камням позади. — Выходи!
Из-за скалы, в расстоянии одного выстрела, показалась стройная девушка в полупрозрачной лунной тунике. Её наряд и черты лица были точь-в-точь как у женщины у Му Жунси, но поведение — совершенно иное. Та, что стояла у Му Жунси, выглядела свирепо и лишена была всякой женственности, а эта двигалась, будто раздвигая цветы и ветви, и, едва сделав несколько шагов, споткнулась и бросилась прямо в объятия господина Не, жалобно всхлипнув:
— Господин Не!
Если бы не притворство первой женщины, сбившее его с толку, господин Не никогда бы не перепутал родную наложницу. Хотя обе появились одновременно, он сразу узнал настоящую и тут же стал её утешать.
Мяоянь скривилась и фыркнула:
— Стыдно же!
Господин Не кашлянул, велел увести женщину, поправил одежду и сурово спросил противника:
— Юный господин Му Жунси, вы не пожалели средств, чтобы переодеться в моего человека. А что, если вы однажды переоденетесь в меня самого? Тогда всё моё состояние окажется в ваших руках! Ваша спутница опасна. Продайте её мне.
Му Жунси надменно приподнял подбородок и перевёл взгляд на стоявшую рядом девушку:
— Господин Не, во всём надо соблюдать справедливость. Го Ван — мой человек, я не стану её продавать, да и вы не имеете права силой её отбирать. Зато моя женщина сейчас у вас — прошу вернуть её.
Господин Не нахмурился:
— Ваша женщина?
— Фу, бесстыдник! — возмутилась Мяоянь, вытирая слёзы. — Дядюшка Не, не слушайте его вранья! Вы ведь знаете, ходили слухи, что Му Жунси похитил меня — это правда! Но он принуждал меня, хотя и не причинил вреда. Я ни за что не стану его женщиной! И даже если бы он что-то со мной сделал, я всё равно не пойду за такого зверя!
Му Жунси с грустью, в которой было и что-то настоящее, и что-то притворное, вздохнул:
— Милая Мяоянь, чем же я тебя так обидел, что ты меня так ненавидишь?
Господин Не резко взмахнул широким рукавом, пряча Мяоянь за спину:
— Юный господин Му Жунси, о похищении Мяоянь я ещё выслушаю от неё подробности и решу, как с вами расплатиться. А пока я здесь — даже не мечтайте увести её! Позже я с вами серьёзно поговорю, и то лишь потому, что вы гость с севера, а я, как подобает южанину, проявляю вежливость.
Язык Му Жунси нервно дёрнулся у щеки, глаза сузились, излучая опасность:
— Господин Не, я же сказал: во всём нужна справедливость. Руань Мяоянь провела со мной несколько дней — значит, она моя женщина. А вы-то кто такой?
— Юный господин Му Жунси, — холодно парировал господин Не, — вы позволяете себе клеветать на честь девушки. Не забывайте: здесь земли Наньчжоу, а не Бэйляна! Хотите, чтобы я снова позвал глав семейств и напомнил им о давней вражде между нашими странами? У меня, может, и нет ничего, кроме денег, но я легко могу подарить сотню коней любому, кто поможет мне отомстить за оскорбление!
Му Жунси невольно оглядел тёмное окружение и машинально сделал полшага назад. После долгих размышлений он вновь надел маску светского ловеласа и, глядя на Мяоянь, произнёс:
— Милая Мяоянь, господин Не — занятой человек, не сможет защищать тебя вечно. Подожди, я обязательно найду тебя.
— Постойте! — голос господина Не стал ещё твёрже. — Юный господин Му Жунси, больше не смейте повторять эту наглость о том, будто Мяоянь ваша женщина. И не смейте больше посягать на неё! Иначе я, господин Не, не пощажу вас. По всему миру у меня друзья, и никто не допустит, чтобы вы обижали Мяоянь.
Му Жунси слегка опешил, но тут же усмехнулся и повторил свой вопрос:
— А вы-то кто такой? На каком основании берёте на себя заботу о ней? И почему ваши друзья должны ради вашего слова мешать мне?
Господин Не фыркнул и, не отвечая ему, повернулся к девушке с торжественным видом:
— Дочь, хочешь признать меня своим приёмным отцом?
Мяоянь сначала замерла от удивления, но затем в её глазах зажглась радость, которая быстро разгоралась всё ярче. Забыв обо всех церемониях, она подхватила юбку и упала на колени, трижды стукнувшись лбом об землю:
— Приёмный отец! Примите три поклона от дочери!
Такая живая и находчивая девочка пришлась ему по душе. Только что он предложил это в порыве, чтобы напугать Му Жунси, но теперь, глядя, как она кланяется, он почувствовал искреннюю нежность. Дождавшись, пока она закончит ритуал, он помог ей встать:
— Хорошо, хорошо, дочь!
Теперь у господина Не появилась ещё большая уверенность. Он больше не прятал Мяоянь за спину, а взял её под руку и холодно предупредил Му Жунси:
— Молодой человек, слушай внимательно: теперь Мяоянь — моя приёмная дочь. Мне тридцать лет, а детей у меня нет — она вся моя надежда и забота. Если ты ещё раз оскорбишь её словом или делом, подумай хорошенько, хватит ли у тебя сил противостоять мне. Не думай, будто я не достану тебя — у меня есть дела и на севере: я поставляю коней для личной гвардии нескольких генералов Бэйляна. Не воображай, будто титул наследного сына даёт тебе право творить всё, что вздумается!
Лицо Му Жунси застыло, пока они быстро заключали договор об усыновлении. Теперь он едва улыбался, и улыбка его была вымученной:
— Господин Не, вы преувеличиваете. «Красива и добродетельна — достойна ухаживаний благородного мужа». Я лишь восхищён госпожой Руань, откуда тут оскорбления? Простите мою вольность речи — впредь этого не повторится… Милая Мяоянь, до новых встреч.
Он протяжно, с намёком, произнёс последние слова, помахал веером и развернулся.
Мяоянь показала ему кукиш вслед и скорчила рожицу:
— Франт проклятый! Вот и попался!
Обернувшись, она радостно улыбнулась и сладко пропела:
— Приёмный отец! Теперь у меня есть тот, кто меня защитит!
Хуа Нун подошёл ближе, не веря своим ушам. Хотя он и считал себя человеком не от мира сего, он прекрасно знал репутацию господина Не — богатейшего торговца Поднебесной. Как можно ради защиты девочки от оскорблений вдруг взять её в дочери? Тем более господин Не не имел детей — такое усыновление возвысит статус Мяоянь до небес! Как только слух разнесётся, её будут окружать все, как луну — звёзды.
Вспомнив о Сюэ Хунтае, служившем в клане Цяо, Хуа Нун не удержался:
— Господин Не, вы ведь знаете Сюэ Хунтая? С четырнадцати лет он крутился вокруг Цяо Бошу, мечтая стать его приёмным сыном. Четыре-пять лет трудился не покладая рук, но всё равно оставался лишь слугой. Лишь после смерти знаменитого сына Цяо Бошу, Цяо Ифаня, Сюэ Хунтаю представился шанс. Только тогда был заключён союз между кланами Цяо и Сюэ. В общей сложности он служил почти десять лет, прежде чем достиг нынешнего положения.
А Мяоянь? Хотя Хуа Нун и не интересовался светскими делами, теперь он не мог не спросить:
— Господин Не, как давно вы знакомы с Сяо Ци? Раньше я никогда не слышал, чтобы рядом с вами была какая-то особенная юная особа. Род Руань жил в столице, а вы редко общаетесь с аристократией Цзянькана, разве что по торговым делам…
— Сяо Ци? — господин Не взглянул на девушку и рассмеялся. — Мы познакомились лишь в августе прошлого года. Она однажды выручила меня — иначе бы меня осмеяли.
Хуа Нун не поверил и принялся загибать пальцы:
— Знакомы меньше полугода, один раз помогла — и вы берёте её в дочери? Тогда, выходит, если кто-то спасёт вам жизнь, он сможет стать вашим отцом?
— Да что ты городишь! — рассердился господин Не. — Старик, веди себя прилично.
Он задумался: действительно ли он поступил опрометчиво? Его положение обязывало каждое решение взвешивать, ведь от него зависели сотни людей. С виду он мог казаться импульсивным, но именно осторожность и расчёт сделали его первым торговцем Поднебесной.
Но чем больше он думал, тем яснее понимал: присутствие этой жизнерадостной, как птичка, девочки рядом дарит ему необычайное спокойствие и радость. Уже при первой встрече в доме Се он почувствовал, что она ему по душе.
Хуа Нун, обиженный, нахмурился и обратился к ученице:
— Сяо Ци, когда этот мерзавец Му Жунси тебя запугивал, почему ты не назвала меня? Зачем было искать другого приёмного отца?
Мяоянь смутилась, но тут вмешался господин Не:
— Старый целитель, посмотрите вокруг: вас всего один. С вашими знаниями медицины вас бы просто разорвали на части — и этого было бы мало! Какая угроза Му Жунси от вашего имени?
Лицо Хуа Нуна побледнело. Мяоянь, заметив это, метнулась между ними и весело сказала:
— Учитель славится милосердием и пользуется огромным уважением среди простого народа. А приёмный отец богат, как государство, и деньги открывают все двери. Вы оба замечательны!
Господин Не фыркнул:
— Не льсти напрасно. Раз ты знала, что моя наложница поддельная, почему не сказала сразу? Зачем заставлять меня соглашаться на условия твоего Учителя и помогать Се Мо?
Хуа Нун изумился:
— Я когда это ставил такие условия?
Обновлено: 22.01.2026